John Meares (c. 1756 - 1809) fue un navegante, explorador y comerciante marítimo de pieles inglés , mejor conocido por su papel en la Crisis de Nootka , que llevó a Gran Bretaña y España al borde de la guerra.
El padre de Meares fue Charles Meares, "anteriormente un abogado de gran eminencia, y durante varios años funcionario del Tribunal de Hacienda de Su Majestad en Dublín ". [1] En 1771, Meares se unió a la Marina Real como sirviente de un capitán y fue nombrado teniente en 1778. En 1783 se unió al servicio mercante y en 1785, con base en la India , formó la Northwest America Company para recolectar pieles de nutria marina mediante el comercio con los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico y venderlas en China . La East India Company tenía el monopolio del comercio británico en el Pacífico y exigía a todos los comerciantes británicos que tuvieran licencia de la compañía y pagaran impuestos. Meares no licenció sus barcos con la East India Company y, en cambio, trató de ocultar la actividad ilegal utilizando la bandera de Portugal . [2] Meares registró sus barcos en Macao , una colonia portuguesa en China. Los barcos no británicos no estaban obligados a tener licencias de la East India Company. [3]
Zarpó de Calcuta el 12 de marzo de 1786, en el Nootka , un barco de 200 toneladas ( bm ), con el que exploró parte de la costa de Alaska . Pasó el invierno de 1786-1787 en Prince William Sound con malas provisiones; sus hombres sufrieron por el clima y el escorbuto . Veintitrés de sus hombres murieron de escorbuto y los diez restantes se salvaron solo por la oportuna llegada del capitán George Dixon , un comerciante británico con las licencias adecuadas, en el Queen Charlotte . Meares le dio a Dixon su bono de no volver a comerciar en el Noroeste y regresó a China vía las Islas Sandwich . Sin mostrar gratitud a Dixon, Meares procedió a demandarlo por supuestamente cobrarle de más por los suministros que le salvaron la vida.
En 1788, y en total violación de lo que le había dicho a Dixon, Meares inició una nueva expedición con dos barcos y más documentos falsos. Los barcos navegaron bajo la bandera portuguesa y recibieron nombres portugueses: el Felice Adventurero , capitaneado por Meares, y el Iphigenia Nubiana , bajo el mando de William Douglas . Los nombres se escriben de varias formas, como Feliz Aventureira y Efigenia Nubiana . [4] Zarparon de China el 22 de enero de 1788 y llegaron a Nootka Sound , en la isla de Vancouver , en mayo. Utilizando Nootka Sound como base de operaciones, pasó el verano comerciando pieles a lo largo de las costas de la actual Columbia Británica y Washington hasta después de haber navegado tan al sur como Cape Lookout , habiendo pasado por alto el río Columbia en Cape Disappointment . [5]
A bordo del Felice Adventurero, en el viaje de 1788 desde China hasta el Nootka Sound, se encontraba Comekela, hermano menor de Maquinna, jefe del pueblo mowachaht Nuu-chah-nulth de la zona del Nootka Sound. Comekela había navegado desde el Nootka Sound hasta China en 1786-87 con James Hanna . [6]
Meares afirmó más tarde que Maquinna , un jefe del pueblo Nuu-chah-nulth (Nootka), le vendió unas tierras en la costa de Friendly Cove en Nootka Sound, a cambio de algunas pistolas y bienes comerciales, y que en estas tierras se erigió algún tipo de edificio. Estas reclamaciones se convertirían en un punto clave en la posición de Gran Bretaña durante la Crisis de Nootka. España disputó firmemente ambas reclamaciones, y los verdaderos hechos del asunto nunca se han establecido por completo. [7] El propio Maquinna más tarde llamó mentiroso a Meares y negó haberle vendido tierras. [4] Dejando a un lado la tierra y el edificio, no hay duda de que los hombres de Meares, y un grupo de trabajadores chinos que trajeron, construyeron el balandro North West America . Fue botado en septiembre de 1788, el primer barco no indígena construido en el noroeste del Pacífico. [7]
