El comandante Jacob "Jack" Bursey (1903-1980) fue un explorador polar , oficial de la Guardia Costera de los Estados Unidos y conferencista. [1]
Bursey nació en 1903 en un pequeño pueblo llamado St. Lunaire en Terranova . [3] Creció pescando en los Grandes Bancos desde la goleta de su padre , conduciendo equipos de perros a través de la tierra helada y la bahía, y desollando focas para comer y vestirse. Tenía dos hermanos y tres hermanas. Su familia trabajaba seis días a la semana, cultivando un huerto en el suelo rocoso y pescando en verano, remendando redes, paseando en trineos tirados por perros y capturando focas en invierno. La familia de Bursey estaba un poco mejor que sus primos, tías y tíos debido a su goleta y la tienda familiar, donde los demás residentes comerciaban. También compraban y vendían todo el pescado del pueblo.
Con la ayuda de un médico en St. Anthony , Bursey dejó su hogar a los 21 años y se inscribió en un instituto de Boston, en los Estados Unidos.
En 1927, Bursey leyó en un periódico que el comandante Richard E. Byrd estaba planeando una expedición a la Antártida y necesitaba conductores de perros y esquiadores. Bursey fue uno de los 50.000 varones estadounidenses que se presentaron.
Aunque Bursey no fue seleccionado inicialmente, llevó una carta de recomendación de su empleador a la oficina de la expedición y apeló a uno de los hombres de Byrd. La partida estaba prevista en menos de dos semanas.
Dos días después, Bursey recibió una breve entrevista con Byrd. En una entrevista posterior (1979), Bursey comentó que se sintió decepcionado cuando conoció a Byrd, pues lo había imaginado como un "gigante de dos metros con fuego en los ojos", pero dijo que lo encontró humilde y amigable.
Byrd luego le dijo que todos sus hombres estaban contratados pero que vería qué podía hacer.
La suerte y la experiencia estaban del lado de Bursey. Fue contratado como marinero en el barco SS City of New York , [ disputado (por: Falta de fuentes, información que no cuadra) – discutir ] uno de los dos barcos que Byrd llevaba en la expedición a la Bahía de las Ballenas , en la Antártida. El City of New York , un velero, era probablemente uno de los últimos de su tipo en el mundo. Construido en madera en Noruega en 1882 para el comercio de focas de Groenlandia , con costados de 34 pulgadas (860 mm) de espesor, estaba hecho para soportar gran parte de la presión del hielo cambiante. Roald Amundsen , cuando era joven, había navegado en él durante uno de sus primeros viajes.
El otro barco de Byrd fue el Eleanor Bolling , un barco de vapor. En él se encontraban las piezas de un avión Ford Trimotor , el Floyd Bennett , que, una vez ensamblado, debía llevar a Byrd sobre el Polo Sur.
El Bursey estaba a bordo del barco cuando partió de Nueva York el 25 de agosto, atravesando el Canal de Panamá y el océano Pacífico, y llegó a Nueva Zelanda en 91 días. El Bolling , un barco más rápido, partió un mes después.
Con la llegada de la primavera antártica, los dos barcos partieron de Nueva Zelanda el 2 de diciembre para realizar el último trayecto de 1.900 kilómetros hasta el continente helado. El Bolling llevó a remolque al City of New York para ahorrar carbón.
A los siete días nos topamos con un vendaval en el océano Antártico. Teníamos ese cable de acero atado al Bolling a modo de brida. El barco se balanceaba con fuerza y el mar se le iba por los costados, porque iba muy cargado. Estaba tan hundido en el agua que un marinero de cierta distinción dijo que nunca llegaría a la Bahía de las Ballenas. Solo teníamos la vela de proa y las dos gavias inferiores colocadas en los mástiles de proa y mayor para ayudar al Bolling, pero poco a poco nos acercábamos a él porque el viento era favorable y íbamos a buen ritmo. Se dio la orden de arriar las gavias inferiores. Uno de los marineros comunes que sabía poco sobre barcos de vela corrió y soltó las cuerdas antes de que la vela se arriara y se partiera en dos. Justo en ese momento se rompió el cabo de remolque y se escucharon algunas palabras duras. [ atribución requerida ]
Según Bursey, el CA Larsen , un ballenero que trabajaba en la zona todos los veranos, se encontró con el City of New York y lo remolcó a través del hielo marino mientras el Bolling regresaba a Nueva Zelanda en busca de más suministros. Bursey y el resto de la tripulación tardaron siete días en abrirse paso a través de 200 millas de hielo marino antártico y llegar al mar de Ross.
