El 7 de febrero de 2008, catorce personas murieron y treinta y seis resultaron heridas durante una explosión de polvo en una refinería propiedad de Imperial Sugar en Port Wentworth , Georgia , Estados Unidos. Las explosiones de polvo han sido un tema de preocupación entre las autoridades estadounidenses desde tres accidentes fatales en 2003, y se han hecho esfuerzos para mejorar la seguridad y reducir el riesgo de que vuelvan a ocurrir.
La refinería de Port Wentworth era grande y antigua y presentaba métodos de construcción obsoletos, factores que se cree que contribuyeron a la gravedad del incendio. El origen de la explosión se redujo al centro de la fábrica, en un sótano situado debajo de los silos de almacenamiento . Grandes acumulaciones de polvo de azúcar debido a una mala limpieza se elevaron por el aire debido a las ondas de choque , lo que provocó una serie de explosiones secundarias masivas que se extendieron por toda la fábrica. Las investigaciones realizadas por el Departamento de Justicia descartaron actividad criminal deliberada en 2013. [3] [4]
Como resultado del desastre industrial , se propuso una nueva legislación de seguridad. La economía de Port Wentworth decayó porque la fábrica dejó de funcionar. Imperial tenía la intención de reconstruirlo y volver a la producción a finales de 2008, y los edificios de reemplazo estarían terminados en el verano del año siguiente. Las víctimas presentaron hasta 44 demandas por daños y perjuicios contra Imperial y/o la empresa contratada para limpiar el sitio. [5] Imperial dijo que la explosión fue la razón principal de una pérdida importante en el primer trimestre de 2008.
La Junta de Seguridad Química de Estados Unidos publicó su informe sobre el incidente en septiembre de 2009, afirmando que la explosión había sido "totalmente prevenible". [6] Las investigaciones realizadas por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) llegaron a conclusiones similares. [3]
La refinería de Imperial Sugar en Port Wentworth , Georgia , era una estructura de cuatro pisos en la orilla del río Savannah . Imperial, con sede en Sugar Land , Texas , había comprado la refinería y su marca en 1997 a un propietario local anterior. Conocida desde su construcción como la refinería Dixie Crystal, era el principal empleador en Port Wentworth, una ciudad de 3.500 habitantes, antes del desastre. [7]
La refinería de Port Wentworth fue construida en 1916 por 400 personas que fueron trasladadas desde Luisiana específicamente para este propósito y se inauguró al año siguiente. Imperial compró la refinería junto con Savannah Foods para formar parte de una red nacional de suministro y distribución para satisfacer la demanda de empresas como Piggly Wiggly , General Mills y Wal-Mart . [8] Esta red era la segunda más grande de los Estados Unidos. [9]
La refinería se encontraba en un sitio de 160 acres (0,65 km 2 ; 0,25 millas cuadradas) y se extendía sobre 872.000 pies cuadrados (81.000 m 2 ). [10] [11] Los trabajadores describieron la fábrica como anticuada, y gran parte de la maquinaria databa de más de veintiocho años. El sitio había seguido funcionando porque tenía buen acceso a conexiones ferroviarias y marítimas para el transporte . [10]
En el último año fiscal completo antes del desastre, que finalizó el 30 de septiembre de 2007, la instalación refinó 14,51 millones de quintales de azúcar, el 9% de las necesidades del país, en comparación con la refinería de Imperial en Gramercy, Luisiana , que refinó 11,08 millones de quintales de azúcar. en el mismo periodo de tiempo. El 90% del azúcar en bruto suministrado a la instalación provino del extranjero ese año, e Imperial esperaba que la "gran mayoría" viniera también del extranjero el año de la explosión. [8] [12]
En el tiempo previo a la explosión, Imperial había atravesado dificultades financieras. En el año fiscal que finalizó el 30 de septiembre de 2007, las ventas cayeron un ocho por ciento, mientras que las ganancias de la empresa y el precio de las acciones cayeron a la mitad. Los dos últimos informes anuales de Imperial antes de la explosión decían que cualquier daño a las instalaciones de Port Wentworth "tendría un efecto material en el negocio, la situación financiera, los resultados de operaciones y los flujos de efectivo de la empresa". [8]
Mientras tanto, en 2004 la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química (CSB, por sus siglas en inglés) llevó a cabo un estudio sobre los riesgos que presentan las explosiones de polvo después de tres accidentes fatales ocurridos el año anterior. La explosión de West Pharmaceutical Services en Carolina del Norte mató a seis personas, la explosión de CTA Acoustics en Kentucky mató a siete [13] y la explosión de Hayes Lemmerz en Indiana mató a una [14] , lo que motivó el informe. La CSB descubrió que entre 1980 y 2005 hubo 281 explosiones con polvo combustible, que provocaron 119 muertes y 718 heridos. [15] La agencia hizo una serie de recomendaciones a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), que habían sido implementadas parcialmente en 2008. La CSB continuó preocupada por la posibilidad de que se produjeran más accidentes fatales hasta la explosión en la refinería Imperial. en Puerto Wentworth. [dieciséis]
