El mayor general Sir John Edward Capper KCB KCVO (7 de diciembre de 1861 - 24 de mayo de 1955) fue un oficial de alto rango del ejército británico durante finales del siglo XIX y principios del XX que sirvió en la frontera noroeste de la India británica , en Sudáfrica y durante la Primera Guerra Mundial , donde fue fundamental en el desarrollo del tanque . Era el hermano mayor del mayor general Thompson Capper , quien murió en acción en la batalla de Loos a fines de 1915.
Ingeniero experimentado, Capper participó en numerosos proyectos de construcción durante sus años en la India y fue pionero en el desarrollo de dirigibles en Gran Bretaña. Ayudó a establecer y dirigir varios establecimientos de entrenamiento militar en Gran Bretaña, participó en la planificación militar a gran escala durante 1918 y 1919 y fue fundamental en el establecimiento del tanque como una característica importante del ejército británico. Aunque a veces se describía a Capper como pomposo y con escasas habilidades de comunicación, ganándose el apodo de "Edad de Piedra" por su actitud hacia las ideas de los oficiales subalternos del Royal Tank Corps (más tarde el Royal Tank Regiment ), sin embargo jugó un papel vital en el desarrollo y despliegue de vehículos blindados en el ejército británico.
John Capper nació en Lucknow , India , hijo del funcionario William Copeland Capper y su esposa Sarah en diciembre de 1861. Capper regresó a Inglaterra a temprana edad para estudiar, asistió al Wellington College y al salir en 1880 se inscribió en la Real Academia Militar de Woolwich, desde donde pasó a estudiar en la Escuela de Ingeniería Militar de Chatham, antes de ser comisionado posteriormente en los Ingenieros Reales como teniente. [1] [2] [3] Capper, un oficial de ingeniería capaz, sirvió en la India y Birmania durante la mayor parte de los primeros 17 años de su carrera, principalmente empleado en proyectos de construcción militares y públicos. Se desempeñó bien en este puesto, siendo ascendido a capitán en 1889.
En 1897, Capper fue asignado a la fuerza enviada a la Campaña de Tirah en la Frontera Noroeste de la India Británica. Una de sus tareas allí fue supervisar la construcción de la primera carretera para vehículos con ruedas a través del Paso Khyber . [3] Al concluir con éxito la campaña, fue ascendido a mayor y transferido a Sudáfrica mientras su esposa Edith Mary ( née Beausire) y su hijo John Beausire Copeland Capper regresaron a Inglaterra. Al llegar a Sudáfrica al estallar la Segunda Guerra de los Bóers , Capper se convirtió en subdirector adjunto de ferrocarriles, un trabajo vital dadas las largas y peligrosas rutas de suministro a lo largo de las cuales se libró la guerra. En 1900, recibió el rango brevet de teniente coronel y comandó varias unidades reclutadas localmente, convirtiéndose finalmente en el comandante en Johannesburgo . Regresó a Inglaterra en junio de 1902, [4] tras el fin de las hostilidades el mes anterior, y el 22 de agosto de 1902 fue nombrado Compañero de la Orden del Baño (CB) en la lista de honores de Sudáfrica de octubre de 1902. [1] [5]
En 1903 se instaló con su familia en Bramdean House en Alresford , y fue nombrado comandante de las secciones de globos aerostáticos, con base en Aldershot bajo el mando del coronel James Templer . En 1906, tras convertirse brevemente en las compañías de globos aerostáticos, la organización se convirtió en la Escuela de Globos Aerostáticos con Capper como comandante. Casi al mismo tiempo, la fábrica de globos aerostáticos se separó y se trasladó a un nuevo sitio cercano en Farnborough y, tras la jubilación de Templer, Capper también se convirtió en su superintendente y se le dio el rango de coronel . Templer fue retenido en la fábrica bajo el mando de Capper para completar el desarrollo del primer dirigible militar de Gran Bretaña, el Nulli Secundus ("inigualable") en un cobertizo para dirigibles construido especialmente. [6]
Capper no sólo supervisó las actividades de globos aerostáticos y dirigibles del ejército británico, sino que también se interesó más por la aeronáutica. En previsión del nuevo dirigible, se dedicó al deporte civil de los globos aerostáticos, volando en competiciones inicialmente como asistente del Honorable CS Rolls y más tarde con su propio globo "Pegasus" y su esposa como asistente. [6] Entre ellas se encontraban las "cometas de guerra" elevadoras de hombres desarrolladas por Samuel Franklin Cody y los primeros trabajos sobre aeroplanos de Cody y JW Dunne . También realizó visitas de investigación a los EE. UU., donde él y su esposa se hicieron amigos de los hermanos Wright y se involucraron en negociaciones prolongadas pero finalmente inútiles para que el Ministerio de Guerra comprara una máquina Wright. [6]
Capper y Cody realizaron el primer vuelo exitoso de un dirigible británico, el Nulli Secundus , sobre Londres en 1907. [1] [7]
Capper modificó el dirigible y lo llamó Nulli Secundus II , parodiado por Punch como "el segundo mejor", y un dirigible experimental más pequeño llamado Baby . Ninguno de los dos tuvo un éxito inmediato, aunque Baby sería modificado más tarde y tendría una carrera larga y exitosa.
