John Edgar Thomson (10 de febrero de 1808 – 27 de mayo de 1874) fue un ingeniero civil e industrial estadounidense. Fue un empresario conocido por su liderazgo del Ferrocarril de Pensilvania (PRR) desde 1852 hasta su muerte en 1874. Thomson convirtió a esta empresa en la mayor del mundo y en un modelo de clase mundial de innovación tecnológica y gerencial. Anteriormente fue el primer ingeniero jefe del ferrocarril y se convirtió en su tercer presidente. [1]
Su personalidad sobria, técnica, metódica y no ideológica tuvo una importante influencia en el Ferrocarril de Pensilvania, que a mediados del siglo XIX se encontraba en la vanguardia técnica del desarrollo ferroviario. El ferrocarril era conocido por su conservadurismo y crecimiento constante, evitando al mismo tiempo los riesgos financieros . Su Ferrocarril de Pensilvania se convirtió en el ferrocarril más grande del mundo, con 6000 millas de vías, y se destacó por generar dividendos financieros constantes, por la construcción de alta calidad, la mejora constante de los equipos, los avances tecnológicos (como la sustitución de la madera por carbón como combustible para locomotoras) y la innovación en técnicas de gestión para una organización grande y compleja. [2]
John Edgar Thomson nació en 1808 en Springfield Township, condado de Delaware, Pensilvania , cerca de Filadelfia , en el seno de una familia de raíces cuáqueras cuyos antepasados inmigrantes habían llegado en la época colonial. Su padre, John Thomson, fue un destacado ingeniero civil que ayudó a construir el canal de Chesapeake y Delaware y el primer ferrocarril experimental de los Estados Unidos. El hijo recibió poca educación formal, como era habitual en la época. Trabajó en estrecha colaboración con su padre desde muy joven y adquirió una sólida base de práctica de ingeniería que amplió con la lectura, la observación y la experiencia.
Thomson comenzó su carrera en el ferrocarril a los 19 años como carretero trabajando en un equipo de investigación que localizaba el ferrocarril de Filadelfia y Columbia ; más tarde trabajó para el ferrocarril de Camden y Amboy . En 1832 navegó a Gran Bretaña, haciendo una gira de inspección de los nuevos ferrocarriles construidos en el país. Por influencia de su padre, se convirtió en miembro del cuerpo de ingenieros del estado de Pensilvania, inspeccionando las rutas de una línea ferroviaria al oeste de Filadelfia. Pronto fue ascendido a ingeniero asistente y, en 1830, cuando la línea del ferrocarril de Camden y Amboy se ubicó al otro lado del estado de Nueva Jersey, Thomson fue puesto a cargo de una división de ingeniería. [3]
En 1834, a los 26 años, Thomson fue contratado como ingeniero jefe del recién fundado ferrocarril de Georgia . Localizó la ruta, negoció y supervisó los contratos de construcción, operó tramos a medida que se inauguraban y promovió posibles conexiones con el norte y el oeste. Thomson se hizo conocido a nivel nacional por su experiencia; su salario era de 4000 dólares en 1837.
En 1845, había completado el ferrocarril de Augusta a Marthasville (actual Atlanta ). Con 173 millas (278,4 km), era el ferrocarril más largo del mundo en ese momento. Más tarde, Thomson compró el control del ferrocarril Montgomery and West Point y ayudó a financiar y ubicar el ferrocarril Nashville and Chattanooga . También en 1845, inspeccionó y diseñó el canal de Augusta para el abogado Henry Cumming ; se completó dos años después. [3]
El estado de Pensilvania invirtió mucho en canales estatales y ferrocarriles de corta distancia , pero no eran rentables ni eficientes, y el estado se estaba quedando atrás de sus rivales en el desarrollo de infraestructura, que creía que era fundamental para el crecimiento económico. Pennsylvania Railroad , también conocida por el acrónimo PRR, incorporada en 1847, construyó una línea a través de las montañas Allegheny desde la capital del estado en Harrisburg, Pensilvania al oeste hasta Pittsburgh , para eliminar el ineficiente Allegheny Portage Railroad y los lentos canales. La línea le daría a Filadelfia un enlace con el oeste de rápido crecimiento, lo que le permitiría competir con Baltimore , a la que prestaba servicio el Baltimore and Ohio Railroad , y la ciudad de Nueva York .
