Jean Léchelle o Jean L'Échelle (2 de abril de 1760 - 11 de noviembre de 1793) comandó brevemente un ejército francés durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Habiendo servido en el ejército real francés cuando era joven, el estallido de la Revolución Francesa lo encontró empleado como maestro de esgrima. Fue elegido para liderar un batallón de voluntarios de la Guardia Nacional que luchó en Valmy y Jemappes en 1792. Obtuvo el ascenso a oficial general después de distinguirse en el Asedio de Valenciennes y salvar a un representante de una turba enfurecida. Se ganó tal favor entre los políticos y la oficina de guerra que rápidamente fue catapultado al mando de un ejército en la guerra de Vendée . Después de que el capaz líder del batallón demostró su total incapacidad para el puesto de comandante del ejército, fue rápidamente arrestado y encarcelado, donde murió, en un probable suicidio.
Léchelle nació el 2 de abril de 1760 en Puyréaux . [1] Cuando era joven se alistó en el ejército real francés como soldado raso y más tarde se convirtió en maestro de esgrima en Saintes . [2] Cuando estalló la Revolución Francesa se enroló en la Guardia Nacional de Charente-Inférieure . [3] En 1791 se convirtió en teniente coronel del 1.er batallón de voluntarios de Charente . [1] El 20 de septiembre de 1792, el batallón luchó en la batalla de Valmy como parte del ala izquierda al mando de Jean-Pierre François de Chazot. [4] El 6 de noviembre de ese año, la 1.ª Charente estuvo en la batalla de Jemappes , donde fue incluida en la 1.ª Brigada de la Primera Línea del Ala Izquierda de François Richer Drouet bajo el mando de Jean Henri Becays Ferrand . [5]
El batallón formó parte de la guarnición durante el asedio de Valenciennes que duró del 25 de mayo al 27 de julio de 1793. Los defensores franceses liderados por Jean Ferrand se rindieron al ejército de la coalición al mando del príncipe Federico, duque de York y Albany después de que 1.000 soldados murieran o murieran. de enfermedad de 9.800 soldados. Los supervivientes fueron liberados con la promesa de no luchar contra el ejército de la coalición durante un año. Cuando las tropas francesas salieron de la ciudad para deponer las armas, fueron atacadas por los habitantes de Valenciennes, quienes luego izaron la bandera borbónica. [6] Léchelle protegió al representante Charles Cochon de Lapparent cuando los civiles amenazaron con hacerle daño, y Cochon consiguió su nombramiento como general de brigada [2] el 17 de agosto de 1793. [1] En cualquier caso, Léchelle se ganó el ascenso exhibiendo Coraje y perseverancia durante la defensa de Valenciennes. [2]
La guerra de Vendée fue una rebelión armada contra el reclutamiento de hombres para el ejército y contra la hostilidad de la Convención Nacional hacia los sacerdotes. Liderados por la nobleza local, los vendeanos pronto demostraron ser un enemigo formidable. [7] Para hacer frente a la amenaza, el gobierno francés formó tres ejércitos, el Ejército de las Costas de La Rochelle desde la Gironda hasta la desembocadura del río Loira , el Ejército de las Costas de Brest desde el Loira hasta Saint-Malo y el Ejército de las Costas de Cherburgo desde Saint-Malo hasta el río Authie al este del río Somme . [8] El 9 de junio de 1793, los vendeanos derrotaron a la división de Jacques-François Menou en la batalla de Saumur . [9] Aunque Jean Baptiste Camille Canclaux derrotó a los rebeldes en la batalla de Nantes el 29 de junio, [10] los vendeanos ganaron la batalla de Vihiers el 18 de julio cuando una gran parte de las fuerzas republicanas simplemente huyeron. [11]
El 23 de julio de 1793, el ejército prusiano puso fin con éxito al asedio de Maguncia . Los prusianos, sin pensarlo, permitieron que la guarnición francesa de 16.000 hombres regresara a casa con la condición de no luchar contra la Coalición durante un año. El comandante del ejército del Rin, Alexandre de Beauharnais, sugirió que utilizar la guarnición para luchar en Vendée no sería una violación de su libertad condicional. El 25 de agosto, el llamado Ejército de Mayence (el nombre francés de Mainz) al mando de Jean-Baptiste Annibal Aubert du Bayet se reunió en Tours . Entre sus 14.000 soldados bien entrenados se encontraba Jean Baptiste Kléber, recién ascendido a general de brigada. Habiendo cometido los austriacos y los ingleses el mismo error que los prusianos, los 6.000 soldados aptos de la guarnición de Valenciennes fueron enviados primero al asedio de Lyon y luego a Vendée. [12]
