Jeremiah Horrocks (1618 - 3 de enero de 1641), a veces conocido como Jeremiah Horrox (la versión latinizada que utilizó en el registro del Emmanuel College y en sus manuscritos latinos), [2] fue un astrónomo inglés . [3] Fue la primera persona en demostrar que la Luna se movía alrededor de la Tierra en una órbita elíptica; y fue la única persona en predecir el tránsito de Venus de 1639 , un evento que él y su amigo William Crabtree fueron las únicas dos personas en observar y registrar. Lo más notable es que Horrocks afirmó correctamente que Júpiter estaba acelerando en su órbita mientras que Saturno estaba desacelerando e interpretó esto como debido a la interacción gravitatoria mutua, demostrando así que las acciones de la gravedad no se limitaban a la Tierra, el Sol y la Luna. [4]
Su muerte temprana y el caos de la Guerra Civil Inglesa casi provocaron la pérdida para la ciencia de su tratado sobre el tránsito, Venus en visa única ; pero por este y otros trabajos se le reconoce como uno de los padres fundadores de la astronomía británica.
Jeremiah Horrocks nació en Lower Lodge Farm en Toxteth Park, un antiguo parque de ciervos real cerca de Liverpool , Lancashire. [5] Su padre James se había mudado a Toxteth Park para ser aprendiz de Thomas Aspinwall, un relojero , y posteriormente se casó con la hija de su amo, Mary. Ambas familias eran puritanos bien educados ; los Horrocks enviaron a sus hijos menores a la Universidad de Cambridge y los Aspinwalls favorecieron Oxford . [6] Por sus creencias poco ortodoxas, los puritanos fueron excluidos de los cargos públicos, lo que tendió a empujarlos hacia otras profesiones; en 1600, los Aspinwalls se habían convertido en una exitosa familia de relojeros. [5] Jeremiah se familiarizó tempranamente con la astronomía; sus tareas de la infancia incluían medir el mediodía local utilizado para ajustar los relojes locales, [7] y su educación puritana le inculcó una sospecha duradera de la astrología , la brujería y la magia . [8]
En 1632, Horrocks se matriculó en el Emmanuel College de la Universidad de Cambridge como becario . En Cambridge se asoció con el matemático John Wallis y el platónico John Worthington . En ese momento, fue uno de los pocos en Cambridge que aceptaron la revolucionaria teoría heliocéntrica de Copérnico , y estudió las obras de Johannes Kepler , Tycho Brahe y otros. [9]
En 1635, por razones que no están claras, Horrocks abandonó Cambridge sin graduarse. [10] Marston sugiere que tal vez haya tenido que aplazar el coste adicional que esto implicaba hasta que consiguiera empleo, [2] mientras que Aughton especula que tal vez haya reprobado sus exámenes por concentrarse demasiado en sus propios intereses, o que no quería tomar las órdenes anglicanas , por lo que un título le resultó de utilidad limitada. [11]
Horrocks, que ya se había dedicado al estudio de la astronomía, empezó a coleccionar libros y equipos astronómicos; en 1638 ya poseía el mejor telescopio que pudo encontrar. Liverpool era una ciudad marinera, por lo que era fácil encontrar instrumentos de navegación como el astrolabio y el bastón de mando . Pero no había mercado para los instrumentos astronómicos tan especializados que necesitaba, por lo que su única opción era fabricar los suyos propios. Estaba en una buena posición para hacerlo; su padre y sus tíos eran relojeros con experiencia en la creación de instrumentos precisos. Al parecer, ayudaba con el negocio familiar durante el día y, a cambio, los relojeros de su familia apoyaban su vocación ayudándoles en el diseño y la construcción de instrumentos para estudiar las estrellas por la noche. [12]
Horrocks poseía un astronómico de un radio de tres pies (una vara en forma de cruz con miras móviles que se usaba para medir el ángulo entre dos estrellas), pero en enero de 1637 había llegado a las limitaciones de este instrumento, por lo que construyó una versión más grande y de mayor precisión. [13] Cuando era joven, leyó la mayoría de los tratados astronómicos de su época y señaló sus debilidades; a los diecisiete años ya sugería nuevas líneas de investigación.
