[1][2] En sus primeros años el Instituto desarrolló un marxismo de corte académico.
Su primer director, Kurt Albert Gerlach, murió antes de dejar su impronta; fue sustituido por Carl Grünberg, un historiador marxista junto al que se reunieron otros "ortodoxos" del marxismo, incluyendo a su exalumno Henryk Grossman.
Algunas figuras relacionadas con el Instituto fueron Theodor Adorno, Herbert Marcuse, Erich Fromm y Walter Benjamin, entre otros.
Ya finalizada la Segunda Guerra Mundial, el Instituto reabrió sus puertas en Fráncfort en 1951, nuevamente bajo la dirección de Pollock.
[5] Desde 2001 hasta 2018, el director del Instituto ha sido Axel Honneth, un discípulo de Jürgen Habermas.