A principios de octubre de 1793, cuando los franceses estaban a punto de lanzar una nueva ofensiva, Canclaux fue suspendido del mando del Ejército de las Costas de Brest y du Bayet también fue destituido de su cargo. Los despidos fueron provocados por las intrigas de Charles-Philippe Ronsin, quien convenció al ministro de guerra Jean Baptiste Noël Bouchotte de que Canclaux y du Bayet eran responsables de la falta de éxito. [13] Léchelle, protegida de Bouchotte, fue llamada a ser comandante en jefe del Ejército de Occidente el 30 de septiembre. [3] Había sido ascendido a general de división aproximadamente al mismo tiempo. [2] El nuevo ejército se hizo cargo de las tropas del Ejército de las Costas de La Rochelle , que anteriormente estaba dirigido por Jean Antoine Rossignol , más el Ejército de Mayence . [13] El 6 de octubre Rossignol pasó a comandar el Ejército de las Costas de Brest . [14] Léchelle estuvo oficialmente al mando desde el 6 de octubre. [15] Al principio estaba con la división de La Rochelle y Kléber sirvió como comandante interino de las divisiones de Nantes y Mayence en su ausencia. Dejando la división de La Rochelle a cargo de Alexis Chalbos , Léchelle asumió el mando de Kléber el 9 de octubre. [dieciséis]
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El Comité de Seguridad Pública creía que Léchelle combinaba "la audacia con los talentos necesarios para poner fin a la guerra". Desafortunadamente, resultó ser peor que Rossignol [2] quien, aunque valiente, en general era considerado un incompetente. [17] Cuando Léchelle llegó al cuartel general de Montaigu , Kléber colocó un mapa delante de él y le explicó la estrategia de su predecesor Canclaux. Sin molestarse en mirar el mapa, Léchelle respondió: "En este terreno es una cuestión de exhibición. Hay que marchar majestuosamente y en masa". Mientras Kléber guardaba tranquilamente el mapa, el representante Antoine Merlin de Thionville declaró que el gobierno nombraba a los generales más ignorantes posibles. [2] Después de la discusión, se acordó que las divisiones de Nantes y Mayence continuarían marchando desde el oeste hacia Cholet , donde se encontrarían con columnas convergentes de Luçon y Les Sables d'Olonne en el sur y de Bressuire en el este. Después de partir en La Châtaigneraie , Chalbos y François Joseph Westermann devastaron el campo [18] hasta Bressuire, donde se les unieron columnas de Saumur y Thouars , formando un cuerpo de 20.000 soldados. [18]
El 14 de octubre de 1793, Léchelle ordenó a la columna de Luzon marchar a través de Mortagne-sur-Sèvre para establecer contacto con la vanguardia de la división de Mayence al mando de Michel de Beaupuy . Un oficial de estado mayor torpe no notificó a Beaupuy del cruce previsto y la división de Luçon se dirigió hacia una emboscada vendeana. Después de que su comandante fuera alcanzado, François Séverin Marceau-Desgraviers se hizo cargo de la columna y luchó contra los vendeanos en la batalla de La Tremblaye el 15 de octubre. Beaupuy marchó hacia las armas y ayudó a repeler a los rebeldes cuyo líder Louis Marie de Lescure resultó gravemente herido. [19]
El ejército vendeano evacuó Cholet al día siguiente y fue ocupada por 22.000 republicanos con 30 cañones. Kléber desplegó las tropas de Beaupuy y Nicolas Haxo a la izquierda, la división de Luçon en el centro al mando de Marceau y los hombres de Louis Antoine Vimieux a la derecha. Durante las primeras horas de la mañana, llegaron desde el este 9.000 soldados al mando de Chalbos y François Muller . El 17 de octubre, 41.000 vendeanos atacaron en la segunda batalla de Cholet . Charles de Bonchamps y Maurice d'Elbée asaltaron el centro con 14.000 rebeldes mientras Henri de La Rochejaquelein y Jean-Nicolas Stofflet atacaban los flancos. La división de Beaupuy fue rechazada y se perdieron 12 cañones, pero Marceau y Vimieux se mantuvieron firmes contra ataques desesperados. Tan pronto como la división de 4.000 hombres de Müller apareció en el campo, entró en pánico y huyó. Finalmente, la reserva ayudó a la división de Beaupuy a derrotar a los vendeanos que tenía delante. Los vendeanos montaron un último asalto que fracasó y Bonchamps y Elbée fueron derribados. Esa noche , el ejército derrotado se retiró al norte, hasta Beaupréau . Aunque Léchelle estaba nominalmente al mando, Kléber escribió el despacho de batalla. [20] Los republicanos sufrieron 4.000 muertos y heridos, mientras que los vendeanos sufrieron 8.000 bajas. [21]