La compañía nombró a Thomson como ingeniero jefe con un salario de 5000 dólares al año. Buscó las mejores rutas, teniendo en cuenta los desniveles y los cruces de ríos. Con Herman Haupt , codiseñó lo que se hizo famoso como "Curva de herradura" y construyó un ferrocarril con desniveles transitables. Cambió el combustible de madera a carbón para las locomotoras; otras líneas siguieron su ejemplo, abriendo así una nueva demanda de carbón, que el PRR envió a todos los ferrocarriles. La línea directa entre Filadelfia y Pittsburgh se abrió al tráfico en febrero de 1854 y convirtió a Filadelfia en una salida importante para el tráfico de larga distancia desde el oeste. Esta conexión también fortaleció su puerto, que tenía acceso al océano Atlántico . [3]
Thomson lideró una facción que derrocó a la junta directiva titular del Ferrocarril de Pensilvania en 1852; Thomson se convirtió en presidente y centró su atención más en las finanzas que en la ingeniería. Reorganizó repetidamente la empresa en subdivisiones más eficientes y en una mejor contabilidad de costos, prestando especial atención a la selección de vicepresidentes. Su modelo organizativo fue ampliamente imitado por otros ferrocarriles y estableció el estándar para las grandes empresas estadounidenses. [4] En 1857 financió la compra por parte del ferrocarril de todo el sistema de obras de transporte estatal, que constaba de 278 millas de canales y 117 millas de vías férreas, junto con bienes raíces y equipo ferroviario. Con un costo de $7.5 millones, el ferrocarril de Pensilvania ahora dominaba el estado y tomó el control de la mayor parte del tráfico de corta distancia de las muchas ciudades a lo largo de su ruta densamente poblada. [3]
Thomson expandió el ferrocarril hacia el oeste, hasta Ohio y más allá. En 1856, Thomson organizó la consolidación de varias líneas occidentales en el Ferrocarril Pittsburgh, Fort Wayne & Chicago. Fue arrendado formalmente a Pennsylvania en 1869 y, en 1870-71, se creó la Pennsylvania Company, una de las primeras compañías holding, para hacerse cargo de las propiedades al oeste de Pittsburgh, que se estaban convirtiendo en grandes sistemas del noroeste y suroeste. [3]
En 1860, la Pennsylvania representaba únicamente la línea principal de Filadelfia a Pittsburgh, con unos pocos ramales cortos. En 1869 se había expandido solo dentro de Pensilvania a casi mil millas y también controlaba las líneas hacia el norte hasta las orillas del lago Erie , a través del estado de Nueva York. En 1869 compró la línea de Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago, lo que le dio una conexión con Chicago a través de Ohio e Indiana. En 1870, la Pennsylvania comenzó a expandirse también en la costa este, obteniendo una entrada a la ciudad de Nueva York al adquirir la United Railroad and Canal Company, que poseía 456 millas de ferrocarril arrendadas y 65 millas de canales en Nueva Jersey .
En 1871-1872, el ferrocarril de Pensilvania se expandió hacia el Medio Oeste mediante astutas adquisiciones. Compró el ferrocarril de Cleveland y Pittsburgh en 1871, así como líneas más pequeñas en Ohio, fusionándolas en el sistema. La adquisición más importante durante este período fue la compra de Pittsburgh, Cincinnati, Chicago y St. Louis, con líneas que se extendían hacia el oeste desde Pittsburgh hasta St. Louis , y ramales que llegaban hacia el sur hasta Cincinnati y hacia el norte hasta Chicago . Este sistema incluía más de 1400 millas de carreteras, lo que le dio al ferrocarril de Pensilvania una segunda línea a Chicago, una línea directa a St. Louis, una segunda línea a Cincinnati y acceso a territorio no explotado anteriormente.
En 1873, Thomson ya tenía conexiones con el Sur. Luego, Thomson convirtió Filadelfia en un puerto transatlántico y creó la American Steamship Company en 1870, bajo el control del ferrocarril de Pensilvania. El acero se estaba volviendo accesible a un costo moderado y Thomson contrató al industrial Andrew Carnegie para que reemplazara todos los puentes ferroviarios de madera y las vías de hierro por vías de acero más resistentes. Con esa infraestructura, se podían diseñar trenes más pesados, más rápidos y más eficientes.
