El Instituto de Estudios Evolutivos (ESI) es un instituto de investigación paleontológica , paleoantropológica y arqueológica que opera a través de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Witwatersrand , Johannesburgo , Sudáfrica . Anteriormente conocido como Instituto Bernard Price de Investigación Paleontológica (BPI), pasó a llamarse Instituto de Estudios Evolutivos en 2013 para mostrar mejor el alcance de su investigación.
El Instituto de Estudios Evolutivos recibió en un principio el nombre de Instituto Bernard Price en honor a Bernard Price , ingeniero y director general de la Victoria Falls and Transvaal Power Company, que proporcionó financiación constante para la investigación . [1] El instituto se creó en 1937 como instituto de investigación geofísica , pero desde entonces se ha hecho conocido por su investigación paleontológica . El primer director del instituto fue Basil Schonland . Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, la Fuerza de Defensa de Sudáfrica ordenó al BPI que contribuyera al esfuerzo bélico. Schonland lideró el desarrollo del primer sistema de radar de Sudáfrica durante este tiempo.
Al final de la guerra en 1945, el foco de investigación del Instituto Bernard Price cambió a la paleontología . Esto se debió enteramente a las acciones de un conocido médico y paleontólogo nacido en Escocia , el Dr. Robert Broom . Broom, que había vivido en la pequeña ciudad de Pearston entre Graaff-Reinet y Somerset East , había estado estudiando fósiles de terápsidos del Karoo desde principios del siglo XX. Durante el tiempo que vivió en el Karoo , donde dirigió su consultorio médico , Broom se hizo amigo de CJM "Croonie" Kitching, un perito en medición de Nieu-Bethesda , y de Sidney H. Haughton , un geólogo y paleontólogo que vivía en la granja Wellwood, cerca de la ciudad. Haughton invitaba regularmente a Broom a su granja, donde albergaba una colección personal de fósiles que había recuperado de su propiedad. Kitching y sus tres hijos, James , Ben y Scheepers, acompañaban regularmente a Broom en sus viajes de campo por Graaff-Reinet y Nieu-Bethesda para recolectar fósiles. Broom también era amigo cercano de Raymond Dart y había contribuido al descubrimiento y la investigación de fósiles de homínidos , en concreto de Australopithecus y Paranthropus , que se habían recuperado en Sterkfontein y Makapansgat . [2]
En 1945, Broom , que trabajaba en el Museo Transvaal de Pretoria en ese momento, dio una conferencia pública en la Universidad de Witwatersrand . Durante su conferencia, Broom informó a todos los asistentes sobre la difícil situación de los fósiles sudafricanos. Miles de fósiles se perdían cada año en Sudáfrica porque no había museos ni lugares de investigación adecuadamente equipados para almacenar, clasificar y proteger los fósiles que se recuperaban en el campo. Broom afirmó que era muy necesario un establecimiento académico dedicado a la investigación paleontológica para que la prolífica cantidad de fósiles recolectados se almacenaran correctamente, se estudiaran de manera efectiva y los descubrimientos fósiles de Sudáfrica pudieran darse a conocer al resto del mundo.
Uno de los asistentes a la conferencia de Broom fue Bernard Price . La elocuencia de Broom y su pasión por los descubrimientos fósiles de Sudáfrica persuadieron a Price a acercarse a Broom y a la universidad. Price pronto proporcionó el capital inicial necesario para establecer un instituto de investigación en la universidad dedicado a la recolección, conservación e investigación de fósiles sudafricanos . Se decidió que el laboratorio de investigación geofísica se trasladara al edificio principal de geología en el campus de la Universidad de Witwatersrand , y el Instituto Bernard Price pasó a llamarse posteriormente Instituto Bernard Price de Investigación Paleontológica. Una vez que se estableció formalmente el BPI, Broom recomendó que el joven James Kitching , a su regreso del servicio militar al final de la Segunda Guerra Mundial , fuera el primer director del incipiente instituto. Kitching fue fichado como el primer miembro del personal el 26 de octubre de 1945. [3]
Una semana después de su nombramiento como director, Kitching tomó un tren desde Johannesburgo de regreso a Graaff-Reinet para embarcarse en su primer viaje de campo oficial para el BPI. Kitching tomó prestado el sedán Buick de su madre viuda, que utilizó como vehículo de campo para sus viajes de campo por Graaff-Reinet y Nieu-Bethesda . En cinco meses , Kitching , con la ayuda de sus hermanos menores, había reunido una colección de más de 200 especímenes fósiles como material de investigación para el Instituto Bernard Price, principalmente cráneos de especies de terápsidos . Price estaba tan emocionado con el éxito del primer viaje de campo del instituto que duplicó sus propuestas de financiación para el BPI. Esto permitió al instituto ampliar sus actividades de recolección de campo para incluir Sterkfontein en el norte y también las cuevas de Makapansgat en lo que entonces se conocía como el Transvaal del Norte (ahora provincia de Limpopo ) de Sudáfrica .
Durante las décadas siguientes, el personal académico del Instituto Bernard Price dirigió numerosos equipos de investigación a la Antártida , las Américas , Europa continental y Rusia . A partir de la década de 1990, se descubrió que los sitios con fósiles de homínidos estaban mucho más extendidos. Los investigadores descubrieron nuevos sitios como Gladysvale , Kromdraai , Environs Sites, Malapa , Maropeng y Rising Star Cave . Con excepción de Rising Star Cave, estos nuevos sitios, junto con Sterkfontein y Makapansgat , ahora forman parte del sitio de patrimonio mundial de la Cuna de la Humanidad . Además, se ha dirigido trabajo arqueológico en sitios como Blombos Cave y Klipdrift Shelter en asociación con el instituto. También se ha creado una bóveda de fósiles de homínidos separada para almacenar por separado los fósiles de homínidos recuperados de los diversos sitios con fósiles de homínidos en todo el país.
Cuando Kitching se jubiló en 1990, el puesto de director del Instituto Bernard Price fue otorgado al profesor Bruce Rubidge, nieto de Sidney H. Haughton . Rubidge ocupó su puesto de director hasta finales de 2016, sin embargo, todavía trabaja en estrecha colaboración con el instituto. Es bien sabido en la comunidad paleontológica de Sudáfrica que Haughton y los Kitching despertaron en Rubidge la misma pasión por la paleontología que ellos mismos habían tenido cuando era niño. Un hermano de Rubidge, que heredó la granja Wellwood, mantiene la colección de fósiles de Karoo que se encuentra en la granja.
El Instituto de Estudios Evolutivos sigue siendo una institución de investigación y enseñanza activa cuyo pequeño personal y sus estudiantes siguen dedicados a explorar los fósiles de la cuenca del Karoo y los famosos sitios que contienen fósiles de homínidos , fiel a los sueños originales de Broom y Price . [4] [5]
Los principales enfoques de investigación del Instituto de Estudios Evolutivos incluyen el desarrollo paleontológico y sedimentológico de la Gran Cuenca del Karoo del Carbonífero - Jurásico , la investigación filogenética de especies de dinosaurios y sus parientes, y los homínidos de los depósitos fósiles del Plio-Pleistoceno .
Palaeontologia Africana es la revista científica interna del Instituto de Estudios Evolutivos .