John Charles Walsham Reith, primer barón Reith , KT , GCVO , GBE , CB , TD , PC ( / ˈr iː θ / ; 20 de julio de 1889 - 16 de junio de 1971) fue un ejecutivo de radiodifusión escocés que estableció la tradición de la radiodifusión de servicio público independiente en el Reino Unido. En 1922 , fue contratado por la BBC, entonces British Broadcasting Company Ltd. , como su gerente general; en 1923 se convirtió en su director gerente, y en 1927 fue empleado como Director General de la British Broadcasting Corporation creada bajo una carta real . Su concepto de la radiodifusión como una forma de educar a las masas marcó durante mucho tiempo a la BBC y organizaciones similares en todo el mundo. Ingeniero de profesión, y con una altura de 6 pies y 6 pulgadas (1,98 m), fue una figura más grande que la vida y un pionero en su campo. [1]
Las Conferencias Reith de la BBC se instituyeron en su honor.
Nacido en Stonehaven , Kincardineshire , [2] Reith fue el quinto hijo y el más joven, por diez años, de los siete hijos del reverendo George Reith, un ministro presbiteriano escocés de la Iglesia del Colegio en Glasgow y más tarde moderador de la Iglesia Libre Unida de Escocia . Iba a llevar consigo estrictas convicciones religiosas presbiterianas hasta su vida adulta. Reith se educó en la Academia de Glasgow y luego en la Escuela Gresham , Holt, Norfolk . [3] Pasó dos años en el Royal Technical College de Glasgow (más tarde la Universidad de Strathclyde ) seguido de un aprendizaje como ingeniero en la North British Locomotive Company . Durante este tiempo, se unió a los Territoriales y en febrero de 1911 fue comisionado como oficial en el 5º Batallón Territorial de los Rifles Escoceses. En 1913, se mudó a Londres después de obtener un puesto en S. Pearson and Son a través de Ernest William Moir , y trabajó en la construcción del Royal Albert Dock . [1]
Reith, que medía 1,98 m, se unió al 5.º Regimiento de Fusileros Escoceses a principios de la Primera Guerra Mundial y rápidamente fue transferido a los Ingenieros Reales como teniente. En octubre de 1915, mientras luchaba en Francia, fue gravemente herido por la bala de un francotirador que le atravesó la mejilla izquierda, lo que casi le costó la vida y le dejó una cicatriz visible. [1] Se dice que, mientras yacía herido en una camilla después del disparo, murmuró: "Estoy muy enojado y he estropeado una túnica nueva". [4]
Durante la convalecencia de Reith , EW Moir lo refirió a un puesto en el proyecto de Pearson para construir la fábrica de cordita HM Factory Gretna , que comprendía la fijación de contratos, la estimación de costos, la extracción de cantidades y la inspección de materiales. En febrero de 1916, fue a trabajar a Remington Arms , Eddystone , Delaware County , Pensilvania, que fabricaba el rifle Pattern 1914 Enfield Mk 1 para el gobierno británico. Pasó los siguientes dos años en los Estados Unidos , supervisando contratos de armamento, y se sintió atraído por el país. [5] Fue ascendido a capitán en 1917, antes de ser transferido a los Royal Marine Engineers en 1918 como mayor. Regresó a los Royal Engineers como capitán en 1919.
Reith renunció a su cargo en el Ejército Territorial en 1921. Regresó a Glasgow como director general de una empresa de ingeniería. En 1922, regresó a Londres, donde comenzó a trabajar como secretario del grupo conservador de parlamentarios de Londres en las elecciones generales de 1922. Los resultados de esas elecciones fueron los primeros que se transmitieron por radio.