El día de Navidad, se avistó la Gran Barrera de Hielo y, dos días después, el City of New York quedó anclado en el hielo de la Bahía de las Ballenas. Se instaló un campamento base, Little America , a 16 km de distancia. Cada día, los equipos de perros transportaban los suministros hasta el campamento. Después de que el Bolling llegara de Nueva Zelanda con más carga, el hielo de la bahía se volvió inseguro y los dos barcos quedaron anclados en la imponente barrera de hielo. En un viaje al campamento con suministros, Bursey escuchó los silbatos de los barcos que sonaban como alarma. La barrera de hielo se había agrietado de repente, arrojando toneladas de hielo sobre las cubiertas, volcando parcialmente al Bolling y arrojando a un hombre al agua.
"Esto prácticamente puso fin a la expedición", recuerda. "El éxito de esta expedición de un millón de dólares dependía del vuelo polar. El fuselaje del avión Ford había aterrizado sobre la barrera, pero las alas flotaban sobre grandes trozos de hielo junto a los barcos. Gracias a la rápida actuación de la tripulación, todo fue rescatado". Los hombres trabajaron duro durante las semanas siguientes y antes de que se pusiera el sol y comenzara la larga noche de invierno, el campamento estaba listo. En su diario , Bursey escribió: "La temperatura ha bajado a 172 grados bajo cero, nuestro récord para el año hasta ahora".
Finalmente, el 20 de agosto de 1929, escribió: "Hoy es el día de la hermosa mañana... vimos el sol por primera vez desde el 19 de abril".
Bursey y otros viajaron al corazón del país en un equipo de perros en dos misiones. Una era marcar un camino seguro y dejar depósitos de suministros a lo largo de los 320 kilómetros de grietas peligrosas y abismos abiertos entre la base principal y la cordillera Queen Maud, donde el grupo geológico acamparía y realizaría sus estudios. La otra era proporcionar apoyo terrestre a Byrd erigiendo balizas cada 80 kilómetros y depositando suministros de emergencia en ellas en caso de que el avión de Byrd se estrellara cuando intentara volar sobre el polo. El perro líder de Bursey, St. Lunaire, abrió el camino. Byrd los despidió con: "Muchachos, preferiría no volar nunca sobre el Polo Sur antes que perder a uno de ustedes. Tomen siempre el camino de la seguridad; sus vidas son preciosas para mí".
Llegaron al Polo Sur el 29 de noviembre de 1929. Bursey lo describió:
El día antes de Bill Haynes, el meteorólogo entró en el comedor sin aliento buscando al comandante. "Este es su día, comandante. ¡El mejor día de todo el año! Al norte, sobre el mar de Ross, el cielo está oscuro, pero al sur es hermoso y claro. Cuanto más al sur vayas, más claro estará". Todo el campamento cobró vida. Los mecánicos hicieron sus últimas comprobaciones. El aceite tuvo que calentarse hasta hervir antes de verterlo en los motores. Los tanques tuvieron que llenarse de gasolina. El avión tuvo que cargarse con todo el equipo: la cámara aérea para el capitán Ashley McKinley , el fotógrafo, y los instrumentos de navegación y el equipo de radio. Bernt Balchen , el piloto, estaba sentado en la cabina calentando los motores. El copiloto y radioaficionado Harold June estaba ocupado probando la radio. El comandante Byrd fue el último hombre en subir al avión. Se dirigió al final del campo y giró para despegar. Todos los hombres del campamento permanecieron en silencio, mirando. Cuando finalmente despegó, todos emitimos un rugido. Eran las 15.29 horas. El avión tenía que recorrer 2.600 kilómetros hasta el polo. Los hombres que se habían quedado atrás se reunieron en la caseta de la radio para escuchar el sonido de los motores por los altavoces. La temperatura era de 15 grados sobre cero. Finalmente, a la 1.32 horas la voz de June transmitió este mensaje de Byrd: "Mis cálculos indican que hemos llegado a las inmediaciones del Polo Sur". El campamento se puso como loco de alegría. La expedición fue un éxito. Pasaron 18 horas y 39 minutos desde que el avión partió hasta que regresó. Entonces empezó la celebración. Estábamos muy contentos.
