Isaac Woodard Jr. (18 de marzo de 1919 - 23 de septiembre de 1992) fue un soldado estadounidense y víctima de violencia racial . Un veterano afroamericano de la Segunda Guerra Mundial , el 12 de febrero de 1946, horas después de haber sido dado de baja con honores del ejército de los Estados Unidos , fue atacado cuando aún vestía uniforme por la policía de Carolina del Sur cuando tomaba un autobús a casa. El ataque y sus heridas provocaron indignación nacional y galvanizaron el movimiento de derechos civiles en Estados Unidos.
El ataque dejó a Woodard total y permanentemente ciego. Debido a la renuencia de Carolina del Sur a continuar con el caso, el presidente Harry S. Truman ordenó una investigación federal. El jefe de policía, Lynwood Shull, fue acusado y fue a juicio en un tribunal federal de Carolina del Sur, donde fue absuelto por un jurado compuesto exclusivamente por blancos .
Estos errores judiciales cometidos por los gobiernos estatales influyeron en el avance hacia iniciativas de derechos civiles a nivel federal. Posteriormente, Truman estableció una comisión nacional interracial, pronunció un discurso histórico ante la NAACP y la nación en junio de 1947 en el que describió los derechos civiles como una prioridad moral, presentó un proyecto de ley de derechos civiles al Congreso en febrero de 1948 y emitió las Órdenes Ejecutivas 9980 y 9981. el 26 de junio de 1948, eliminando la segregación de las fuerzas armadas y del gobierno federal.
Woodard nació en el condado de Fairfield, Carolina del Sur , y creció en Goldsboro, Carolina del Norte . Asistió a escuelas locales segregadas , a menudo con fondos insuficientes para los afroamericanos durante los años de Jim Crow .
El 14 de octubre de 1942, Woodard, de 23 años, se alistó en el ejército de los Estados Unidos en Fort Jackson en Columbia, Carolina del Sur . Sirvió en el teatro del Pacífico en un batallón de trabajo como estibador y fue ascendido a sargento . [1] Obtuvo una estrella de batalla por su Medalla de la Campaña Asia-Pacífico al descargar barcos bajo fuego enemigo en Nueva Guinea , y recibió la Medalla de Buena Conducta, así como la Medalla de Servicio y la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial otorgadas a todos los participantes estadounidenses. [2] Recibió una baja honorable.
El 12 de febrero de 1946, Woodard estaba en un autobús de Greyhound Lines que viajaba desde Camp Gordon en Augusta, Georgia , donde había sido dado de alta, de camino a reunirse con su familia en Carolina del Norte. Cuando el autobús llegó a una parada de descanso en las afueras de Augusta, Woodard le preguntó al conductor del autobús si tenía tiempo para ir al baño. El conductor accedió a regañadientes a la petición tras una discusión. Woodard regresó a su asiento desde la parada de descanso sin incidentes y el autobús partió. [2]
El autobús paró en Batesburg (ahora Batesburg-Leesville, Carolina del Sur ), cerca de Aiken . Aunque Woodard no había causado ningún trastorno (aparte de la discusión anterior), el conductor se puso en contacto con la policía local (incluido el jefe Lynwood Shull), quien sacó a Woodard del autobús por la fuerza. Después de exigir ver sus documentos de baja, varios policías de Batesburg, incluido Shull, llevaron a Woodard a un callejón cercano, donde lo golpearon repetidamente con porras . Luego llevaron a Woodard a la cárcel de la ciudad y lo arrestaron por alteración del orden público , acusándolo de beber cerveza en la parte trasera del autobús con otros soldados.
Los relatos de los periódicos varían sobre lo que sucedió después (y los relatos a veces deletreaban su nombre como "Woodward"), pero el autor y abogado Michael R. Gardner dijo en 2003:
En ninguno de los documentos hay ninguna sugerencia de que hubo violencia verbal o física por parte del sargento Woodard. No está del todo claro qué pasó realmente. Lo que sí sucedió con certeza es que a la mañana siguiente, cuando salió el sol, el sargento Isaac Woodard quedó ciego de por vida. [3]
Durante el transcurso de la noche en la cárcel, Shull golpeó y cegó a Woodard, quien más tarde declaró ante el tribunal que lo golpearon por decir "Sí" en lugar de "Sí, señor". [4] También tenía amnesia parcial como resultado de sus heridas. Woodard testificó además que la policía le dio varios puñetazos en los ojos de camino a la cárcel y que luego le golpeó repetidamente en los ojos con una porra . [5] Los relatos de los periódicos [6] indican que los ojos de Woodard habían sido " arrancados "; Los documentos históricos indican que cada globo se rompió irreparablemente en el casquillo. [7]
A la mañana siguiente, la policía de Batesburg envió a Woodard ante el juez local, quien lo declaró culpable y le impuso una multa de cincuenta dólares. El soldado solicitó asistencia médica, pero tuvieron que pasar dos días más hasta que le enviaron un médico. Sin saber dónde estaba y todavía experimentando amnesia, Woodard terminó en un hospital en Aiken, recibiendo atención médica deficiente. Tres semanas después de que sus familiares denunciaran su desaparición, Woodard fue descubierto en el hospital. Lo llevaron inmediatamente a un hospital militar en Spartanburg . Aunque su memoria había comenzado a recuperarse en ese momento, los médicos descubrieron que ambos ojos estaban dañados sin posibilidad de reparación. [ cita necesaria ]
Aunque al principio el caso no tuvo mucha difusión, pronto tuvo amplia cobertura en los principales periódicos nacionales. La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) trabajó para dar a conocer la difícil situación de Woodard y también presionó al gobierno estatal de Carolina del Sur para que abordara el incidente, lo cual desestimó.