Reith no tenía experiencia en radiodifusión cuando respondió a un anuncio en The Morning Post en el que se buscaba un director general para una British Broadcasting Company que aún no se había formado en 1922. Más tarde admitió que sentía que poseía las credenciales necesarias para "gestionar cualquier empresa". [6] Se las arregló para recuperar su solicitud original de un buzón de correos después de reconsiderar su enfoque, adivinando que su origen aberdoniano sería más favorable para Sir William Noble, el presidente del Comité de Radiodifusión. [6]
En su nuevo papel, se vio, según sus propias palabras, "enfrentado a problemas en los que no tenía experiencia: derechos de autor y de ejecución ; patentes de Marconi ; asociaciones de artistas de conciertos, autores, dramaturgos, compositores, editores musicales, directores de teatro, fabricantes de equipos inalámbricos". [5]
En 1926, Reith entró en conflicto con el gobierno durante la huelga general de 1926. Los boletines de la BBC informaron, sin comentarios, de todas las partes en disputa, incluido el Congreso de Sindicatos y los líderes sindicales. Reith intentó organizar una transmisión del Partido Laborista de la oposición , pero el gobierno lo vetó y tuvo que rechazar una solicitud para permitir que un representante del Partido Laborista o de un líder sindical expusiera el caso de los mineros y otros trabajadores.
El primer ministro Stanley Baldwin hizo una transmisión nacional sobre la huelga desde la casa de Reith y fue entrenado por él. Cuando Ramsay MacDonald , el líder del Partido Laborista , pidió hacer una transmisión en respuesta, Reith apoyó la solicitud. Sin embargo, Baldwin estaba "totalmente en contra de la transmisión de MacDonald" y Reith rechazó la solicitud con pesar. [8] MacDonald se quejó de que la BBC era "parcial" y estaba "engañando al público", mientras que otras figuras del Partido Laborista fueron igualmente críticas. Philip Snowden , el ex Ministro de Hacienda del Partido Laborista , fue uno de los que escribió al Radio Times para quejarse.
La respuesta de Reith también apareció en el Radio Times , en la que admitió que la BBC no había tenido plena libertad para hacer lo que quería. Reconoció que en un momento de emergencia el gobierno nunca iba a conceder a la compañía una independencia total, y apeló a Snowden para que comprendiera las limitaciones a las que había estado sometido.
La dirección del Partido Laborista no fue la única entidad de alto perfil a la que se le negó la oportunidad de hacer comentarios sobre la huelga. El arzobispo de Canterbury , Randall Davidson , quiso difundir un "llamamiento a la paz" elaborado por los líderes de la iglesia que pedía el fin inmediato de la huelga, la renovación de los subsidios gubernamentales a la industria del carbón y que no se recortaran los salarios de los mineros.
Davidson telefoneó a Reith para hablar de su idea el 7 de mayo, diciendo que había hablado con Baldwin, quien había dicho que no detendría la transmisión, pero que preferiría que no sucediera. [10] Reith escribió más tarde: "Es una buena posición para mí estar entre el primer ministro y el primado, con muchas posibilidades de fastidiar a uno u otro". [10]
Reith pidió la opinión del gobierno y le aconsejaron que no permitiera la emisión porque, se sospechaba, eso daría al Ministro de Hacienda, Winston Churchill , una excusa para apoderarse de la BBC. Churchill ya había presionado a Baldwin a tal efecto. [11] Reith se puso en contacto con el arzobispo para que rechazara su propuesta y explicara que temía que, si la conversación seguía adelante, el gobierno pudiera hacerse cargo de la empresa.