Capper supervisó los primeros aviones del ejército. Voló brevemente el primer planeador de Dunne, el D.1 , durante pruebas secretas en Blair Atholl, Escocia, en 1907. El vuelo había durado solo unos segundos cuando el planeador se estrelló contra una pared, y Capper sufrió un corte en la cabeza. Al año siguiente, Cody voló el primer avión construido en Gran Bretaña en Farnborough, lo que le valió el título de Avión del Ejército Británico N.º 1. Este fue un logro irónico para el mando de Capper, ya que había depositado sus esperanzas personales en Dunne, cuyo D.4 no logró más que unos pocos saltos. [6]
Ese otoño, el gobierno llevó a cabo una investigación formal sobre la aviación militar. Capper tuvo que regresar temprano de Blair Atholl para presentar sus pruebas. Argumentó firmemente que todas las formas de aeronáutica y, en especial, el aeroplano tenían un futuro prometedor. Sin embargo, sus superiores del ejército en el comité estaban en contra de la aeronáutica en cualquier forma. Se decidió que solo debían continuar los experimentos con dirigibles a pequeña escala y que se debía detener el trabajo con aeroplanos. El trabajo cesó formalmente cuando los contratos de Dunne y Cody expiraron a fines de marzo de 1909. [6]
Poco después, la Fábrica de Globos fue retirada del mando del Ejército y se nombró a un nuevo superintendente civil, Mervyn O'Gorman . Capper permaneció al mando de la Escuela de Globos del Ejército.
Cuando Dunne abandonó Farnborough, Capper fue uno de los varios amigos que le ofrecieron apoyo para sus esfuerzos. En 1911, uno de los nuevos aeroplanos de Dunne se exhibió en el Olympia Aero Show, con un cartel que decía que había sido "construido por orden del coronel JE Capper, RE" [8].
En 1910, Capper fue transferido al mando de la Real Escuela de Ingeniería Militar en Chatham , lo que marcó el final de su carrera aeronáutica.
Capper permaneció en Chatham hasta septiembre de 1914, cuando la falta de oficiales experimentados obligó a su traslado a Francia en los primeros meses de la Primera Guerra Mundial .
Como general de brigada , Capper fue nombrado primero inspector adjunto de las líneas de comunicación antes de que se le diera el puesto de ingeniero jefe del Tercer Cuerpo . [9] En junio de 1915 fue ascendido a mayor general [10] y nombrado ingeniero jefe del Tercer Ejército británico . En octubre, tras la muerte de varios oficiales superiores en la batalla de Loos , incluido el hermano menor de Capper , el mayor general Sir Thompson Capper , fue ascendido a mando general de la 24.ª División . [11] Capper permaneció al mando de la división durante los siguientes 18 meses, incluidos períodos de duros combates en la batalla del Somme , en la que su hijo John murió en acción sirviendo con la Artillería Real . [12] [n 1] La división también pasó extensos períodos de tiempo en otras secciones de la línea y ganó una amplia experiencia en batalla a costa de altas bajas. Como recompensa por su servicio al mando de la división, el gobierno francés le entregó la Cruz de Comandante de la Legión de Honor . [13]
En mayo de 1917, fue llamado de nuevo a Inglaterra, inicialmente para dirigir el centro de entrenamiento del Cuerpo de Ametralladoras y desde el 28 de julio para ocupar el puesto de Director General del recién formado Cuerpo de Tanques en el Ministerio de Guerra . [1] El mando operativo de los tanques en el frente estaba en manos de Hugh Elles , el primer comandante de la Rama Pesada. Aunque los tanques se habían introducido por primera vez en el Somme el año anterior, su diseño y fabricación eran inadecuados y las tácticas de su despliegue casi inexistentes. El trabajo de Capper en el Cuerpo de Tanques era dar forma a la organización de la unidad para convertirla en una fuerza de campo de batalla eficiente, mejorar la fiabilidad mecánica y desarrollar tácticas efectivas. Fue en este papel que Capper recibió el apodo de Stone Age , ya que sus subordinados lo consideraban reacio a aceptar nuevas innovaciones en las tácticas de los tanques. [1] De hecho, Capper era un hábil estratega que trabajó con el general JFC Fuller para desarrollar un plan para un asalto blindado a gran escala sobre las líneas alemanas en 1919 (conocido como Plan 1919 ): los prejuicios de sus subordinados se basaban en la rígida adhesión de Capper a la jerarquía militar y su consiguiente fracaso a la hora de comunicar sus ideas a los que estaban por debajo de su rango. [1] Por sus servicios como Director General del Cuerpo de Tanques, Capper fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño . [14]
En julio de 1918, Capper dejó el Ministerio de Guerra y comandó la 64.ª División en Inglaterra hasta mayo de 1919, cuando asumió el mando del Área Número 1 en Francia y Flandes. En septiembre de 1919, Capper se convirtió en teniente gobernador de Guernsey y asumió el mando de las instalaciones militares de la isla. Ocupó el puesto durante cinco años y durante ese tiempo fue nombrado coronel comandante del Real Cuerpo de Tanques . El 11 de julio de 1921, fue nombrado Caballero Comendador de la Real Orden Victoriana . [15] Al retirarse en 1925, Capper permaneció asociado con el Cuerpo de Tanques y también se convirtió en gobernador del Wellington College, asociaciones que mantuvo hasta 1946. [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Capper se unió a la Guardia Nacional de Hampshire y permaneció en servicio con la unidad hasta 1943. Después de la guerra, se retiró por completo a Bramdean House y permaneció allí hasta poco antes de su muerte. Enviudó en 1953 y murió en el asilo de ancianos Esperance en Eastbourne en mayo de 1955, dejando una hija. [1] En 1971, sus documentos recopilados, y los de su hermano Thompson, que había sido instructor en el Staff College, Camberley , fueron donados al Centro Liddell Hart de Archivos Militares en el King's College de Londres, donde todavía están disponibles para los investigadores. [16]
