El término Indias Occidentales Británicas se refiere a las antiguas colonias inglesas y británicas y a los actuales territorios de ultramar del Reino Unido en el Caribe .
Ha habido varios intentos de uniones políticas en la historia de las Indias Occidentales Británicas . Estos intentos se han producido durante más de 300 años, de 1627 a 1958, y fueron llevados a cabo, o en ocasiones impuestos, primero por el gobierno inglés y luego por el británico. Durante este tiempo, algunas de las uniones intentadas eran verdaderas federaciones de colonias y otras implicaban unir varias colonias a una colonia cercana importante con el fin de lograr un gobierno más económico y eficiente o porque las colonias unidas eran demasiado pequeñas para justificar un gobernador y una administración propios. .
Los intentos federales iniciales nunca llegaron tan lejos como para tratar de abarcar todas las Indias Occidentales Británicas (ICM), sino que tuvieron un alcance más regional. Las agrupaciones regionales históricas fueron las Islas Británicas de Sotavento , las Islas Británicas de Barlovento y Jamaica con otras colonias inglesas/británicas cercanas como las Islas Caimán , Honduras Británica y las Islas Turcas y Caicos .
Muchos de los esfuerzos del gobierno nacional para unificar la región encontraron la oposición de grupos influyentes dentro de las distintas colonias y la oposición de las colonias más ricas, Jamaica y Trinidad. Además, el deficiente desarrollo de los vínculos de comunicación y de viaje entre las colonias insulares separadas contribuyó a la insularidad y al desarrollo de identidades separadas de cada colonia, incluso después de la emancipación de los esclavos y una participación más amplia en la vida política.
Los británicos habían creído que una federación unificada de todos los estados constituiría un mejor seguro para un resultado positivo para todos después de la descolonización. Trabajaron en la estrategia durante más de diez años y finalmente se estableció la Federación de las Indias Occidentales en 1958. Desafortunadamente, los jamaicanos habían descubierto importantes depósitos de bauxita en las montañas centrales de la isla, lo que los habría hecho muy prósperos. No estaban dispuestos a compartir esta riqueza con toda la Federación, por lo que se retiraron de ella en 1962. Esto llevó al siguiente estado más rico, Trinidad, a temer que se le dejaría apoyar a los demás, por lo que también canceló su membresía.
En 1823, los abolicionistas formaron la Sociedad para la Migración y la Abolición Gradual de la Esclavitud en todos los dominios británicos para pedir la emancipación de todos los esclavizados en las colonias. Entre los miembros de la Sociedad se encontraban Wilberforce y el diputado Thomas Fowell Buxton.
La Sociedad trabajó para garantizar que los candidatos abolicionistas fueran elegidos en las elecciones generales de 1832, y el Parlamento aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud al año siguiente.
Esto creó un fondo de 20 millones de libras esterlinas recaudado por los Rothschild para compensar a los plantadores y estableció un sistema de aprendizaje, mediante el cual aquellos anteriormente esclavizados todavía estarían obligados a trabajar para sus antiguos amos durante varios años. [1]
El 1 de agosto de 1834, 750.000 esclavos de las Indias Occidentales Británicas quedaron formalmente libres. El sistema de aprendizaje era impopular entre los antiguos esclavos y sus amos, y no se implementó en Trinidad: Antigua y Bermuda liberaron a sus esclavos de inmediato.
Bajo la presión de Westminster, las asambleas legislativas de las colonias abolieron el sistema de aprendizaje y el 1 de agosto de 1838 se concedió plena libertad a todos los antiguos esclavos.