Además de ampliar el sistema y darle una base financiera sólida, Thomson convirtió a Pennsylvania en el líder tecnológico de la industria. Tomó la iniciativa de cambiar sus motores para que funcionaran con carbón en lugar de leña, y de hierro a acero (en la construcción de rieles, puentes y vagones). Cuando Filadelfia se convirtió en el centro de la industria de las locomotoras, las nuevas innovaciones se ofrecieron primero a Pennsylvania Railroad, que las adoptó.
Thomson desarrolló un nuevo tipo de gestión adecuado para una gran corporación dispersa con muchas funciones, en parte basándose en el trabajo de Daniel McCallum . [5] En concreto, ideó un sistema descentralizado basado en distritos geográficos, así como el sistema de personal y de línea que se convirtió en sinónimo de la gestión estadounidense. Los ejecutivos de línea se ocupaban de las personas y de las decisiones operativas por hora sobre el tráfico, mientras que los ejecutivos de personal se ocupaban de las finanzas y el papeleo. [6]
Como financista conservador y reacio al riesgo, Thomson evitó el desastre durante los pánicos de 1837, 1857 y 1873, mientras que las líneas rivales a menudo se declaraban en quiebra. Su ferrocarril de Pensilvania valía unos 400 millones de dólares a principios de la década de 1870 (antes de que el pánico de 1873 deprimiera los valores), con 25 millones de dólares en ingresos por tráfico y una ganancia de 8,6 millones de dólares. Pagaba dividendos constantes año tras año y era el favorito de los inversores cautelosos. Los especuladores, que eran tan numerosos en la era posterior a la Guerra Civil, buscaron en otra parte. Thomson tuvo la visión de una línea transcontinental, invirtió su propio dinero en varias empresas y, brevemente, en 1871, la Pennsylvania controló la Union Pacific . [2]
Alfred D. Chandler Jr. , profesor de la Escuela de Negocios de Harvard , afirmó en 1965 que los problemas de gestión a gran escala se hicieron evidentes a mediados del siglo XIX con el surgimiento de los grandes sistemas ferroviarios, como el de Pensilvania y el de Baltimore y Ohio. Fue necesario inventar nuevos métodos para movilizar, controlar y distribuir el capital, para operar un sistema ampliamente disperso y para supervisar a miles de trabajadores especializados repartidos en cientos de kilómetros. Los ferrocarriles resolvieron todos estos problemas y se convirtieron en el modelo para todas las grandes empresas.
Los principales innovadores fueron tres ingenieros, Benjamin H. Latrobe, del ferrocarril de Baltimore y Ohio , Daniel C. McCallum, del ferrocarril de Erie , y Thomson, del ferrocarril de Pensilvania . Ellos idearon los departamentos funcionales y definieron por primera vez las líneas de autoridad, responsabilidad y comunicación, junto con la separación concomitante de las funciones de línea y de personal, que han seguido siendo los principios de la corporación estadounidense moderna.
Thomson se casó con Lavinia Frances Smith en 1854. [3] No tuvieron hijos juntos, pero adoptaron una hija. En el momento de su muerte en 1874, después del pánico financiero nacional de 1873 , la fortuna de Thomson había disminuido en tres cuartas partes, a $ 1,3 millones. Legó la mayor parte a la caridad, incluido un fondo para ayudar a los huérfanos cuyos padres pueden haber muerto en el curso de sus tareas ferroviarias.
Thomson murió en Filadelfia el 27 de mayo de 1874.
Un marcador histórico conmemora el lugar de su nacimiento en su ciudad natal de Springfield Township, Pensilvania , y una calle de la comunidad lleva su nombre. La ciudad de Thomson en el condado de McDuffie, Georgia , recibió su nombre en su honor.
Andrew Carnegie era un gran admirador y bautizó su empresa principal como J. Edgar Thomson Steel Company en su honor; Carnegie también bautizó con su nombre a la Edgar Thomson Steel Works en Braddock, Pensilvania .
En 1975, Thomson fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de Negocios Junior Achievement de Estados Unidos.