En su programa de radio ABC Orson Welles Commentaries , el actor y cineasta Orson Welles hizo una cruzada por el castigo de Shull y sus cómplices. En la transmisión que se realizó el 28 de julio de 1946, Welles leyó una declaración jurada que le envió la NAACP y firmada por Woodard. Criticó la falta de acción del gobierno de Carolina del Sur como intolerable y vergonzosa. [8] [9] Woodard fue el foco de las cuatro transmisiones posteriores de Welles. [10] : 329–331 "La NAACP consideró que estas transmisiones hicieron más que cualquier otra cosa para incitar al Departamento de Justicia a actuar en el caso", escribió el Museo de Radiodifusión en una exposición de 1988 sobre Welles. [11]
Los músicos escribieron canciones sobre Woodard y el ataque. Un mes después de la paliza, el artista de calipso Lord Invader grabó una canción antirracismo para su álbum Calypso at Midnight; se titulaba "God Made Us All", y la última línea de la canción se refería directamente al incidente. Más tarde ese año, el artista folk Woody Guthrie grabó " The Blinding of Isaac Woodard ", que escribió para su álbum The Great Dust Storm. Dijo que escribió la canción "... para que no olvides lo que le pasó a este famoso soldado negro menos de tres horas después de obtener su baja honorable en Atlanta ..." [12]
El 19 de septiembre de 1946, siete meses después del incidente, el secretario ejecutivo de la NAACP, Walter Francis White, se reunió con el presidente Harry S. Truman en la Oficina Oval para discutir el caso Woodard. Gardner escribe que cuando Truman "escuchó esta historia en el contexto de las autoridades estatales de Carolina del Sur sin hacer nada durante siete meses, explotó". [3] Al día siguiente, Truman escribió una carta al Fiscal General Tom C. Clark exigiendo que se tomaran medidas para abordar la renuencia de Carolina del Sur a juzgar el caso. Seis días después, el 26 de septiembre, Truman ordenó al Departamento de Justicia que abriera una investigación.
Siguió una breve investigación y el 2 de octubre, Shull y varios de sus agentes fueron acusados formalmente en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Columbia. Estaba dentro de la jurisdicción federal porque la golpiza había ocurrido en una parada de autobús en propiedad federal y en ese momento Woodard vestía uniforme de las fuerzas armadas. El caso estuvo presidido por el juez Julius Waties Waring .
Según todos los indicios, el juicio fue una farsa. El fiscal federal local encargado de manejar el caso no entrevistó a nadie excepto al conductor del autobús, una decisión que Waring, un defensor de los derechos civiles, consideró un grave incumplimiento del deber . Waring escribió más tarde que estaba disgustado por la forma en que se manejó el caso a nivel local y comentó: "Me sorprendió la hipocresía de mi gobierno... al presentar ese vergonzoso caso". [13]
La defensa no tuvo un mejor desempeño. Cuando el abogado defensor comenzó a gritarle epítetos raciales a Woodard, Waring lo detuvo inmediatamente. Durante el juicio, el abogado defensor declaró al jurado compuesto exclusivamente por blancos (los negros fueron excluidos de los jurados debido a la privación de derechos de los negros en el Sur ) que "si falla en contra de Shull, entonces deje que Carolina del Sur se separe nuevamente". [14] Después de que Woodard dio su relato de los hechos, Shull lo negó firmemente. Afirmó que Woodard lo había amenazado con un arma y que Shull había usado su club nocturno en defensa propia . Durante este testimonio, Shull admitió que golpeó repetidamente a Woodard en los ojos.
