James Forten (2 de septiembre de 1766 - 4 de marzo de 1842) fue un abolicionista y hombre de negocios estadounidense en Filadelfia , Pensilvania . Afroamericano de nacimiento libre, se convirtió en fabricante de velas después de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Después de un aprendizaje, se convirtió en el capataz y compró el taller de velas cuando su jefe se jubiló. Basándose en el equipo que él mismo había desarrollado, estableció un negocio altamente rentable. Estaba ubicado en la concurrida costa del río Delaware , en una zona ahora llamada Penn's Landing .
James Forten utilizó su riqueza y posición social para trabajar por los derechos civiles de los afroamericanos tanto en la ciudad como en todo el país. A partir de 1817, se opuso a los movimientos de colonización, en particular al de la American Colonization Society . Afirmó el derecho de los afroamericanos a tener una participación en los Estados Unidos de América. Convenció a William Lloyd Garrison para que adoptara una posición anticolonización y ayudó a financiar su periódico The Liberator (1831-1865), publicando con frecuencia cartas sobre temas públicos. Se convirtió en vicepresidente de la birracial American Anti-Slavery Society , fundada en 1833, y trabajó por la abolición nacional de la esclavitud. Su numerosa familia también se dedicó a estas causas, y dos hijas se casaron con los hermanos Purvis , quienes utilizaron su riqueza como líderes para la abolición.
James Forten nació libre el 2 de septiembre de 1766 en Filadelfia , Pensilvania, uno de los dos hijos de Thomas y Margaret Forten; un fabricante de velas de Filadelfia , Thomas Forten era nieto de un esclavo que se había "liberado". [2]
Sin embargo, Thomas Forten murió joven (posiblemente debido a una caída desde un lugar alto), y su hijo James comenzó a trabajar a la edad de siete años para ayudar a su madre y hermana. Al principio fue deshollinador, y más tarde se convirtió en empleado de una tienda de comestibles. También asistió a la Escuela Africana, dirigida por el abolicionista cuáquero Anthony Benezet , quien la fundó para educar a los niños negros de forma gratuita. Su madre insistió en que continuara en la escuela, [2] pero a la edad de nueve años, Forten había dejado la escuela para trabajar a tiempo completo. Sus primeros años de trabajo se convirtieron en una medida de progreso en su vida y su carrera.
A los 14 años, durante la Guerra de la Independencia , Forten sirvió en el corsario Royal Louis , comandado por el capitán Stephen Decatur Sr. El Royal Louis fue capturado por un buque de guerra de la Marina Real . El capitán John Beazley, que había capturado al corsario, quedó impresionado con Forten. Forten recordó que Beazley le ofreció a Forten la oportunidad de educarse en Gran Bretaña con su hijo, Henry, pero Forten respondió: "He sido tomado prisionero por las libertades de mi país y nunca demostraré ser un traidor a sus intereses". [3] Beazley, en cambio, se encargó de que lo trataran como prisionero de guerra junto con el resto de la tripulación del Royal Louis . [4]
Todos los prisioneros fueron transportados al HMS Jersey , que luego fue amarrado en Wallabout Bay , más tarde el sitio del Brooklyn Navy Yard . [5]
Forten tuvo suerte, ya que fue canjeado tras siete meses de prisión. Fue puesto en libertad condicional tras prometer que no lucharía en la guerra. Caminó desde Brooklyn hasta Filadelfia para volver con su madre y su hermana. Se alistó en un barco mercante que zarpó hacia Inglaterra, donde vivió y trabajó durante más de un año en un astillero de Londres. [4]
Cuando Forten regresó a Filadelfia en 1790, se convirtió en aprendiz del velero Robert Bridges, antiguo empleador de su padre y amigo de la familia. Forten aprendió rápidamente en el taller de velas, donde se cortaban y cosían las grandes velas de los barcos. Al poco tiempo, el joven fue ascendido a capataz. [6]
Cuando Bridges se jubiló en 1798, Forten compró el taller de velas. [6] Al desarrollar una herramienta para ayudar a maniobrar las grandes velas, en 1810, Forten había construido uno de los talleres de velas más exitosos de Filadelfia. Creó las condiciones por las que trabajaba en la sociedad, empleando tanto a trabajadores negros como blancos. Debido a su perspicacia para los negocios, Forten se convirtió en uno de los habitantes más ricos de Filadelfia, ya fueran negros o blancos. [7]
James Forten se casó dos veces: su primera esposa, Martha Beatte (o Beatty) de Darby Township, Delaware County, murió después de solo unos meses de matrimonio (1804). En 1806, se casó con Charlotte Vandine (1785-1884). James y Charlotte Forten tuvieron nueve hijos: Robert Bridges Forten, Margaretta , Harriet , Sarah Louisa , Charlotta, William Deas, Mary Theresa, Thomas Willing Francis y James Jr. Robert y James Jr. sucedieron a su padre en el negocio familiar de fabricación de velas. [2]
Los niños crecieron en el movimiento abolicionista y se comprometieron con él. Robert, llamado así por el antiguo jefe y mentor de su padre, fue un vigoroso activista contra la esclavitud. William estudió en el abolicionista Instituto Oneida . Las hermanas Harriet y Sarah Louisa se casaron con los destacados hermanos abolicionistas Robert Purvis y Joseph Purvis, respectivamente. Educados en el Amherst College , eran hijos de un inmigrante británico y su esposa, una mujer libre de color . Usaron su gran riqueza en vidas de servicio público. Margaretta fue una educadora de por vida y se convirtió en oficial de la Sociedad Femenina Antiesclavista de Filadelfia en 1845.