Según la tradición, después de dejar su hogar se mantuvo a sí mismo como cura en Much Hoole , cerca de Preston, en Lancashire, pero hay pocas pruebas de ello. [2] Según la tradición local de Much Hoole, vivió en Carr House , dentro de Bank Hall Estate, Bretherton . Carr House era una propiedad importante propiedad de la familia Stones, que eran prósperos agricultores y comerciantes, y Horrocks probablemente fue tutor de los hijos de los Stones. [14]
Horrocks fue el primero en demostrar que la Luna se movía en una trayectoria elíptica alrededor de la Tierra , y postuló que los cometas seguían órbitas elípticas. Sustentó sus teorías con una analogía con los movimientos de un péndulo cónico, señalando que después de que una plomada se retiraba y se soltaba, seguía una trayectoria elíptica, y que su eje mayor giraba en la dirección de la revolución al igual que los ábsides de la órbita de la Luna. [15] Se anticipó a Isaac Newton al sugerir la influencia del Sol, así como de la Tierra, en la órbita de la Luna. En los Principia [16] Newton reconoció el trabajo de Horrocks en relación con su teoría del movimiento lunar. En los últimos meses de su vida, Horrocks realizó estudios detallados de las mareas en un intento de explicar la naturaleza de la causalidad lunar de los movimientos de marea. [17]
Johannes Kepler había publicado sus Tablas Rudolfinas en 1627. Dos años más tarde publicó extractos de las tablas en su panfleto De raris mirisque Anni 1631 , que incluía una admonitio ad astronomos (advertencia a los astrónomos) sobre un tránsito de Mercurio en 1631 y tránsitos de Venus en 1631 y 1761. [18] Las propias observaciones de Horrocks, combinadas con las de su amigo y corresponsal William Crabtree , lo habían convencido de que las tablas Rudolfinas de Kepler, aunque más precisas que las tablas comúnmente utilizadas producidas por Philip Van Lansberg , aún necesitaban alguna corrección. Las tablas de Kepler habían predicho un tránsito de Venus casi accidental en 1639 pero, después de haber hecho sus propias observaciones de Venus durante años, Horrocks predijo que efectivamente ocurriría un tránsito. [19]
Horrocks construyó un helioscopio sencillo enfocando la imagen del Sol a través de un telescopio sobre una superficie plana, con lo que se podía observar con seguridad una imagen del Sol. Desde su ubicación en Much Hoole calculó que el tránsito comenzaría aproximadamente a las 3:00 p. m. del 24 de noviembre de 1639, calendario juliano (o 4 de diciembre en el calendario gregoriano ). El clima estaba nublado, pero observó por primera vez la diminuta sombra negra de Venus cruzando el Sol alrededor de las 3:15 p. m.; y continuó observando durante media hora hasta que se puso el Sol. El tránsito de 1639 también fue observado por William Crabtree desde su casa en Broughton, cerca de Manchester .
Las observaciones de Horrocks le permitieron hacer una estimación bien fundamentada del tamaño de Venus (que antes se creía que era más grande y estaba más cerca de la Tierra) y estimar la distancia entre la Tierra y el Sol, conocida actualmente como unidad astronómica (UA) . Su cifra de 95 millones de kilómetros (59 millones de millas, 0,63 UA) estaba lejos de los 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) que conocemos hoy, pero era más precisa que cualquier otra sugerida hasta ese momento.
Un tratado de Horrocks sobre el estudio del tránsito, Venus in sole visa ( Venus vista sobre el Sol ), fue publicado posteriormente por el astrónomo polaco Johannes Hevelius a sus expensas; causó gran entusiasmo cuando fue revelado a los miembros de la Royal Society en 1662, unos 20 años después de su redacción. Presentaba la naturaleza entusiasta y romántica de Horrocks, incluyendo comentarios humorísticos y pasajes de poesía original. Al hablar del siglo que separa los tránsitos de Venus, exclamó:
Fue una época de gran incertidumbre en astronomía, cuando los astrónomos del mundo no se ponían de acuerdo entre sí y los teólogos despotricaban contra las afirmaciones que contradecían las Escrituras. Horrocks, aunque era un joven piadoso, se puso firmemente del lado del determinismo científico . [20]
Es un error considerar a la nobilísima Ciencia de las Estrellas culpable de incertidumbre a causa de las observaciones inciertas de algunas personas. Sin culpa propia, sufre estas quejas que surgen de la incertidumbre y el error, no de los movimientos celestes, sino de las observaciones humanas... No creo que hasta ahora se haya detectado ninguna imperfección en los movimientos de las estrellas, ni creo que se encuentren jamás. Lejos de mí está admitir que Dios haya creado los cuerpos celestes de forma más imperfecta de lo que el hombre los ha observado. – Jeremiah Horrocks [20]
Horrocks regresó a Toxteth Park a mediados de 1640 y murió repentinamente por causas desconocidas el 3 de enero de 1641, a la edad de 22 años. Como expresó Crabtree, "¡Qué pérdida incalculable!" [21] Se lo ha descrito como un puente que conectaba a Newton con Copérnico , Galileo , Brahe y Kepler . [22]
Se cree que Horrocks fue enterrado en la Capilla Unitaria de Toxteth , pero aparentemente no hay pruebas de ello.
Horrocks es recordado en una placa en la Abadía de Westminster [23] y el cráter lunar Horrocks lleva su nombre. En 1859, una placa de mármol y vidrieras en su memoria se instalaron en la iglesia parroquial de San Miguel, Much Hoole. [14] La Capilla Unitaria de Toxteth contiene una placa conmemorativa que conmemora sus logros. [24] La avenida Horrocks en Garston, Liverpool, también lleva su nombre.
En 1927, se construyó el Observatorio Jeremiah Horrocks en Moor Park, Preston . [25]
El tránsito de Venus de 2012 estuvo marcado por una celebración realizada en la iglesia de Much Hoole, que se transmitió en vivo a todo el mundo en el sitio web de la NASA. [26]
Horrocks y el tránsito de Venus aparecen en un episodio ("Dark Matter") de la serie de televisión británica Lewis . [27]
En 2011, se instaló una escultura de Andy Plant, titulada Heaven and Earth (Cielo y Tierra) , en el Pier Head de Liverpool para celebrar el trabajo de Horrocks sobre el tránsito de Venus. Consiste en un telescopio que mira hacia un planetario en funcionamiento en el que el planeta Venus ha sido reemplazado por una figura del astrónomo representada como un ángel. [28]
En 2023, una nueva obra, Horrox sobre la corta vida de Horrocks y sus logros pasados por alto, del dramaturgo David Sear, se representó en el Teatro ADC de Cambridge del 28 de marzo al 1 de abril como parte del festival de Cambridge. [29]
El Instituto Jeremiah Horrocks de Astrofísica y Supercomputación se estableció en 1993 en la Universidad de Central Lancashire . [30] En 2012 pasó a llamarse Instituto Jeremiah Horrocks de Matemáticas, Física y Astronomía.