En septiembre, Meares partió a China navegando en el Felice Adventurero . El Iphigenia Nubiana y el North West America pasaron el invierno en las islas hawaianas . [4] Mientras estaba en la isla de Kauai , Meares recogió a un jefe hawaiano o "príncipe de Attooi" (Kauai) llamado Tianna ( Kaʻiana , también escrito Tyaana y Tyanna), a quien llevó a bordo de su barco. Llevó a Tianna a Guangzhou (Cantón), China, donde Meares encontró a una mujer hawaiana llamada Wynee , que había sido abandonada allí por el capitán Charles William Barkley del Imperial Eagle . Finalmente, Meares devolvió a Tianna a su tierra natal, pero Wynee murió de enfermedad en el viaje de regreso. Wynee y Tianna son considerados los primeros dos hawaianos que viajaron al extranjero. [8] Más tarde, Meares obtuvo posesión del equipo náutico de Barkley y su diario. La esposa de Barkley, Frances Barkley , escribió más tarde que Meares, "con el mayor descaro, publicó y reivindicó el mérito de los descubrimientos de mi marido allí contenidos, además de inventar mentiras de la naturaleza más repugnante que tendían a vilipendiar a la persona a la que así robó". [9]
Durante el invierno de 1788-89, Meares estuvo en Cantón (Cantón), China, donde él y otros formaron una sociedad llamada Comerciantes Asociados que Comercializan con la Costa Noroeste de América. Se hicieron planes para que más barcos navegaran hacia el noroeste del Pacífico en 1789, incluido el Princess Royal , bajo el mando de Thomas Hudson, y el Argonaut, bajo el mando de James Colnett . [3] La consolidación de las compañías de comercio de pieles de Meares y los Etches ( King George's Sound Company ) dio como resultado que James Colnett recibiera el mando general. Meares le ordenó a Colnett que estableciera un puesto permanente de comercio de pieles en Nootka Sound basado en el punto de apoyo logrado por Meares el año anterior. [10] El Iphigenia Nubiana y el North West America se unirían al Argonaut y al Princess Royal en Nootka Sound. El propio Meares permaneció en China. [4]
Mientras los comerciantes de pieles británicos se organizaban, los españoles continuaban con su esfuerzo por asegurar el noroeste del Pacífico. Al principio, los españoles respondían principalmente a la actividad rusa en Alaska. En un viaje a Alaska en 1788, Esteban José Martínez se había enterado de que los rusos tenían la intención de establecer un puesto avanzado fortificado en Nootka Sound. [10] Esto, además del uso cada vez mayor de Nootka Sound por parte de los comerciantes de pieles británicos, resultó en la decisión española de afirmar la soberanía en la costa noroeste de una vez por todas. Se hicieron planes para colonizar Nootka Sound. España esperaba establecer y mantener la soberanía en toda la costa hasta el norte de los puestos rusos en Prince William Sound . [7] El virrey de Nueva España , Manuel Antonio Flórez , ordenó a Martínez que ocupara Nootka Sound, construyera algún tipo de estructura y dejara en claro que España estaba estableciendo un establecimiento formal. [11]
Martínez llegó a Nootka Sound el 5 de mayo de 1789. Encontró tres barcos ya allí. Uno de ellos era el Iphigenia Nubiana de Meares . Martínez se apoderó del barco y arrestó a su capitán, William Douglas. Después de unos días Martínez liberó a Douglas y su barco y le ordenó que se fuera y no regresara. Douglas hizo caso de la advertencia. Los otros dos barcos eran estadounidenses, el Columbia Rediviva y el Lady Washington , al mando de John Kendrick y Robert Gray , que habían invernado en Nootka Sound. [3] Durante el verano llegaron varios otros barcos. Los barcos de la compañía de Meares fueron todos incautados por violar los derechos españoles de comercio y navegación en la costa. El North West America fue rebautizado como Santa Saturnina y utilizado por José María Narváez para explorar el estrecho de Georgia en 1791.