La nieta de los Fortens, Charlotte Forten Grimké, se convirtió en poeta , diarista y educadora . Su diario, escrito por hombres que eran libres y sus hijos en el Sur después de la Guerra Civil, se hizo muy conocido; fue republicado en ediciones académicas en la década de 1980. [8]
Forten, que ya se había establecido bien, a los 40 años dedicó tiempo y dinero a trabajar por la abolición nacional de la esclavitud y la obtención de derechos civiles para los negros. En Pensilvania y el Norte, éstos sufrían una severa discriminación y, por lo general, no podían votar ni formar parte de los jurados. Sintió la obligación de trabajar en estas cuestiones de su comunidad. "...en 1801, estuvo entre los firmantes de una petición al Congreso de los Estados Unidos en la que se pedía la abolición de la trata de esclavos y la modificación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793". [9]
En 1813 escribió un panfleto llamado Cartas de un hombre de color , publicado anónimamente (ver enlaces externos a continuación). (Mucha gente sabía que lo había escrito). Denunció un proyecto de ley que se estaba considerando en la legislatura de Pensilvania que exigía que todos los emigrantes negros a Pensilvania se registraran en el estado, y protestó por el trato que se daba a los negros libres de manera diferente que a los blancos. Algunos legisladores estaban preocupados por la cantidad de negros libres que migraban al estado, compitiendo con los trabajadores blancos. Además, sabían que los esclavos fugitivos a menudo usaban Pensilvania como destino o ruta de acceso a otras áreas libres, ya que limitaba con estados esclavistas al sur.
Forten creía que el proyecto de ley era un paso atrás para los negros de Pensilvania. En sus "Cartas", Forten argumentó que el proyecto de ley violaría los derechos de cualquier negro libre que entrara al estado y que, de alguna manera, haría que la gente se sintiera diferente a los blancos. Forten quería que se reconociera y valorara a los numerosos ciudadanos respetables de la comunidad negra. Al final, el proyecto de ley no se aprobó y James Forten se hizo conocido por su panfleto conciso y apasionado. [10]
A principios del siglo XIX, algunos estadounidenses blancos y negros apoyaron movimientos para "reasentar" a los negros libres en el continente africano, en Canadá o en Haití, que logró la independencia de Francia en 1804. A fines del siglo XVIII, los británicos habían fundado Freetown como colonia en la actual Sierra Leona , para el reasentamiento de los británicos negros de Londres, junto con aquellos leales negros que querían abandonar Nueva Escocia . Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , la Corona había ofrecido la libertad a los esclavos que abandonaran a sus amos patriotas. Los británicos evacuaron a miles de esclavos liberados junto con sus tropas y reasentaron a más de 3000 leales negros en Nueva Escocia, donde les otorgaron tierras. Otros fueron a Londres o las Indias Occidentales. [9]
La Sociedad Americana de Colonización (ACS) se formó en diciembre de 1816, organizada para fundar la colonia de Liberia en África Occidental con un propósito similar. Ofreció ayudar a los negros a ir allí voluntariamente, con provisiones de ayuda para suministros, alojamiento y otros materiales. Integrada por abolicionistas, esclavistas y misioneros , sus miembros apoyaron la reubicación voluntaria de negros libres y esclavos recién liberados a África, para resolver el "problema" de los negros en la sociedad estadounidense. En las primeras dos décadas después de la Revolución, el número de negros libres aumentó significativamente, debido tanto a la abolición total de la esclavitud en el Norte, como a un aumento de las manumisiones en el Sur por parte de hombres movidos por ideales revolucionarios. En algunas áreas, la nueva competencia por los recursos sociales resultó en un aumento de la discriminación racial contra los negros libres. Los sureños querían expulsar a los negros libres de su región, ya que creían que la gente libre desestabilizaba la esclavitud. Los norteños pensaban que una nueva colonia podría dar a los negros más independencia y una oportunidad de crear su propia sociedad. La propuesta también contó con el apoyo del clero, que esperaba que los negros estadounidenses evangelizaran el cristianismo entre los africanos. Las noticias sobre la organización, especialmente los comentarios racistas de dirigentes como Henry Clay , de Kentucky, un político nacional, despertaron entre muchos negros libres el temor de que la ACS propusiera deportarlos en masa a África. [11]
Forten había apoyado a Paul Cuffee , un constructor de barcos de Boston, que en 1815 transportó a 38 negros libres a Sierra Leona, con la idea de que podrían tener una vida mejor sin el impedimento del racismo blanco. Era muy consciente de los problemas que seguían existiendo debido a la dura discriminación contra los negros en los Estados Unidos.