Pero el peligro no había terminado todavía. A principios de 1930, el City of New York debía regresar a la Antártida para traer de regreso a casa a los 42 hombres que habían pasado el invierno en Little America. Era la peor primavera helada que se recordaba y los barcos balleneros que solían atravesarla en diciembre no podían hacerlo sin sufrir daños. El valiente City of New York se lanzó a esta masa de hielo rugiente y se abrió paso. Pero llegó un día en que el barco se esforzó, crujiendo bajo 200 toneladas de hielo y con la cubierta casi inundada. Se decidió que si no se avistaba la Gran Barrera de Hielo en unas horas, el barco debía virar hacia el norte o hundirse. Si el barco no podía hacerlo, no habría forma de rescatar a estos hombres hasta que se derritiera el hielo. No se fabricarían aviones de largo alcance durante muchos años.
Según Russell Owen , un corresponsal especial del New York Times que estaba a bordo, "cuando los hombres estaban a punto de caerse por el cansancio, las nubes se abrieron y frente a ellos estaba el magnífico pico del Monte Erebus , el volcán viviente de la Antártida".
Cuando los hombres regresaron a Nueva York, fueron recibidos por el alcalde Jimmy Walker , quien los encabezó en un desfile con cintas de papel . Bursey y sus compañeros recibieron cada uno una medalla , autorizada por una ley especial del Congreso . [5] Está inscrito: "Presentado a los oficiales y hombres de la Expedición Antártica Byrd [por] su servicio heroico e intrépido en relación con las investigaciones científicas y la extraordinaria exploración aérea del continente antártico".
Bursey se perdió la segunda expedición antártica de Byrd a principios de la década de 1930. Mientras realizaba visitas guiadas a la ciudad de Nueva York en la Feria Mundial de Chicago , conoció y se casó con Ada DeGraff, de Grand Rapids, Michigan , una de las primeras mujeres en volar en el oeste de Michigan. Tuvieron una hija, Gloria.
El SS City of New York se hundió en un banco rocoso en Yarmouth, Nueva Escocia , en 1962. [6]
Bursey acompañó a Byrd en su tercera expedición a la Antártida en 1939-41, durante la cual él y otros dos hombres hicieron uno de los viajes en equipo con perros más largos jamás registrados. Se adentraron en trineo en la Tierra de Marie Byrd sobre la plataforma de hielo de Ross , los primeros hombres conocidos en pisar esta tierra, viajando más de 1.900 kilómetros en 83 días. Hoy en día, hay montañas en la cordillera Hal Flood que llevan su nombre: monte Bursey ( 76°05′S 133°35′O / 76.083, -133.583 ), monte Moulton y monte Berlín . Una vez más, cada uno de los hombres de la expedición recibió una medalla especial del Congreso .
Durante la Segunda Guerra Mundial , Bursey se unió a la Guardia Costera de los Estados Unidos y fue capitán de un barco de carga y suministro en Filipinas . En 1955, ya siendo teniente comandante , Bursey fue asignado a la Operación Deep Freeze para el Año Geofísico Internacional . [7] [8] En esta expedición, dirigió un grupo de Seabees a una distancia de 996 millas (1603 km) hacia la Estación Byrd en la latitud 80 grados sur, viajando en dos Sno-Cats tipo vehículo y un Weasel tipo tractor . Pero por primera vez, las grietas mortales derrotaron a Bursey y su grupo. Incapaz de pasar, se le ordenó regresar a la base. En el camino a casa en 1957, Bursey recibió la noticia de que el almirante Byrd había muerto.
Entre las expediciones posteriores y durante los años siguientes, Bursey dio conferencias por todo Estados Unidos y en escuelas, a menudo mostrando películas originales de 16 mm tomadas durante las expediciones.
Bursey es autor de dos libros: