Leo Hendrik Baekeland HonFRSE (14 de noviembre de 1863 - 23 de febrero de 1944) fue un químico belga. Educado en Bélgica y Alemania, desarrolló la mayor parte de su carrera en Estados Unidos. Es mejor conocido por los inventos del papel fotográfico Velox en 1893 y la baquelita en 1907. Se le ha llamado "El padre de la industria del plástico " [2] por su invención de la baquelita, un plástico económico, no inflamable y versátil . que marcó el inicio de la industria moderna del plástico. [3] [4]
Leo Baekeland nació en Gante , Bélgica, el 14 de noviembre de 1863, [5] hijo de un zapatero , Charles Baekeland, y de una empleada doméstica, Rosalia Merchie. Sus hermanos fueron: Elodia María Baekeland; Melonia Leonia Baekeland; Edmundus Baekeland; Rachel Helena Baekeland y Delphina Baekeland. [6]
Le dijo a The Literary Digest : "El nombre es una palabra holandesa que significa 'Tierra de faros'". [7] Pasó gran parte de sus primeros años de vida en Gante, Bélgica . Se graduó con honores en la Escuela Técnica Municipal de Gante y fue becado por la ciudad de Gante [8] : 102 para estudiar química en la Universidad de Gante , a la que ingresó en 1880. [2] : 13 Adquirió un doctorado maxima cum laude a la edad de 21 años. [8] : 102 Después de un breve nombramiento como profesor de Física y Química en la Escuela Normal Superior del Gobierno en Brujas (1887-1889), fue nombrado profesor asociado de química en la Universidad de Gante en 1889. [ 2] : 14
Baekeland se casó con Céline Swarts (1868-1944) el 8 de agosto de 1889 y tuvieron dos hijos. [9] Uno de sus nietos, Brooks (cuyo padre era George Washington Baekeland) se casó con la modelo Barbara Daly, también conocida como Barbara Daly Baekeland , en 1942 y tuvo un hijo, un niño llamado Anthony "Tony" Baekeland.
En 1889, Baekeland y su esposa Céline aprovecharon una beca de viaje para visitar universidades de Inglaterra y Estados Unidos. [1] : 178 [2] : 14 [10] Visitaron la ciudad de Nueva York , donde conoció al profesor Charles F. Chandler de la Universidad de Columbia y a Richard Anthony, de la compañía fotográfica E. and HT Anthony . El profesor Chandler influyó para convencer a Baekeland de que se quedara en los Estados Unidos. [11] Baekeland ya había inventado un proceso para revelar placas fotográficas utilizando agua en lugar de otros productos químicos, que había patentado en Bélgica en 1887. [2] : 13 Aunque este método no era fiable, Anthony vio potencial en el joven químico y le ofreció un trabajo. [8] : 127–130 [12]
Baekeland trabajó para la empresa Anthony durante dos años y, en 1891, se instaló en su propio negocio trabajando como químico consultor. [8] : 130 Sin embargo, una enfermedad y la desaparición de fondos le hicieron repensar sus acciones y decidió volver a su antiguo interés de producir un papel fotográfico que permitiera imprimir ampliaciones con luz artificial. [13] Después de dos años de intenso esfuerzo, perfeccionó el proceso para producir el papel, al que llamó "Velox"; Fue el primer papel fotográfico de éxito comercial. En ese momento, Estados Unidos sufría una recesión y no había inversores ni compradores para su nuevo producto propuesto, por lo que Baekeland se asoció con Leonard Jacobi y estableció Nepera Chemical Company en Nepera Park, Yonkers, Nueva York . [8] : 131–135 [12]
En 1899, Jacobi, Baekeland y Albert Hahn, otro asociado, vendieron Nepera a George Eastman de Eastman Kodak Co. por 750.000 dólares. [14] [15] Baekeland ganó aproximadamente $ 215.000 netos a través de la transacción. [8] : 134–136 [16]
Con una parte del dinero compró "Snug Rock", una casa en Yonkers, Nueva York, donde instaló su propio laboratorio bien equipado. Allí, dijo más tarde,
"en situación económica cómoda, un hombre libre, dispuesto a dedicarme nuevamente a mis estudios favoritos... Disfruté durante varios años de esa gran bendición, el lujo de no ser interrumpido en mi trabajo favorito". [17]
Uno de los requisitos de la venta de Nepera era, en efecto, una cláusula de no competencia : Baekeland acordó no realizar investigaciones en fotografía durante al menos 20 años. Tendría que encontrar una nueva área de investigación. Su primer paso fue ir a Alemania en 1900, para realizar un "repaso en electroquímica" en el Instituto Técnico de Charlottenburg. [2] : 14
Al regresar a los Estados Unidos, Baekeland participó brevemente pero con éxito en ayudar a Clinton, Paul Townsend y Elon Huntington Hooker a desarrollar una celda electrolítica con calidad de producción. Baekeland fue contratado como consultor independiente, con la responsabilidad de construir y operar una planta piloto. [8] : 138–139 Baekeland desarrolló una celda de diafragma más resistente para el proceso de cloro álcali , utilizando tela tejida de amianto rellena con una mezcla de óxido de hierro , fibra de amianto e hidróxido de hierro . Las mejoras de Baekeland fueron importantes para la fundación de Hooker Chemical Company y la construcción de una de las plantas electroquímicas más grandes del mundo, en las Cataratas del Niágara . [2] [17] [18]
Baekeland fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1935 y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1936. [19] [20]