Los primeros británicos que llegaron a las Bahamas vinieron de las Bermudas en la década de 1640 y se establecieron en la isla de Eleuthera ; se les conoce como los aventureros de Eleutheran . En 1670, las Islas Bahamas fueron concedidas a los Lord Propietarios de la provincia de Carolina. A principios del siglo XVIII, las Bahamas eran ampliamente conocidas como un refugio para piratas, especialmente en la isla de Nueva Providencia . La piratería se convirtió en una seria preocupación para los británicos y habían adquirido las Islas Bahamas de manos de los Lord Propietarios, convirtiendo a las Bahamas en una colonia de la Corona británica por primera vez en 1717. En 1718, Woodes Rogers se convirtió en el primer gobernador real de las Islas Bahamas y en 1729. estableció la Cámara de la Asamblea. El negocio Privateer trajo prosperidad a la isla de Nueva Providencia por primera vez. Alrededor de la época de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, muchos leales británicos huyeron de las colonias terrestres principales y se establecieron en las islas de las Bahamas, trayendo consigo muchos esclavos, convirtiendo a la población negra de las Bahamas en mayoría por primera vez. El 10 de julio de 1973, las Bahamas se independizaron de Gran Bretaña y se convirtieron en un estado soberano. [2]
Bajo la propiedad de Carlisle de 1627, Barbados y Leewards se agruparon. En la práctica, este acuerdo era difícil de administrar y Thomas Warner gobernaba únicamente las Islas de Sotavento. En 1660 Lord Willoughby , como gobernador de Barbados, también gobernó todo el Caribe Oriental, entonces bajo dominio inglés. Este plan fue aprobado por los Leewards ya que necesitaban la ayuda militar de Barbados en ese momento durante la Segunda Guerra Anglo-Holandesa .
De lo contrario, los plantadores de Sotavento compitieron con los de Barbados como rivales por la mayor parte del comercio de azúcar con Inglaterra. Después de la guerra, Inglaterra cedió a las demandas de los países de Sotavento de tener un gobierno separado. En 1671, la Corona asignó un gobernador en jefe para administrar St. Kitts , Nevis , Anguila , Montserrat , Antigua y Barbuda .
Sir William Stapleton estableció la primera federación de la ICM en 1674. Stapleton creó una Asamblea General de Leewards en St. Kitts. Antigua, Montserrat, Nevis y St. Kitts enviaron dos representantes cada una. Un gobernador era responsable de las zonas de sotavento y se nombró un vicegobernador para cada isla. La Federación de Stapleton estuvo activa desde 1674 hasta 1685, durante su mandato como gobernador; la Asamblea General se reunió regularmente hasta 1711. Posteriormente, sólo se reunió una vez más en 1798. La federación era impopular y en 1683 las islas rechazaron una propuesta gubernamental de un solo gobierno y un conjunto de leyes. En el siglo XVIII, cada isla había conservado su asamblea y dictado sus leyes, pero seguía compartiendo un gobernador y un fiscal general. Aunque impopular, la Federación de Stapleton nunca se disolvió realmente, sino que simplemente fue reemplazada por otros acuerdos.
Entre 1816 y 1833, los Sotavento se dividieron en dos grupos, cada uno con su gobernador: San Cristóbal-Nevis-Anguila y Antigua-Barbuda-Montserrat (incluida Redonda). En 1833, todos los países de Sotavento se reunieron nuevamente bajo el anterior a 1816 y Dominica se agregó al grupo hasta 1940.
En 1869, se asignó al gobernador Benjamin Pine la organización de una federación de Antigua-Barbuda, Dominica, Montserrat, Nevis, St. Kitts, Anguila y las Islas Vírgenes Británicas . San Cristóbal y Nieves, sin embargo, se opuso a compartir sus fondos gubernamentales con Antigua y Montserrat, que estaban en quiebra. El gobernador Pine dijo a la Oficina Colonial que el plan había fracasado debido a "prejuicios e intereses locales". Así, el único logro fue dotar a los países de Sotavento de un solo gobernador. Sin embargo, todas las leyes y ordenanzas debían ser aprobadas por cada consejo insular.
En 1871, el gobierno británico aprobó la Ley de las Islas de Sotavento mediante la cual todas las islas estaban bajo un gobernador y un conjunto de leyes. Cada isla se llamaba " Presidencia " bajo su administrador o comisionado. Como agrupaciones anteriores, esta federación era impopular pero no se disolvió hasta 1956 para dar paso a la Federación de las Indias Occidentales. La Colonia Federal estaba compuesta por todas las islas organizadas bajo el intento anterior del Gobernador Pine.
En 1763, Barbados, como la más establecida de las colonias británicas en el Caribe, fue puesta a cargo de las nuevas colonias adquiridas en la Guerra de los Siete Años . El gobernador de Barbados se convirtió en gobernador de Granada y las Granadinas , San Vicente y Tobago , y cada isla tenía su propio vicegobernador . Este acuerdo estuvo plagado de dificultades para la comunicación de oeste a este entre las islas en la época de la navegación.
En 1833, las Islas de Barlovento se convirtieron en una unión formal llamada Colonia de las Islas de Barlovento. En 1838, Trinidad (adquirida en 1802) y Santa Lucía (adquirida en 1814) fueron incorporadas a la Colonia de las Islas de Barlovento, pero no se les entregaron sus asambleas (habiendo sido anteriormente Colonias de la Corona Británica). En 1840 Trinidad abandonó la Colonia. La colonia de las Islas de Barlovento era impopular ya que Barbados deseaba conservar su identidad separada y sus antiguas instituciones, mientras que las otras colonias no disfrutaban de la asociación con Barbados (pero necesitaban dicha asociación para la defensa contra las invasiones francesas hasta 1815). Así, las islas individuales resistieron los intentos británicos de una unión más estrecha. Barbados, en particular, luchó por conservar su propia Asamblea.
Esta oposición a una federación más estrecha se encontró principalmente en la clase alta de la sociedad. Cuando el gobernador John Pope Hennessy fue enviado en 1875 a Barbados para organizar una federación formal y más estrecha, hubo una amarga oposición de la prensa, la asamblea de la alta plantocracia y algunos hombres de color influyentes. Hennessy contaba con el apoyo de los trabajadores de la caña , quienes creían que la federación les daría la oportunidad de salir de Barbados y trabajar por salarios más altos o comprar sus parcelas de tierra en otros lugares de Windwards.
Los plantadores y comerciantes de color crearon la Liga de Defensa de Barbados para luchar contra la federación, que, según afirmaban, acabaría con su sistema representativo. En marzo de 1876, los trabajadores de las haciendas del sur de Barbados se amotinaron en apoyo del gobernador cuando éste intentó obligar a la asamblea a reformar las prisiones y los hospitales. Luego, la Oficina Colonial transfirió rápidamente a Hennessy a Hong Kong en 1876 y los planes de federación fueron abandonados. El Gobernador de Barbados siguió siendo Gobernador General de Barlovento hasta 1885, cuando Barbados abandonó la Colonia de las Islas de Barlovento.
De 1885 a 1958, la Colonia de las Islas de Barlovento estuvo compuesta por Granada y las Granadinas, San Vicente y Santa Lucía durante todo el período. Tobago se fue en 1889 cuando formó una unión con Trinidad. Dominica se unió a la Colonia de las Islas de Barlovento en 1940 después de haber sido transferida desde Sotavento y permaneció en la Colonia hasta 1958. Después de 1885, la Colonia de las Islas de Barlovento estuvo bajo un gobernador general en Granada y cada isla tenía su vicegobernador y su asamblea ( como antes). Los intentos de establecer una colonia federal como en Sotavento siempre encontraron resistencia. La Colonia de las Islas de Barlovento se disolvió en 1958 cuando cada isla decidió unirse a la nueva Federación de las Indias Occidentales como provincias separadas.
Las colonias británicas restantes (como se describe en esta sección) en el Caribe, excepto la Guayana Británica y las Bahamas , se agruparon bajo Jamaica en varios momentos por conveniencia y, a veces, por razones históricas y/o geográficas. Honduras Británica estaba rodeada de colonias españolas hostiles y necesitaba la protección que brindaba el ejército y la marina con base en Jamaica. Además, Honduras Británica había sido fundada por madereros y su población había aumentado en parte gracias al asentamiento de ingleses que llegaron de Jamaica a finales del siglo XVII y principios del XVIII (con colonos que también llegaron directamente de Inglaterra o nacieron en la colonia).
Desde 1742, Honduras Británica fue una dependencia directamente dependiente del Gobernador de Jamaica. En 1749, los gobernadores de Jamaica nombraron superintendentes para Honduras Británica. En 1862, Honduras Británica se convirtió en Colonia de la Corona y quedó bajo el mando del Gobernador de Jamaica con su vicegobernador. En 1884, finalmente rompió todos los vínculos administrativos con Jamaica, aunque las apelaciones legales de Honduras Británica llegaron a la Corte Suprema de Jamaica incluso después de 1884.
El protectorado de la Costa Miskita fue supervisado por los Superintendentes de Honduras Británica y, por lo tanto, por extensión estuvo vinculado libremente a Jamaica de 1749 a 1787. En 1787, Gran Bretaña se retiró de la Costa Miskita (poniendo fin entonces a sus vínculos administrativos con Honduras Británica y Jamaica) como resultado de la acuerdo de paz que puso fin a la Guerra Revolucionaria Estadounidense ; sin embargo, continuó interviniendo en la Costa hasta 1861 para proteger sus intereses y los de la nación miskita de la invasión española.
Las Islas de la Bahía frente a la costa de Honduras habían comenzado a tener asentamientos ingleses permanentes a partir de 1827 y, después de haber sido reclamadas formalmente por Gran Bretaña en 1841, quedaron subordinadas a Jamaica en 1852, siendo el Gobernador de las Islas de la Bahía el Gobernador de Jamaica y el Superintendente de los británicos. Honduras actuando como Vicegobernador de las Islas de la Bahía. Esta relación existió hasta 1860 cuando las Islas de la Bahía fueron cedidas a Honduras.
Las Islas Caimán eran demasiado pequeñas para justificar una administración separada y, al estar colonizadas principalmente por ingleses de Jamaica, siempre se las había considerado bajo el control del Gobernador de Jamaica. Además, las Islas Caimán habían sido cedidas como parte de Jamaica a Inglaterra por España en el Tratado de Madrid de 1670 . Se adscribieron formalmente a Jamaica en 1863 y eran más bien como una parroquia de Jamaica con jueces de paz designados y miembros de la junta parroquial elegidos en su legislatura (llamados Jueces y Junta Parroquial). Los jueces y la sacristía ayudaron a un comisionado designado por el gobernador de Jamaica para administrar las islas.
Todas las leyes aprobadas en las Islas Caimán debían ser aprobadas por el Gobernador de Jamaica. Esta relación duró hasta 1959. De 1959 a 1962 el Gobernador de Jamaica siguió siendo Gobernador de las Islas Caimán y tenía poderes de reserva sobre las islas. Además, debían aplicarse todas las leyes aprobadas por la legislatura de Jamaica específicamente para las Islas Caimán. Por lo demás, las Islas Caimán tenían su propio Administrador y Asamblea Legislativa. El vínculo administrativo final con Jamaica cesó con la independencia de Jamaica en 1962 (aunque las Islas Caimán continuaron utilizando la moneda jamaicana durante 10 años más).
Las Islas Turcas y Caicos habían roto en 1848 su asociación con las Bahamas debido a los medios de comunicación insuficientes entre las islas y el gobierno de Nassau (esto se debía a la falta de rutas marítimas importantes en esa dirección). Al ser demasiado pequeñas para tener una administración separada, las islas solicitaron ser colocadas bajo Jamaica debido a la comunicación regular desde Kingston a las islas a lo largo de la ruta marítima de Kingston a Londres.
El gobierno británico estuvo de acuerdo con esto y de 1848 a 1873 las Islas Turcas y Caicos fueron gobernadas por superintendentes y presidentes de consejos designados en Jamaica. En 1873, las islas pasaron a depender de Jamaica con un comisionado y una junta legislativa. En 1959, las islas se hicieron más autónomas al igual que las Islas Caimán y el Gobernador de Jamaica tenía poderes de reserva sobre las Islas Turcas y Caicos. Esta relación cesó cuando Jamaica obtuvo su independencia en 1962.
La Federación de las Indias Occidentales fue una federación de corta duración que existió desde el 3 de enero de 1958 al 31 de mayo de 1962. Estaba formada por varias colonias caribeñas del Reino Unido. La intención expresada por la Federación era crear una unidad política que se independizara de Gran Bretaña como un solo estado, posiblemente similar a la Federación Australiana o la Confederación Canadiense ; sin embargo, antes de que eso pudiera suceder, la Federación colapsó debido a conflictos políticos internos.
La Federación era un estado federal y autónomo internamente compuesto por diez provincias, todas ellas posesiones coloniales británicas. La federación fue creada por el Reino Unido en 1958 a partir de la mayoría de las Indias Occidentales Británicas. Gran Bretaña tenía la intención de que la Federación se convirtiera pronto en un estado totalmente independiente, satisfaciendo así simultáneamente las demandas de independencia de todas las colonias de la región. Sin embargo, el proyecto quedó condenado al fracaso por disputas políticas entre las provincias, y la Federación nunca alcanzó la soberanía total , ni como reino de la Commonwealth ni como república dentro de la Commonwealth .