Pierre François André Méchain ( pronunciación francesa: [pjɛʁ fʁɑ̃swa ɑ̃dʁe meʃɛ̃] ; 16 de agosto de 1744 - 20 de septiembre de 1804) fue un astrónomo y topógrafo francés que, junto con Charles Messier , contribuyó de manera importante al estudio inicial de los objetos del cielo profundo y los cometas. .
Pierre Méchain nació en Laon , hijo del diseñador de techos y yesero Pierre François Méchain y Marie–Marguerite Roze. Mostró dotes mentales en matemáticas y física , pero tuvo que abandonar sus estudios por falta de dinero. Sin embargo, su talento en astronomía fue notado por Jérôme Lalande , de quien se convirtió en amigo y corrector de la segunda edición de su libro "L'Astronomie". Luego, Lalande le consiguió un puesto como hidrógrafo asistente en el Depósito Naval de Mapas y Cartas de Versalles , donde trabajó durante la década de 1770 dedicado a trabajos hidrográficos y levantamientos costeros. Fue durante esta época, aproximadamente en 1774, que conoció a Charles Messier y, al parecer, se hicieron amigos. Ese mismo año también produjo su primer trabajo astronómico, un artículo sobre la ocultación de Aldebarán por la Luna , y lo presentó como memoria a la Academia de Ciencias.
En 1777, Méchain se casó con Barbe-Thérèse Marjou, a quien conocía por su trabajo en Versalles. Tuvieron dos hijos: Jérôme, nacido en 1780, y Augustin, nacido en 1784, y una hija. Fue admitido en la Academia de Ciencias de Francia en 1782 y fue editor de Connaissance des Temps de 1785 a 1792; Esta fue la revista que, entre otras cosas, publicó por primera vez la lista de objetos Messier . En 1789 fue elegido miembro de la Royal Society . [1]
Méchain participó en el Estudio anglo-francés (1784-1790) para medir mediante trigonometría la distancia precisa entre el Observatorio de París y el Observatorio Real de Greenwich . Este proyecto había sido iniciado por César-François Cassini de Thury , quien murió en 1784, y en 1787 Méchain visitó Dover y Londres con el hijo de Cassini de Thury, Dominique, el conde de Cassini y Adrien-Marie Legendre para facilitar su progreso. Los tres hombres también visitaron al astrónomo William Herschel en Slough , que había descubierto Urano en 1781.
Con sus habilidades topográficas, Méchain trabajó en mapas del norte de Italia y Alemania después de esto, pero su trabajo cartográfico más importante fue geodésico : la determinación de la parte sur del arco meridiano de la superficie de la Tierra entre Dunkerque y Barcelona a partir de 1791. Esta medida se convertiría en la base de la unidad de longitud del sistema métrico , el metro. En este proyecto encontró numerosas dificultades, en gran parte derivadas de los efectos de la Revolución Francesa . Fue arrestado porque se sospechaba que sus instrumentos eran armas, internado en Barcelona después de que estalló la guerra entre Francia y España y sus propiedades en París fueron confiscadas durante el Terror . Fue liberado de España para vivir en Italia y luego regresó a casa en 1795.
Un hecho particularmente intrigante de este proyecto fue que Méchain no estaba seguro de la precisión de sus mediciones debido a resultados anómalos al verificar su latitud mediante observación astronómica. En última instancia, la distancia entre el polo y el ecuador, que Méchain y su socio Jean Baptiste Joseph Delambre habían previsto que fuera exactamente diez millones de metros (o diez mil kilómetros), fue determinada a finales del siglo XX por satélites espaciales en 10.002.290 metros. [2] Este pequeño error de 2.290 metros equivale a 1.423 millas terrestres; el error en una medida tan grande asciende a 14½ pulgadas por milla terrestre. Representa en cada metro un error de aproximadamente 0,23 milímetros [3] , un poco más que el ancho de un solo mechón de cabello humano. Esta discrepancia a veces se menciona como "error de Méchain", con la sugerencia de que la pequeña variación en la longitud del meridiano (no detectada durante casi doscientos años) puede atribuirse a los cálculos de Méchain. Pero el análisis de las cifras de Méchain revela que Méchain mantuvo consistentemente la discrepancia muy pequeña, esencialmente obligando a que sus mediciones individuales reportadas parecieran más precisas y consistentes de lo que razonablemente se esperaría de un estudio que involucrara más de cien mediciones de terreno en su mayoría accidentado utilizando equipos del siglo XVIII; El supuesto error de Méchain no afectó el valor final de la longitud del metro ni la medición del meridiano. [4]
Desde 1799 fue director del Observatorio de París .
Las continuas dudas sobre sus mediciones del arco Dunkerque-Barcelona le llevaron a retomar ese trabajo. Esto le llevó de regreso a España en 1804, donde contrajo fiebre amarilla y murió en Castellón de la Plana .
Méchain descubrió 25 o 26 objetos del cielo profundo, según cómo se cuente M102 . Méchain rechazó la observación de M102 en 1783, alegando que se trataba de una nueva observación errónea de M101. Desde entonces, otros han propuesto que, de hecho, observó otro objeto y sugirieron cuáles podrían ser .
Clúster abierto Cúmulo globular Nebulosa Nebulosa planetaria Remanente de supernova Galaxia Otro
Descubrió de forma independiente otros cuatro, originalmente descubiertos por otra persona pero desconocidos para él en ese momento e incluidos en el catálogo de Messier: M71 , descubierto por Jean-Philippe de Chéseaux en la década de 1740; M80 , descubierto por Messier unas dos semanas antes de la observación de Méchain; y M81 y M82 , descubiertos originalmente por Johann Bode .
Otros seis descubrimientos son "objetos honorarios de Messier" añadidos a la lista en el siglo XX:
También descubrió NGC 5195 , la galaxia compañera que hace que M51 (la galaxia Whirlpool ) sea tan distintiva.
Méchain nunca se propuso observar objetos del cielo profundo. Al igual que Messier, sólo le interesaba catalogar objetos que pudieran confundirse con cometas ; Al hacerlo, se convirtió en el segundo descubridor de cometas más exitoso de su tiempo, después del propio Messier.
En total, descubrió originalmente ocho cometas y co-descubrió tres. [5]
Sus únicos descubrimientos son:
Los codescubrimientos de Méchain son:
Tenga en cuenta que sólo los dos cometas nombrados han sido conectados a cometas periódicos que han calculado órbitas y en ninguno de los casos era un observador cuando se calcularon, por lo que según esa definición técnica (comúnmente utilizada para los cometas desde el siglo XIX) Méchain no descubrió ninguno. de estos nueve.
El 24 de junio de 2002, el asteroide 21785 Méchain recibió su nombre en su honor, descubierto por Miloš Tichý en el Observatorio Kleť el 21 de septiembre de 1999 y designado provisionalmente 1999 SS2.