James William Kitching (6 de febrero de 1922 - 24 de diciembre de 2003) fue un paleontólogo de vertebrados sudafricano y considerado uno de los mayores descubridores de fósiles del mundo. [1]
Su trabajo en el hemisferio sur, incluida la Antártida , condujo al establecimiento de una de las mejores colecciones de fósiles del mundo, albergada en el Instituto Bernard Price de Investigación Paleontológica (BPI) en Johannesburgo. [2] Contribuyó en gran medida a la paleontología del Karoo del sur de África y Gondwana , y fue una autoridad en las relaciones estratigráficas y distributivas de los reptiles del Pérmico-Triásico de Sudáfrica. Publicó más de cincuenta artículos y libros sobre diversas facetas de la paleontología. Su contribución a la paleontología del Karoo del sur de África y Gondwana le valió reconocimiento internacional.
Kitching también estudió mamíferos del Pleistoceno . En este sentido, excavó e investigó fósiles de varios yacimientos rupestres, siendo los más notables la Cueva de los Hogares y las fábricas de cal de Makapansgat , donde descubrió el espécimen tipo de lo que el profesor Raymond Dart describió como una nueva especie del "hombre mono" Australopithecus , A. prometheus en 1947. Esto ahora se considera un sinónimo de la especie tipo, A. africanus , que Dart describió en 1925. [2] Junto con el profesor Raymond Dart , emprendió una investigación tafonómica pionera sobre las acumulaciones óseas en Makapansgat. Estos proyectos implicaron pasar tiempo en los Países Bajos, Bélgica y Francia para estudiar las faunas de mamíferos del Paleolítico; también participó en el análisis de fósiles de la cueva Pinhole en Inglaterra. [3]
A pesar de no haber contado con una formación académica universitaria estándar, el Senado de la Universidad de Witwatersrand le permitió inscribirse para obtener un título de Máster en Ciencias. Por su investigación sobre los fósiles de Karoo, completada en 1972, se le concedió un doctorado. Tras perfeccionar la bioestratigrafía de las rocas del Grupo Beaufort en Sudáfrica, inició un importante proyecto de recolección en las rocas del Triásico y el Jurásico de las Formaciones Elliot y Clarens en Sudáfrica, y publicó también el primer esquema bioestratigráfico para estas unidades litológicas.
En el momento de su jubilación a la edad de 68 años en 1990, el profesor James Kitching era profesor adjunto de bioestratigrafía del Karoo y también director del Instituto Bernard Price de Investigación Paleontológica. Posteriormente, fue nombrado profesor honorario de investigación en el Instituto, cargo que ocupó hasta su muerte. Recibió numerosos premios nacionales e internacionales, incluidos doctorados honorarios de la UPE y Wits, el Premio de Oro de la Sociedad Zoológica de Sudáfrica, el Premio Draper de la Sociedad Geológica de Sudáfrica, miembro honorario vitalicio de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de los Estados Unidos y de la Sociedad Paleontológica de Sudáfrica, y más recientemente el prestigioso Premio Morris Skinner de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.
Su introducción a los fósiles y al coleccionismo comenzó a la edad de seis años, cuando recorrió el campo alrededor de Nieu-Bethesda , donde creció, para encontrar especímenes para Robert Broom . Un año después descubrió el espécimen tipo de Youngopsis kitchingi Broom. Este fósil fue el primero de muchas especies nuevas que presentaría a la ciencia en años posteriores. [4] Cuando la Universidad de Witwatersrand creó el Instituto Bernard Price para la Investigación Paleontológica, fue designado como el primer miembro del personal el 26 de octubre de 1945 y se le encargó recolectar fósiles del Karoo. Su primer viaje de recolección fue al distrito de Graaff-Reinet, donde había pasado su juventud con sus hermanos Ben y Scheepers.
Una prominente cresta rocosa ( 85°12′S 177°06′O / 85.200, -177.100 ) en el lado oeste del glaciar Shackleton , entre la plataforma Bennett y la montaña Matador , en las montañas Queen Maud en la Antártida, está oficialmente cartografiada como 'Kitching Ridge' en su honor. [5] [6] Invitado a unirse al grupo geológico del Instituto de Estudios Polares de la Universidad Estatal de Ohio en 1970-71 a las montañas Queen Maud como parte del Programa de Investigación Antártica de los EE. UU., él, junto con James (Jim) Collinson, fue la primera persona en identificar y recolectar fósiles de terápsidos (proto-mamíferos) allí, de la edad de la Zona Lystrosaurus , lo que confirma el antiguo vínculo continental entre el sur de África y la Antártida. [7]
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En 1977, James Kitching recuperó siete huevos de Massospondylus que habían quedado expuestos durante las operaciones de construcción de carreteras en el Parque Nacional Golden Gate Highlands en Sudáfrica. En enero de 2000, el profesor Robert Reisz de la Universidad de Toronto en Mississauga, Canadá, estaba en una visita de investigación a Sudáfrica y tomó prestados los huevos fósiles para llevarlos de regreso a Canadá. Diane Scott, de su laboratorio, llevó a cabo la difícil preparación bajo un microscopio de gran aumento. Hans Sues, un paleontólogo del Smithsonian que ayudó a analizar los huevos de 190 millones de años (los más antiguos de un animal vertebrado jamás descubierto) confirmó que Kitching había estado en lo cierto en su identificación de los huevos. Los embriones están tan bien conservados que han proporcionado conocimientos notables sobre la biología y el comportamiento de los dinosaurios. Son la evidencia más antigua de cuidados entre los dinosaurios, ya que los dientes no desarrollados de los animales sugieren que las crías de Massospondylus necesitaban ayuda para alimentarse. [8] [9]
Se casó con Betty Kitching y tuvo una familia de un hijo y dos hijas.
