Johann Franz Encke ( pronunciación alemana: [ˈjoːhan ˈfʁants ˈɛŋkə] ; 23 de septiembre de 1791 - 26 de agosto de 1865) fue un astrónomo alemán . Entre sus actividades, trabajó en el cálculo de los períodos de cometas y asteroides, midió la distancia de la Tierra al Sol y realizó observaciones del planeta Saturno.
Encke nació en Hamburgo , donde su padre era pastor de la iglesia de Santiago de Compostela . Era el menor de ocho hermanos y, cuando su padre murió, cuando él tenía cuatro años, la familia se encontraba en una situación difícil. Gracias a la ayuda económica de un profesor, pudo estudiar en la Gelehrtenschule des Johanneums . Estudió matemáticas y astronomía desde 1811 en la Universidad de Gotinga con Carl Friedrich Gauss , pero se alistó en la Legión Hanseática para la campaña de 1813-1814, sirviendo como sargento en la artillería del ejército prusiano , en Holstein y Mecklemburgo. En 1814 reanudó sus estudios en la Universidad, pero después de la huida de Napoleón de Elba regresó al ejército, sirviendo hasta 1815, momento en el que se había convertido en teniente. [1]
En 1816, tras regresar a Gotinga, Bernhardt von Lindenau lo nombró asistente en el observatorio de Seeberg, cerca de Gotha (había conocido a von Lindenau durante su servicio militar). Allí completó su investigación sobre el cometa de 1680 , por el que los jueces Gauss y Olbers le otorgaron en 1817 el premio Cotta . Asignó correctamente un período de 71 años al cometa de 1812, ahora conocido como 12P/Pons-Brooks . [1]
Siguiendo una sugerencia de Jean-Louis Pons , quien sospechaba que uno de los tres cometas descubiertos en 1818 era el mismo que ya había descubierto él en 1805, Encke comenzó a calcular los elementos orbitales de este cometa. En esta época, todos los cometas conocidos tenían un período orbital de setenta años y más, con un afelio muy por encima de la órbita de Urano . El cometa más famoso de esta familia era el cometa Halley con su período de setenta y seis años. Por lo tanto, la órbita del cometa descubierto por Pons fue una sensación, porque se encontró que su órbita tenía un período de 3,3 años, por lo que el afelio tenía que estar dentro de la órbita de Júpiter . Encke predijo su retorno para 1822; este retorno fue observable solo desde el hemisferio sur y fue visto por Carl Ludwig Christian Rümker en Australia. El cometa también fue identificado con el visto por Pierre Méchain en 1786 y por Caroline Herschel en 1795.
Encke envió sus cálculos como nota a Gauss, Olbers y Bessel . Su antiguo profesor de matemáticas publicó esta nota y Encke se hizo famoso como el descubridor de los cometas de período corto. El primer objeto de esta familia, el cometa Encke , recibió su nombre en su honor y, por lo tanto, es uno de los pocos cometas que no lleva el nombre del descubridor, sino del que calculó la órbita. Más tarde, este cometa fue identificado como el origen de las lluvias de meteoros Táuridas .
La importancia del retorno previsto basado en el cálculo de Encke fue recompensada por la Royal Astronomical Society de Londres al entregarle su Medalla de Oro en 1824. En este año Encke se casó con Amalie Becker (1787-1879), hija del autor, librero y editor Rudolph Zacharias Becker , el editor de obras del Observatorio Seeberg. Tuvieron tres hijos y dos hijas. En 1825 fue elegido miembro de la Royal Society . [2]
Publicó ocho tratados magistrales sobre los movimientos del cometa en el Berliner Abhandlungen (1829-1859). A partir de una nueva discusión sobre los tránsitos de Venus en 1761 y 1769, dedujo una paralaje solar de 8,57 segundos de arco . Esta y la distancia correspondiente al Sol fueron aceptadas durante mucho tiempo como autorizadas. [1] Sus resultados se publicaron en dos tratados separados, titulados Die Entfernung der Sonne (La distancia al Sol, 1822-1824).
En 1822 se convirtió en director del observatorio Seeberg , y en 1825 fue promovido a un puesto correspondiente en Berlín , donde un nuevo observatorio , construido bajo su supervisión y con el apoyo de Alexander von Humboldt y el rey Federico Guillermo III de Prusia , fue inaugurado en 1835. [1] Principalmente por recomendación de Bessel, Encke se convirtió en director del nuevo observatorio y secretario de la Academia de Ciencias . Dirigió la preparación de los mapas estelares de la Academia (1830-1859); a partir de 1830, editó y mejoró en gran medida el Astronomisches Jahrbuch ; y publicó cuatro volúmenes de Astronomische Beobachtungen auf der Sternwarte zu Berlin (Observaciones del observatorio de Berlín, 1840-1857). [1] A partir de entonces, Encke participó en el descubrimiento y la determinación de los parámetros orbitales de otros cometas y asteroides de período corto .
En 1837, Encke describió una amplia variación en el brillo del anillo A de Saturno . Posteriormente, se le dio el nombre de brecha de Encke en honor a sus observaciones de los anillos de Saturno.
En 1844, Encke se convirtió en profesor de astronomía en la Universidad de Berlín . Trabajó mucho para facilitar el cálculo de los movimientos de los asteroides. Con este fin, expuso en la Academia de Berlín en 1849 un modo de determinar una órbita elíptica a partir de tres observaciones, y comunicó a ese organismo en 1851 un nuevo método para calcular perturbaciones planetarias por medio de coordenadas rectangulares (republicado en W. Ostwald's Klassiker der exacten Wissenschaften , No. 141, 1903). [1]
Encke visitó Inglaterra en 1840. Fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1836, miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1839, [3] y Miembro Honorario Extranjero de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1849. [4] Una enfermedad cerebral incipiente lo obligó a retirarse de la vida oficial en noviembre de 1863. [1] Siguió siendo director del observatorio de Berlín hasta su muerte el 26 de agosto de 1865 en Spandau . Su sucesor fue Wilhelm Julius Foerster .
Contribuyó extensamente a la literatura periódica de astronomía. [1]
La tumba de Encke se conserva en el cementerio nº 2 de las congregaciones de la Iglesia de Jerusalén y de la Nueva Iglesia , en el barrio berlinés de Kreuzberg (entrada: frente a la calle Zossener 58-60; calle Baruther 61, solo para vehículos del cementerio). Su tumba está cerca de la del matemático Carl Gustav Jacob Jacobi .