Cuando las noticias de las incautaciones llegaron a Meares en China, navegó hacia Inglaterra. Llegó en abril de 1790, confirmó varios rumores, afirmó haber comprado tierras y construido un asentamiento en Nootka antes que Martínez y, en general, avivó las llamas de los sentimientos antiespañoles. Presentó un informe al secretario del Interior, William Wyndham Grenville , en el que exageró la permanencia de su asentamiento en Nootka Sound y las pérdidas financieras sufridas por su compañía. [4] En mayo, el tema se abordó en la Cámara de los Comunes cuando la Marina Real comenzó a hacer preparativos para las hostilidades. [12] Se entregó un ultimátum a España, [10] que, sin el apoyo de Francia, capituló ante los términos británicos. La posterior Convención de Nootka condujo al histórico viaje de George Vancouver en el HMS Discovery .
En 1790, Meares publicó Voyages Made in the Years 1788 and 1789, from China to the North West Coast of America in 1790. Ganó una amplia atención, especialmente a la luz de la crisis de Nootka en desarrollo . Meares no solo describió sus viajes a la costa noroeste, sino que presentó una gran visión de una nueva red económica basada en el Pacífico, uniendo en comercio regiones ampliamente separadas como el noroeste del Pacífico, China, Japón, Hawái e Inglaterra. Su visión requería una relajación del poder monopolístico de la Compañía de las Indias Orientales y la Compañía de los Mares del Sur , que entre ellas controlaban todo el comercio británico en el Pacífico. Meares argumentó firmemente a favor de relajar su poder. Su visión finalmente se hizo realidad, en su forma general, pero no antes de que terminara la larga lucha de las Guerras Napoleónicas . [7] Los viajes de Meares también causaron una controversia; Las críticas de Meares a George Dixon llevaron a este último a publicar un panfleto sobre la autocomplacencia de Meares y las falsas afirmaciones de descubrimientos hechos por otros. La afirmación de Meares de que el capitán Robert Gray había circunnavegado la isla de Vancouver fue desmentida por el propio Gray. Las exploraciones del capitán George Vancouver [13] desmintieron varias otras afirmaciones de Meares. No obstante, las afirmaciones de Meares sirvieron de base para la negociación del título británico sobre Oregón y Columbia Británica . [ cita requerida ]
No se sabe mucho de la vida de Meares después de la resolución de la controversia de Nootka. Hasta donde se sabe, no recibió nada del dinero de indemnización español. Fue recompensado por su papel con un ascenso al rango de comandante el 26 de febrero de 1795. El matrimonio de "John Meares Esq. de Frome, [Cornualles], con la señorita Mary Anne Guilleband, en la iglesia de la abadía de Bath" fue mencionado en The Whitehall Evening Post del 9 de julio de 1796. Al parecer, Meares consideró Bath su hogar después de su retiro de la Marina, y según su "última voluntad y testamento" tenía propiedades en Jamaica . La muerte de John Meares, "un comandante de la Marina de Su Majestad", en Bath el 29 de enero de 1809, fue mencionada en un anuncio de periódico por sus abogados invitando a sus acreedores a una reunión en George and Vulture Tavern, Cornhill, Londres , para considerar el estado de sus asuntos. El valor de su patrimonio, en el momento de la legalización, se estimó en menos de 7.500 libras esterlinas. En su testamento no figuraba ningún cónyuge ni ningún hijo, pero entre los beneficiarios figuraban un hermano y una hermana. Tal vez su esposa, la ex Mary Ann Guilliband, con quien se casó en 1796, ya hubiera fallecido.
Varios lugares del noroeste del Pacífico llevan el nombre de Meares:
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