La explosión se produjo a las 7 de la tarde, hora local, en lo que inicialmente se creyó que era una sala donde los trabajadores envasaban azúcar. Testigos del otro lado del río Savannah en Carolina del Sur informaron haber visto llamas dispararse a varios pisos de altura. [17] En ese momento había 112 empleados en el lugar. [18] La explosión se produjo en el centro de la refinería, donde las instalaciones de ensacado y almacenamiento eran alimentadas con el producto terminado mediante una red de ascensores y cintas transportadoras . Muchos de los edificios en este lugar tenían entre seis y ocho pisos de altura con espacios estrechos entre ellos. [10]
Ambulancias acudieron al lugar desde doce condados y bomberos de tres. [10] La Guardia Costera de los Estados Unidos cerró el río en el área y se utilizó un remolcador de extinción de incendios para apagar el fuego del río. Se utilizó un helicóptero para buscar en el río a cualquier persona que pudiera haber sido arrojada al río por la explosión. [19] Se trajo a trabajadores de la refinería para ayudar con las operaciones de búsqueda y rescate , ya que el personal de los servicios de emergencia no estaba familiarizado con el diseño de la planta. [10] Joyce Baker, trabajadora de la Cruz Roja , que fue una de las primeras en llegar al lugar, informó que era como "caminar hacia el infierno", ya que algunos de los hombres a los que trató no tenían "ninguna piel", mientras que otros sí tenían piel. "simplemente goteando de ellos". [20]
La Agencia de Manejo de Emergencias de Georgia (GEMHSA) alertó a los hospitales locales para que se prepararan para hasta 100 víctimas. Un médico del cercano Memorial Health Hospital describió que los pacientes que llegaban a un centro de clasificación de emergencia tenían diferentes condiciones, desde sufrir quemaduras leves en las manos hasta haber recibido entre un 80 y un 90 por ciento de quemaduras, muchos de ellos en estado crítico y uno con un 95 por ciento de quemaduras. Las edades de las víctimas oscilaban entre 18 y 50 años. Muchas víctimas fueron colocadas en coma artificial porque estaban conectadas a sistemas de soporte vital . [7] Ocho fueron transportados en helicóptero al Centro especializado Joseph M. Still Burn en Augusta , aproximadamente a una hora de distancia. [7] [12] Cinco de los heridos murieron más tarde allí mientras recibían tratamiento.
Una iglesia cercana a la refinería se utilizó como punto de encuentro para las familias que buscaban información sobre parientes empleados en la instalación. [21] Llegó tanta gente que la policía solicitó que cada familia enviara solo un representante. Al cierre del día de la explosión, seis personas se encontraban desaparecidas, sin muertes confirmadas. [17] Durante la noche, se descubrieron varios incendios profundos y la extinción de incendios continuó al día siguiente.
La mayor parte del tramo de río de cinco kilómetros (tres millas) que había estado cerrado anteriormente se reabrió sin restricciones, aunque permaneció una patrulla para hacer cumplir una zona de seguridad. Las restricciones fluviales retrasaron la salida de un barco y dos la llegada. También hubo un derrame menor de petróleo proveniente de equipos en el muelle desocupado y raramente utilizado de la refinería. [12]
La explosión debilitó gravemente la estructura de la refinería, dejándola muy inestable. También hubo grandes daños por humo. [12] La zona de embalaje quedó totalmente destruida; El doce por ciento de la refinería fue demolido por la explosión. [8] La remoción de escombros comenzó el día después del accidente, con la ayuda de ingenieros estructurales . Las seis personas desaparecidas fueron encontradas muertas ese día, [12] tres de ellas en túneles que pasan debajo de las instalaciones. [22] El número final de muertos fue trece. [8] Fue el primer cierre importante de una refinería de azúcar estadounidense desde que Domino Sugar, de American Sugar Refining Inc., cerró su planta en Chalmette, Luisiana , tras el huracán Katrina . [12]
El 14 de febrero de 2008 se había extinguido lo peor del incendio. Los silos de almacenamiento de azúcar de 30 m (100 pies) permanecieron encendidos a pesar de los intentos de apagar el fuego rociándolos con miles de galones de agua desde un helicóptero. Se llamó a equipos y equipos especializados para completar el trabajo de combatir el azúcar derretido humeante en los silos. Hasta ese momento se habían recuperado siete cadáveres y una octava persona había muerto en el hospital. [23]
La ubicación de la explosión se estableció rápidamente como un edificio utilizado para almacenar azúcar refinada antes de empaquetarlo y dos de los tres silos de almacenamiento de concreto reforzado de 100 pies (30 m) de alto y 18 pulgadas (46 cm) de espesor adyacentes a él, como se muestra en la imagen. . [9] [16] Según el director ejecutivo de Imperial Sugar , John Sheptor, el polvo de azúcar acumulado probablemente actuó como pólvora . [21] Sheptor, que estaba en la planta en el momento de la explosión, sobrevivió sólo porque estaba protegido por un cortafuegos. [24] Se tuvo que utilizar equipo pesado para apuntalar la estructura parcialmente derrumbada antes de que los bomberos pudieran entrar en ella para buscar víctimas. [7] Al cabo de veinticuatro horas, la sustancia explosiva fue identificada como polvo de azúcar. [12]
