[4] Harden jugó en el baloncesto universitario con los Arizona State Sun Devils, donde fue nombrado All-American consensuado y Jugador del Año de la Pac-10 en 2009.Fue nombrado Mejor Sexto Hombre en 2012 y el equipo llegó a las Finales de la NBA, donde perdieron contra Miami Heat.Para su segundo año (temporada 2010-11), Harden ya promediaba 31 minutos y 16,8 puntos por partido, ejerciendo como sexto hombre del equipo.Pocos días después, Harden sufría una conmoción cerebral debido a un codazo propinado por Metta World Peace, jugador de los Lakers.El jugador angelino sería suspendido y Harden no regresaría hasta el primer partido de playoffs contra Dallas Mavericks.Pese a disputar una floja final, Harden fue galardonado como el mejor sexto hombre de la NBA, merced a sus grandes porcentajes de lanzamiento y sus 16,8 puntos por partido.En febrero, consiguió su primer triple-doble ante Charlotte Bobcats, y pocos días después volvía a batir su récord de anotación con 46 puntos ante su exequipo, Oklahoma City Thunder.Para la temporada 2013-14, la llegada del pívot Dwight Howard suponía un paso adelante para los Rockets, que por fin aspiraban a realizar algo importante en playoffs.Finalmente, el impacto del pívot se vio condicionado por las lesiones, recuperándose, aun así, para los playoffs.En esta postemporada acabarían cayendo en primera ronda contra unos Trail Blazers liderados por Lamarcus Aldridge y Damian Lillard, el cual decidiría el sexto y definitivo partido en Portland con un triple sobre la bocina.En la siguiente temporada, los Houston Rockets, liderados por James Harden y Chris Paul quedaron primeros en la Conferencia Oeste, con un balance de 65 victorias y 17 derrotas, superando el récord histórico de la franquicia.[15] Durante la temporada, Harden desplegó todo su arsenal ofensivo, y estableció varios récords de anotación.[23] El 23 de febrero, fue elegido por novena vez para disputar el All-Star Game que se celebró en Atlanta.[29] Aunque finalmente no pudo participar por lesión, y fue reemplazado por Jarrett Allen.[31] El 25 de febrero, debutó con los 76ers ante Minnesota Timberwolves, anotando 27 puntos y repartiendo 12 asistencias.[41] A mediados de agosto le llamó públicamente mentiroso y pidió ser traspasado,[42] comentarios por los que fue sancionado con $100.000.[43] Luego no se presentó al Media Day y faltó a un entrenamiento.Harden explicó su decisión diciendo:[65][66] En verano de 2021, se hace pública su relación con la modelo tejana Jessyka Jansel.[68] Ese tuit provocó la suspensión de relaciones entre la liga china (la Chinese Basketball Association) y los Houston Rockets.[69] Como representante del equipo, Harden salió públicamente a disculparse, diciendo:[70]