Aunque Churchill quería apoderarse de la BBC para utilizarla "de la mejor manera posible", Reith escribió que el gobierno de Baldwin quería poder decir "que no se apoderaron de [la BBC], pero saben que pueden confiar en que no seremos realmente imparciales". [8]
Reith admitió ante su personal que lamentaba la falta de voces del TUC y del Partido Laborista en las ondas. Muchos comentaristas [ ¿quiénes? ] han considerado que la postura de Reith durante ese período fue fundamental para establecer la duradera reputación de imparcialidad de la emisora estatal. [11]
Una vez finalizada la huelga, el Departamento de Correspondencia de Programación de la BBC analizó la reacción a la cobertura e informó que 3.696 personas elogiaron a la BBC y 176 fueron críticas. [12]
La British Broadcasting Company era propiedad en parte de un comité de miembros de la industria inalámbrica, entre los que se encontraban British Thomson-Houston , The General Electric Company , Marconi y Metropolitan-Vickers . Sin embargo, Reith había estado a favor de que la empresa pasara a ser de propiedad pública, ya que sentía que a pesar de que las juntas en las que había trabajado hasta entonces le permitían un alto grado de libertad en todos los asuntos, no todos los futuros miembros podrían hacer lo mismo. [6] Aunque algunos se opusieron, incluidos miembros del Gobierno, la BBC se convirtió en una corporación en 1927. Reith fue nombrado caballero ese mismo año.
El enfoque autocrático de Reith se convirtió en una leyenda para la BBC. Su enfoque preferido era el de un dictador benévolo, pero con controles incorporados a su poder. A lo largo de su vida, Reith se mantuvo convencido de que ese enfoque era la mejor manera de dirigir una organización. Más tarde, el Director General Greg Dyke , al perfilar a Reith en 2007, señaló que el término reithiano ha entrado en el diccionario para denotar un estilo de gestión, particularmente en relación con la radiodifusión. [13] Reith resumió el propósito de la BBC en tres palabras: informar, educar, entretener ; esto sigue siendo parte de la declaración de misión de la organización hasta el día de hoy. [14] También ha sido adoptado por emisoras de todo el mundo, en particular el Servicio Público de Radiodifusión (PBS) en los Estados Unidos.
Reith se ganó una reputación de mojigato en cuestiones sexuales. Existe una vieja leyenda de la BBC que dice que una vez sorprendió a un locutor besando a una secretaria y decretó que en el futuro el locutor no debía leer el programa religioso nocturno The Epilogue . De hecho, esto pudo haber sido inspirado por el hecho de que sorprendió al ingeniero jefe, Peter Eckersley , no solo besándose sino estando en flagrancia con una actriz en una mesa de estudio.
Reith se sintió un poco avergonzado cuando uno de sus empleados se fugó con la recién casada Evelyn Waugh, la entonces joven escritora en ascenso . Reith también tuvo que lidiar con Eckersley después de que el ingeniero jefe de la BBC tuviera una aventura bastante pública con una mujer casada del personal. Hasta la Segunda Guerra Mundial, cualquier miembro del personal de la BBC que estuviera involucrado en un divorcio podía perder su trabajo.
Bajo el gobierno de Reith, la BBC no emitía los domingos antes de las 12:30, para que los oyentes tuvieran tiempo de asistir a la iglesia, y durante el resto del día transmitía únicamente servicios religiosos, música clásica y otra programación no frívola. Las emisoras comerciales europeas Radio Normandie y Radio Luxembourg competían con la BBC el "domingo de Reith" y otros días de la semana transmitiendo música más popular. [15]
En 1936, Reith supervisó directamente la transmisión de la abdicación de Eduardo VIII . Para entonces, su estilo ya se había consolidado ante el público. Presentó personalmente al ex rey (como "príncipe Eduardo"), antes de hacerse a un lado para permitir que Eduardo ocupara la silla. Al hacerlo, Eduardo golpeó accidentalmente la pata de la mesa con el pie, que fue captado por el micrófono. Reith señaló más tarde en una entrevista con Malcolm Muggeridge que algunos titulares interpretaron eso como que Reith "dio un portazo" con disgusto antes de que Eduardo comenzara a transmitir. [16]