Para abordar las preocupaciones de la comunidad y discutir el potencial de colonización, James Forten trabajó con el obispo Richard Allen de la Iglesia Metodista Episcopal Africana , la primera denominación negra independiente en los Estados Unidos; Absalom Jones y James Gloucester para organizar una reunión sobre este tema en Filadelfia. Su reunión anunciada en enero de 1817 en la Iglesia Metodista Episcopal Africana Bethel atrajo a 3.000 asistentes de Filadelfia. Escuchar las fuertes opiniones de este público forzó un dramático punto de inflexión para estos líderes. [11]
En ese momento, la mayoría de los negros libres y esclavos habían nacido en los Estados Unidos y lo reclamaban como propio, con sus propias familias. En la reunión, Forten pidió una votación, preguntando quién estaba a favor de la colonización. Ningún hombre dijo que sí. Cuando preguntó quién estaba en contra, la multitud resonó con un "¡No!" que hizo retumbar la sala. Todos reclamaron los EE. UU. como suyos y querían obtener sus plenos derechos civiles allí como ciudadanos. Después de esa reunión, Forten y los ministros se opusieron firmemente a la ACS, y Forten más tarde convirtió a William Lloyd Garrison , un abolicionista blanco más joven de Boston, en contra de los planes de colonización. Después de la reunión de enero, Forten ayudó a redactar una Resolución del sentimiento público, que él y otros líderes enviaron a la delegación del Congreso de Pensilvania. En agosto publicaron un "Discurso a los habitantes de la ciudad y el condado de Filadelfia", más largo, que atacaba la colonización. [11]
Absorbió los argumentos de su comunidad y observó que la mayoría de los negros estadounidenses habían estado en los Estados Unidos durante muchas generaciones y tenían derecho a reclamar que sus tierras eran suyas. [9] Aunque la ACS promocionó Liberia como un lugar de oportunidades para los negros libres, la colonia tuvo dificultades para sobrevivir y muchos colonos murieron de enfermedades. Existían riesgos de re-esclavización por parte de traficantes y contrabandistas de esclavos ilegales. Las relaciones con los africanos nativos no eran deseables.
Después de que Haití se estableciera como una república negra independiente en 1804, algunos estadounidenses se interesaron en emigrar allí. A principios de la década de 1820, el presidente Jean-Pierre Boyer unificó toda la isla de La Española bajo control haitiano. También obtuvo el reconocimiento oficial de la nación por parte de Francia por primera vez, pero a costa de una alta indemnización que paralizó económicamente al país durante generaciones. Apeló a los negros libres estadounidenses para que emigraran allí y ayudaran a su desarrollo. Su independencia planteó muchas cuestiones complejas para los negros libres en los Estados Unidos. A pesar de su apoyo a la nueva nación, Forten fue uno de los líderes negros importantes que se opusieron a la inmigración de estadounidenses. Creía firmemente que a los negros se les debía permitir desempeñar un papel igualitario en su tierra, los Estados Unidos. Siempre dijo que era mucho mejor para ellos luchar por una sociedad estadounidense igualitaria en lugar de huir del país.
Forten ayudó a William Lloyd Garrison a fundar su periódico, The Liberator , en 1831, apoyándolo económicamente. Publicaba cartas en él con frecuencia, como "Un hombre de color de Filadelfia". Garrison también escribió artículos contra la colonización, describiendo las malas condiciones de vida en Liberia. Querían que los demás supieran que la ACS no estaba trabajando necesariamente en el mejor interés de los estadounidenses negros. [2]
Según su biógrafa Julie Winch:
En la década de 1830, la suya era una de las voces afroamericanas más poderosas, no sólo para los hombres y mujeres de color de su ciudad natal, sino para muchos miles más en todo el Norte. Sabía cómo utilizar la prensa y el podio de orador. Sabía construir alianzas, cuándo dar marcha atrás y cuándo seguir adelante con su agenda. Su ascenso a la prominencia, su comprensión de la naturaleza del poder y la autoridad, su determinación de hablar y ser escuchado son ejemplos prácticos de las realidades de la política comunitaria. Puede que haya estado privado de sus derechos, pero nunca estuvo sin voz. [2]
James Forten dirigió su taller de velas y se mantuvo activo en el movimiento abolicionista hasta muy tarde en su vida, continuando escribiendo para The Liberator . Murió el 4 de marzo de 1842, a la edad de 75 años en Filadelfia. Miles de personas, tanto negras como blancas, asistieron a su funeral. [2]
Murió el 4 de marzo de 1842 en Filadelfia, Pensilvania y está enterrado en el cementerio Eden en Collingdale, Pensilvania . [12]
Bolden escribió sobre él: "Cuando James Forten murió, dejó atrás una familia ejemplar, una fortuna considerable y un legado de filantropía y activismo que inspiró a generaciones de negros de Filadelfia". [9]
En 2001, el académico Molefi Kete Asante incluyó a James Forten en su lista de los 100 afroamericanos más grandes . [13]
En febrero de 2023, el Museo de la Revolución Americana en Filadelfia inaugurará la primera exposición de museo dedicada a la vida y la familia de Forten, Black Founders: The Forten Family of Philadelphia . [14]