Mientras la caballería de Westermann saqueaba Beaupréau, el ejército vendeano se escabulló hacia Saint-Florent-le-Vieil, en el Loira. Al día siguiente, el ejército vendeano cruzó hacia el lado norte del río, evitando a Westermann, quien llegó demasiado tarde y descargó su furia devastando la zona. [22] La responsabilidad de la fuga del ejército rebelde se debió al fracaso de Léchelle en impulsar la persecución, pero también a 10.000 tropas republicanas al norte del Loira que no lograron bloquear el cruce. [23] Léchelle tomó a Marceau, recién ascendido a general de brigada, como su jefe de estado mayor después de Cholet. Kléber también fue ascendido a general de división. [24] El movimiento de los vendeanos al norte del Loira se inspiró en la esperanza de poder capturar un puerto y contactar con la flota británica. [25] El ejército rebelde, ahora bajo el mando de La Rochejaquelein, contaba con unos 30.000 combatientes y 20.000 mujeres y niños. Al detenerse en Laval, los vendeanos esperaban que los bretones acudieran en masa a sus estandartes, pero pocos se unieron. [26]
Después de que el Ejército de Occidente cruzó hacia la orilla norte del Loira, Kléber y Marceau aconsejaron moverse en varias columnas, pero Léchelle los anuló, insistiendo en que el ejército se moviera en una sola columna. Kléber se mostró incrédulo y escribió que "nos parecía de lo más extraordinario, pero teníamos que obedecer". En la tarde del 25 de octubre, el imprudente Westermann cometió un error en una emboscada en Croix-de-Bataille, al sur de Laval, y retrocedió hasta una excelente posición defensiva en Entrammes . El 26 de octubre, Léchelle y el cuerpo principal del ejército de 25.000 hombres llegaron a Château-Gontier . Ordenó a Westermann retirarse de su posición y a Kléber continuar marchando hacia Villiers-Charlemagne . Kléber y Marceau recomendaron que el ejército se detuviera en Château-Gontier mientras ideaban un ataque en dos frentes a lo largo de ambas orillas del río Mayenne . Instados por los representantes en misión , Léchelle y el consejo de guerra insistieron en ponerse en contacto con los rebeldes al día siguiente. [27]
La batalla de Entrames comenzó a las 11:00 horas del 28 de octubre de 1793, cuando la división de Beaupuy acompañada por Marceau se encontró con los vendeanos en las alturas de Entrammes. Kléber reunió a su división en apoyo de Beaupuy, que había sido atacado. Desafortunadamente, Léchelle había agrupado a todo el ejército en una sola columna en la que la retaguardia no podía acudir en ayuda de la vanguardia, ni el comandante del ejército podía dar las órdenes necesarias para remediar la situación. Aunque se enfrentaban a las mejores tropas del ejército, los vendeanos montaron un ataque extremadamente eficaz que hizo retroceder constantemente a los republicanos. Finalmente, al ver que la retaguardia de la columna comenzaba a desintegrarse, las divisiones de Kléber y Beaupuy huyeron. Esa noche, los republicanos intentaron controlar Château-Gontier, pero los rebeldes los expulsaron de allí. Tropas del ejército de Occidente se dispersaron hasta Nantes, Angers y Rennes . Una fuente calculó las pérdidas republicanas en 12.000 hombres y 19 piezas de artillería de 30.000. [28] Una estimación más modesta es de 4.000 bajas republicanas de 25.000 frente a 2.100 vendeanos muertos y heridos de 31.000. [29] Mientras sus soldados huían, Léchelle gritó: "¿Qué he hecho para mandar a tales cobardes?" Un soldado respondió: "¿Qué hemos hecho para que una mierda así nos mande?" [25]
El 28 de octubre, Kléber y Marceau sólo pudieron reunir 7.000 soldados en Le Lion-d'Angers . [30] Cuando Léchelle intentó inspeccionar las tropas con Kléber, se encontró con gritos de: "¡Abajo Léchelle! ¡Viva du Bayet! ¿Por qué no nos dejas? ¡Viva Kléber!" El brutal Westermann anunció: "¡No, no obedeceré a un cobarde!" Hay varias historias de lo que sucedió después. Según un relato, los representantes consiguieron que Léchelle dimitiera por motivos de enfermedad y "hizo tan bien el papel de inválido que pronto murió". [25] En un segundo relato, Merlín de Thionville lo hizo arrestar y llevarlo a Nantes , donde murió en prisión por envenenamiento o desesperación. [3] El relato final decía que estaba tan avergonzado que fue a Nantes y se suicidó. [31] Murió el 11 de noviembre de 1793. [1] Chalbos tomó el mando del Ejército de Occidente el 28 de octubre. [15]
El escritor Louis Gabriel Michaud describió a Léchelle como "sin educación y totalmente desprovista de talento para el mando". [3] Kléber escribió que Léchelle era "el más cobarde de los soldados, el peor de los oficiales y el líder más ignorante jamás visto. No entendía los mapas, apenas sabía cómo firmar su nombre y ni una sola vez se acercó al cañón". tiro de los rebeldes; en una palabra, no había nada comparable a su cobardía y su ineficacia, excepto su arrogancia, su brutalidad y su obstinación". [25] El biógrafo de Marceau, Thomas George Johnson, llamó a Léchelle "pomposa e inexperta". [18]