En 1938, Reith se mostró descontento con su papel como Director General y afirmó en su autobiografía que la estructura organizativa de la BBC, que él había creado, le había dejado con poco trabajo que hacer. El Primer Ministro Neville Chamberlain lo invitó a convertirse en presidente de Imperial Airways , la aerolínea más importante del país y que había caído en desgracia pública debido a su ineficiencia. Algunos comentaristas [17] han sugerido una conspiración dentro de la Junta de Gobernadores para destituir a Reith, pero eso nunca se ha demostrado y no hay registro de tal cosa en las propias memorias de Reith. [18]
Abandonó la Broadcasting House sin ceremonias (por petición propia) y entre lágrimas. Esa noche asistió a una cena antes de dirigirse a Droitwich para cerrar personalmente una emisora. Firmó el libro de visitas con la frase "JCW Reith, ex BBC". [19] [20] John Gunther escribió que la "ciudadela modernista de Reith en Portland Place era más importante en la vida de Gran Bretaña que la mayoría de las oficinas gubernamentales [y] gobierna la BBC con mano de granito". "Hizo de la BBC una expresión de su conciencia inconformista, y también de lo que probablemente sea la mejor organización de radiodifusión del mundo"; Gunther predijo que "es casi seguro que algún día tendrá un gran trabajo político". [21]
El término "reithianismo" describe ciertos principios de la radiodifusión asociados con Lord Reith, entre ellos la consideración por igual de todos los puntos de vista, la probidad, la universalidad y el compromiso con el servicio público. Los espectadores no tenían muchas opciones aparte de la programación de lujo de la BBC, una agencia gubernamental que tenía el monopolio de la radiodifusión. Reith, un ejecutivo intensamente moralista, estaba a cargo de todo. Su objetivo era transmitir "todo lo mejor en cada departamento del conocimiento, el esfuerzo y los logros humanos... La preservación de un tono moral elevado es obviamente de suma importancia". [22]
Reith logró construir un muro alto contra el estilo americano de libre albedrío en la radio, en el que el objetivo era atraer a las mayores audiencias y, por lo tanto, asegurar los mayores ingresos por publicidad . No había publicidad paga en la BBC; todos los ingresos provenían de un impuesto sobre los receptores. Las audiencias intelectuales lo disfrutaban mucho. [23] En una época en la que las estaciones estadounidenses, australianas y canadienses atraían a grandes audiencias que animaban a sus equipos locales con la transmisión de béisbol , rugby y hockey , la BBC enfatizó el servicio para una audiencia nacional, en lugar de regional. Las carreras de barcos estaban bien cubiertas junto con el tenis y las carreras de caballos , pero la BBC se mostraba reacia a gastar su tiempo de emisión severamente limitado en partidos largos de fútbol o cricket , independientemente de su popularidad. [24]
En 1940, Reith fue nombrado Ministro de Información en el gobierno de Chamberlain. Para poder cumplir plenamente con sus funciones, se convirtió en miembro del parlamento (MP) por Southampton . Cuando Chamberlain cayó, Churchill se convirtió en Primer Ministro y trasladó a Reith al Ministerio de Transporte . Reith fue posteriormente trasladado a Primer Comisionado de Obras , cargo que ocupó durante los dos años siguientes, a través de dos reestructuraciones del puesto, y también fue transferido a la Cámara de los Lores al ser nombrado Barón Reith .
Durante ese período, los centros urbanos de Coventry , Plymouth y Portsmouth fueron destruidos por los bombardeos alemanes. Reith instó a las autoridades locales a comenzar a planificar la reconstrucción de posguerra. Fue destituido de su puesto en el gobierno en un momento muy difícil para Churchill en 1942, tras la pérdida de Singapur. Presionado por los diputados conservadores que querían un conservador en el puesto de Información, Reith fue reemplazado por Duff Cooper .