El 5 de noviembre, después de 30 minutos de deliberación (15, según al menos un informe de prensa), [4] el jurado declaró a Shull inocente de todos los cargos, a pesar de haber admitido que había cegado a Woodard. La sala estalló en aplausos al conocer el veredicto. [13] El hecho de no condenar a Shull fue percibido como un fracaso político por la administración Truman . [ cita necesaria ]
Woodard se mudó al norte después del juicio durante la Segunda Gran Migración y vivió en el área de la ciudad de Nueva York por el resto de su vida. Murió a los 73 años en el hospital de la Administración de Veteranos del Bronx el 23 de septiembre de 1992. Fue enterrado con honores militares en el Cementerio Nacional de Calverton (Sección 15, Sitio 2180) en Calverton, Nueva York .
En diciembre de 1946, después de reunirse con White y otros líderes de la NAACP, y un mes después de que el jurado absolviera a Shull, Truman estableció la Comisión de Derechos Civiles mediante la Orden Ejecutiva 9808; un grupo interracial de quince miembros, entre ellos el presidente de General Electric , Charles E. Wilson ; académicos como John Sloan Dickey del Dartmouth College ; y Sadie Tanner Alexander , abogada negra de la ciudad de Filadelfia , además de otros activistas. Les pidió que presentaran un informe a finales de 1947. [3]
Truman pronunció un fuerte discurso sobre derechos civiles el 29 de junio de 1947 ante la NAACP, el primer presidente estadounidense en hablar en su reunión, que fue transmitido por radio desde donde se reunieron en las escaleras del Monumento a Lincoln . El Presidente dijo que los derechos civiles eran una prioridad moral y era su prioridad para el gobierno federal. Por el caso de Woodard y otros, había visto que la cuestión no podía dejarse en manos de los gobiernos estatales y locales. Él dijo:
Tengo la profunda convicción de que hemos llegado a un punto de inflexión en los esfuerzos de nuestro país por garantizar la libertad y la igualdad a todos nuestros ciudadanos. Los acontecimientos recientes en los Estados Unidos y en el extranjero nos han hecho darnos cuenta de que hoy es más importante que nunca garantizar que todos los estadounidenses disfruten de estos derechos. Cuando digo todos los estadounidenses, me refiero a todos los estadounidenses. [3]
El 2 de febrero de 1948, Truman envió al Congreso el primer proyecto de ley integral de derechos civiles. [3] Incorporó muchas de las treinta y cinco recomendaciones de su comisión. En julio de 1948, a pesar de la objeción de altos oficiales militares, Truman emitió la Orden Ejecutiva 9981 , que prohibía la discriminación racial en las Fuerzas Armadas de EE. UU. , y la Orden Ejecutiva 9980 para integrar el gobierno federal. [a] Esto fue en respuesta a una serie de incidentes contra veteranos negros, más notablemente el caso Woodard. Las fuerzas armadas y las agencias federales abrieron el camino en Estados Unidos para la integración del lugar de trabajo, las instalaciones públicas y las escuelas. A lo largo de las décadas, la decisión significó que ambas instituciones se beneficiaran de las contribuciones de las minorías.
Sin embargo, las encuestas mostraron oposición a los esfuerzos de derechos civiles de Truman. Probablemente le costaron algo de apoyo en su candidatura a la reelección de 1948 contra Thomas Dewey . [15] Aunque Truman ganó por estrecho margen, Gardner cree que su continua defensa de los derechos civiles como una prioridad federal le costó mucho apoyo, especialmente en el Sur Sólido . [15] Los demócratas del sur habían ejercido durante mucho tiempo un enorme poder político en el Congreso, habiendo privado de sus derechos a la mayoría de los negros allí desde principios del siglo XX, pero beneficiándose de un reparto basado en la población total. Los esfuerzos de Truman amenazaron con otros cambios, ya que numerosas comunidades en todo el país tenían convenios restrictivos que eran racialmente discriminatorios. Debido a sus bajos índices de aprobación y a sus malos resultados en las primeras primarias, Truman decidió no buscar la reelección en 1952, aunque podría haberlo hecho. Había sido exento de las limitaciones de mandato impuestas por la 22ª enmienda .
Welles revisó el caso Woodard en la transmisión del 7 de mayo de 1955 de su serie de televisión de la BBC , Orson Welles' Sketch Book . [16] : 417 Woody Guthrie recordó más tarde: "Canté 'The Blinding of Isaac Woodard' en el estadio Lewisohn (en la ciudad de Nueva York) una noche para más de 36.000 personas, y recibí el aplauso más fuerte que jamás haya recibido. toda mi vida." [12]
American: An Odyssey to 1947 , un documental de Danny Wu que analiza la historia de Woodard a través de la lente de los miembros de su familia se estrenó en 2023. [17]
La condena de Woodard por "borracho y alteración del orden público" quedó anulada en 2018. [18]
Un grupo de veteranos liderado por Don North, un mayor retirado del ejército de Carrollton, Georgia , recibió permiso para erigir un marcador histórico en honor a Woodard en Batesburg-Leesville en Carolina del Sur. [19] En 2019 se dio a conocer el marcador. [18] La parte inferior del marcador estaba escrita en Braille . [18]
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