Tras haber tenido éxito con Velox, Baekeland se propuso encontrar otra área prometedora para el desarrollo químico. Como había hecho con Velox, buscó un problema que ofreciera "la mejor oportunidad para obtener los resultados más rápidos posibles". [17] Cuando se le preguntó por qué entró en el campo de las resinas sintéticas , Baekeland respondió que su intención era ganar dinero. [11] En la década de 1900, los químicos habían comenzado a reconocer que muchas de las resinas y fibras naturales eran poliméricas , un término introducido en 1833 por Jöns Jacob Berzelius . [21] [22] Adolf von Baeyer había experimentado con fenoles y formaldehídos en 1872, particularmente pirogalol y benzaldehído . [23] Creó un "guck negro" que consideraba inútil e irrelevante para su búsqueda de tintes sintéticos. [8] : 115 [24] El alumno de Baeyer, Werner Kleeberg, experimentó con fenol y formaldehído en 1891, pero como señaló Baekeland "no pudo cristalizar esta mezcla, ni purificarla hasta una composición constante, ni hacer nada con ella una vez producida". . [23]
Baekeland comenzó a investigar las reacciones del fenol y el formaldehído . [11] Se familiarizó con trabajos anteriores y se acercó al campo de manera sistemática, controlando y examinando cuidadosamente los efectos de la temperatura, la presión y los tipos y proporciones de los materiales utilizados. [2] [8] : 144-145
La primera aplicación que parecía prometedora fue el desarrollo de un sustituto sintético de la goma laca (elaborada a partir de la secreción del escarabajo de la laca ). Baekeland produjo una goma laca soluble de fenol-formaldehído llamada " Novolak ", pero concluyó que sus propiedades eran inferiores. Nunca tuvo un gran éxito en el mercado, pero todavía se utiliza hoy en día (p. ej. como fotorresistente ). [25]
Baekeland continuó explorando posibles combinaciones de fenol y formaldehído, intrigado por la posibilidad de que dichos materiales pudieran usarse en moldeo. Controlando la presión y la temperatura aplicadas al fenol y al formaldehído, produjo el plástico duro moldeable que soñaba: la baquelita . [25] La baquelita se hacía a partir de fenol , entonces conocido como ácido carbólico, y formaldehído . El nombre químico de la baquelita es polioxibencilmetilenglicolanhídrido. [4] En el moldeo por compresión, la resina generalmente se combina con cargas como madera o asbesto , antes de presionarla directamente para darle la forma final del producto. La patente del proceso de Baekeland para fabricar productos insolubles de fenol y formaldehído se presentó en julio de 1907 y se concedió el 7 de diciembre de 1909. En febrero de 1909, Baekeland anunció oficialmente su logro en una reunión de la sección de Nueva York de la Sociedad Química Estadounidense . [26]
En 1917, Baekeland se convirtió en profesor con nombramiento especial en la Universidad de Columbia . [27] : 87 [28]
El Smithsonian tiene documentos del tribunal del condado de Westchester en White Plains, Nueva York, que indican que fue admitido a la ciudadanía estadounidense el 16 de diciembre de 1919. [29] [30]
En 1922, después de un litigio de patentes favorable a Baekeland, la General Bakelite Co., que había fundado en 1910, junto con la Condensite Co. fundada por Aylesworth, y la Redmanol Chemical Products Company fundada por Lawrence V. Redman , se fusionaron en la Corporación Baquelita. [26]
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La invención de la baquelita marca el inicio de la era de los plásticos . [4] La baquelita fue el primer plástico inventado que conservó su forma después de ser calentado. Radios , teléfonos y aislantes eléctricos se fabricaban con baquelita debido a su excelente aislamiento eléctrico y resistencia al calor. Pronto sus aplicaciones se extendieron a la mayoría de las ramas de la industria. [4]
Baekeland recibió muchos premios y honores, tanto durante su vida como más allá, incluida la Medalla Perkin en 1916 y la Medalla Franklin en 1940. [17] En 1974 fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de los Plásticos y en 1978 también fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores en Akron, Ohio . [31]
En el momento de la muerte de Baekeland en 1944, la producción mundial de baquelita era de ca. 175.000 toneladas y se utilizó en más de 15.000 productos diferentes. Poseía más de 100 patentes, [17] incluidos procesos para la separación de cobre y cadmio , y para la impregnación de madera.
A medida que Baekeland crecía, se volvió más excéntrico y entró en feroces batallas con su hijo y presunto heredero por cuestiones salariales y otras cuestiones. Vendió General Bakelite Company a Union Carbide en 1939 y, a instancias de su hijo, se jubiló. Se convirtió en un recluso, comía todas sus comidas en latas y se obsesionaba con desarrollar un inmenso jardín tropical en su finca de invierno en Coconut Grove, Florida . [32] Murió de un derrame cerebral en un sanatorio en Beacon, Nueva York , en 1944. [33] Baekeland está enterrado en el cementerio Sleepy Hollow en Sleepy Hollow, Nueva York . [34]
Jenny Nina Rose Baekeland (9 de octubre de 1890-1895)
George Washington Baekeland (8 de febrero de 1895-31 de enero de 1966)
Nina Baekeland (22 de julio de 1896-19 de mayo de 1975)