Se ha afirmado que el despido se debió a que resultaba difícil trabajar con Reith. Sin embargo, dada la ausencia de contacto directo entre los dos hombres durante el período de Reith en varios puestos ministeriales, es poco probable que esa sea la verdadera razón. Más plausible es la explicación dada anteriormente y la división entre los métodos de gestión de Reith: enérgicos, minuciosos y muy organizados, y el estilo establecido de la administración pública británica en ese momento: en el mejor de los casos, tranquilo y deliberativo; en el peor, pesadamente lento.
Reith también hace referencia con frecuencia en su autobiografía a los celos departamentales resultantes de sus actividades ministeriales, que le comunicaron colegas como Sir John Anderson , Ministro del Interior en tiempos de guerra y Ministro de Hacienda en la coalición de Churchill. Las quejas a este último por parte de otros ministros y parlamentarios parecen ser la causa más probable de su caída. Esto se produjo en una etapa crucial de la carrera de Reith. Después del estallido de la guerra, varias figuras importantes le habían dicho a Reith que pronto se uniría al propio Gabinete de Guerra, entre ellas Beaverbrook , uno de los colaboradores más cercanos del Primer Ministro.
La animosidad de Reith hacia Churchill continuó. Cuando le ofrecieron el puesto de Lord Alto Comisionado de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia (una posición que había codiciado durante mucho tiempo), no pudo aceptarlo y anotó en su diario: "Invitación de ese maldito Churchill para ser Lord Alto Comisionado". [25]
Obtuvo una comisión naval como teniente de la Reserva Naval Voluntaria Real (RNVR) en el personal de los Servicios Costeros del Contralmirante . En 1943, fue ascendido a capitán (RNVR) y nombrado Director del Departamento de Material de Operaciones Combinadas del Almirantazgo , puesto que ocupó hasta principios de 1945.
En 1946, fue nombrado presidente de la Junta de Telecomunicaciones de la Commonwealth , cargo que ocupó hasta 1950. Luego fue nombrado presidente de la Corporación de Desarrollo Colonial , cargo que ocupó hasta 1959. En 1948, también fue nombrado presidente de la Corporación Nacional de Financiamiento Cinematográfico , cargo que ocupó hasta 1951.
En su honor, en 1948 se instituyeron las Reith Lectures de la BBC . Estas charlas radiofónicas anuales, cuyo objetivo es promover "la comprensión y el debate públicos sobre cuestiones significativas de interés contemporáneo" [26], se han celebrado todos los años desde entonces, con excepción de 1992.
El 30 de julio de 1954 se creó la Autoridad Independiente de Televisión, que puso fin al monopolio de la BBC en materia de radiodifusión. Lord Reith no aprobó su creación. En su intervención en el estrado de la oposición en la Cámara de los Lores, declaró:
Alguien introdujo el cristianismo en Inglaterra y alguien introdujo la viruela , la peste bubónica y la peste negra . Alguien está pensando ahora en introducir la radiodifusión patrocinada... ¿Tenemos que avergonzarnos de los valores morales o de los objetivos intelectuales y éticos? Son éstos los que están en juego aquí y ahora. [27]
En 1960, Reith regresó a la BBC para una entrevista con John Freeman en la serie de televisión Face to Face . Cuando visitó la BBC para grabar el programa, se estaban realizando trabajos y Reith notó con consternación las chicas que lucían como pin-ups . Sin embargo, una de las fotografías era de una escultura de Henry Moore . "Un carpintero del Tercer Programa , por cierto", gruñó. [28]
En la entrevista, expresó su decepción por no haber "dado lo mejor de sí" en su vida, especialmente después de dejar la BBC. Afirmó que podría haber hecho más de lo que Churchill le dio para hacer durante la guerra. También reveló una insatisfacción permanente con su vida en general. Admitió que no se dio cuenta lo suficientemente pronto de que "la vida es para vivirla", y sugirió que tal vez todavía no reconocía ese hecho. También afirmó que desde su salida como Director General, casi no había visto televisión y prácticamente no había escuchado la radio. "Cuando dejo algo, lo dejo", dijo. [6]
En sus últimos años, también ocupó cargos directivos en Phoenix Assurance Company , Tube Investments Ltd y State Building Society (1960-1964) y fue vicepresidente de la British Oxygen Company (1964-1966).
En 1962 se interesó personalmente en la conservación de la fragata HMS Unicorn , de principios del siglo XIX. [29]
Reith fue nombrado Lord Rector de la Universidad de Glasgow de 1965 a 1968.
En 1967 aceptó el codiciado puesto de Lord Alto Comisionado de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia. Su última aparición en televisión fue en una serie documental de tres partes titulada Lord Reith Looks Back in 1967, filmada en la Universidad de Glasgow .
Murió en Stockbridge, Edimburgo , Midlothian , después de una caída, a la edad de 81 años. De acuerdo con sus deseos, sus cenizas fueron enterradas en la antigua y en ruinas capilla de Rothiemurchus en Aviemore , Inverness-shire .
Reith escribió dos volúmenes autobiográficos : Into The Wind en 1956 y Wearing Spurs en 1966. Poco después de su muerte aparecieron dos volúmenes biográficos: Only the Wind Will Listen de Andrew Boyle (1972) y un volumen de sus diarios editado por el académico de Oxford Charles Stuart (1975). No fue hasta The Expense of Glory (1993) de Ian McIntyre que se publicaron los diarios y cartas no expurgados de Reith.
En 1975 se publicaron extractos del diario de Reith que mostraban que, durante la década de 1930, había albergado opiniones profascistas. [30] El 9 de marzo de 1933, escribió: "Estoy bastante seguro... de que los nazis limpiarán las cosas y pondrán a Alemania en camino de convertirse nuevamente en una verdadera potencia en Europa. Están siendo despiadados y muy decididos". [30] Después de la Noche de los Cuchillos Largos de julio de 1934 , en la que los nazis exterminaron sin piedad a sus disidentes internos, Reith escribió: "Realmente admiro la forma en que Hitler ha limpiado lo que parecía una revuelta incipiente. Realmente admiro las acciones drásticas tomadas, que obviamente eran muy necesarias". [30] Después de que Checoslovaquia fuera invadida por los nazis en 1939, escribió: "Hitler continúa con su magnífica eficiencia". [30] [31]
Reith también expresó su admiración por Benito Mussolini . [30] [32] La hija de Reith, Marista Leishman , escribió que en la década de 1930 su padre hizo todo lo posible para mantener a Winston Churchill y a otros conservadores antiapaciguamiento fuera de las ondas de radio.
A los 22 años, Reith conoció a Charlie Bowser, un chico de 15 años. Reith tenía lo que se ha descrito de diversas maneras como "un profundo afecto" [46] y "amor" por Bowser. Las opiniones han variado sobre la naturaleza de la relación de Reith; en opinión tanto de su biógrafo como de su hija, [47] era homosexual . Reith prácticamente la rompió, quemando la correspondencia de Bowser, después de casarse con su esposa Muriel en 1921. Permanecieron casados hasta su muerte en 1971; y Reith registró el cumpleaños de Bowser en su diario por el resto de su vida. [5] Él y Muriel tuvieron dos hijos, Christopher (1926-2017) y Marista (1932-2019). [48]
Reith fue el protagonista de la obra de Jack Thorne de 2023 Cuando Winston fue a la guerra con la radio , interpretada por Stephen Campbell Moore ; Bowser fue interpretado por Luke Newberry y Muriel Reith por Mariam Haque. [49]
Fue conmemorado en el álbum This New Noise de Public Service Broadcasting , sobre la fundación de la BBC, con la canción "An Unusual Man". [50]
Harris, T. “John Reith y la BBC 1922-1939: ¿Construyendo un imperio del aire?”, Revue Française de Civilisation Britannique, XXVI-1. (2021) https://journals.openedition.org/rfcb/7498