Se iniciaron investigaciones federales por parte de OSHA y la CSB, que entrevistaron a testigos, verificaron la documentación y realizaron un examen de la planta en el lugar. [8] OSHA llegó en dos horas y la CSB en cuarenta y ocho horas. [18] Los bomberos y la policía estatales y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) llevaron a cabo otras investigaciones breves, pero finalizaron rápidamente después de confirmar que no había evidencia de que la explosión y el incendio hubieran sido iniciados deliberadamente. [16] En una conferencia de prensa celebrada el 17 de febrero de 2008, uno de los seis miembros del equipo del CSB dijo que la explosión mostraba el riesgo continuo de explosiones de polvo a pesar de su informe destacando el asunto en 2004. [16]
Los investigadores no pudieron ingresar a los silos porque OSHA dictaminó que eran demasiado peligrosos después de la explosión. Sólo pudieron acceder a la zona después de que los silos fueran demolidos. Cuando esto ocurrió, cuatro meses después del desastre, los investigadores creían que la explosión comenzó en el sótano debajo de los silos, desde donde se transportaba azúcar mediante cintas transportadoras al edificio de envasado. [9] Se cree que los materiales y métodos de construcción obsoletos de la fábrica contribuyeron a la gravedad del incendio. El techo era de madera con diseño machihembrado . La creosota utilizada en todas partes se conocía como "encendedor de grasa" debido al riesgo de incendio que representaba. [10] Las entrevistas a empleados de Imperial realizadas por OSHA revelaron una falta de capacitación, ya que cuarenta de los trabajadores informaron que nunca recibieron capacitación sobre cómo salir del edificio en caso de emergencia. Sólo cinco empleados recordaron haber realizado un simulacro de incendio. [25]
La refinería de Imperial en Luisiana fue cerrada por la compañía seis semanas después del desastre de Port Wentworth, por temor a que ocurriera una explosión similar allí. Estuvo fuera de funcionamiento durante más de una semana. OSHA multó a Imperial con 36.000 dólares por violaciones a la legislación de seguridad en esa planta. [8]
Los 371 trabajadores de la planta de Georgia continuaron recibiendo pagos de Imperial y 275 fueron recontratados para ayudar con la limpieza y demolición de partes de la refinería que no pudieron salvarse. Las obras comenzaron el 18 de abril de 2008, después de que la junta directiva de Imperial confirmara su intención de reconstruir. El plan era que la planta volviera a refinar azúcar a finales de 2008. [8] [26] La demolición de los silos de azúcar se llevó a cabo el 24 de junio de 2008 con una bola de demolición . Se pretendía completar un edificio de embalaje de reemplazo y nuevos silos de azúcar para el verano de 2009. Durante la demolición, se recuperaron 2.800.000 libras (1.300.000 kg) de azúcar endurecido al fuego de un silo y otras 500.000 libras (230.000 kg) del segundo. La empresa esperaba reciclar el producto para la producción de etanol . [9] En el primer trimestre de 2008, Imperial registró una pérdida de 15,5 millones de dólares, que, según dijeron, se debió principalmente a la explosión. [9] Port Wentworth sufrió una depresión económica después del accidente, y las empresas locales perdieron muchos clientes. [8] Imperial fue comprada en 2012 por el grupo Louis Dreyfus . [3]
Un mes después del accidente, OSHA, temiendo que los empleadores relevantes pudieran no estar conscientes de que sus instalaciones presentaban un riesgo de explosiones de polvo, envió una carta a 30,000 empleados para alertarlos sobre el peligro de que ocurriera una explosión similar. OSHA también propuso la Ley de Prevención de Incendios y Explosiones de Polvo Combustible de 2008 , un nuevo proyecto de ley destinado a introducir regulaciones para reducir el riesgo de explosiones de polvo. [27] El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos pero nunca fue aprobado por el Senado de los Estados Unidos . [28] En 2009, OSHA comenzó a desarrollar una norma federal para el polvo combustible. [15] El Congreso presentó un proyecto de ley en 2013 para exigir que OSHA emita una norma provisional basada en la norma voluntaria sobre combustibles establecida por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios . [3] [29]
La CSB publicó su informe en septiembre de 2009, afirmando que la explosión había sido "totalmente prevenible". [6] Señaló que la industria azucarera había sido consciente del riesgo de explosiones de polvo desde 1926. Específicamente, memorandos internos de la empresa redactados por los gerentes en 1967 expresaron su preocupación sobre el potencial de explosiones debido al polvo de azúcar. Imperial Sugar había realizado recientemente cambios constructivos que permitieron la acumulación de polvo de azúcar. Nunca había practicado procedimientos de evacuación y la falta de iluminación de emergencia significó que las personas estuvieran confinadas en pasillos y túneles oscuros en el momento de las explosiones. [6]
Las víctimas del desastre continuaron presentando demandas contra Imperial Sugar y su contratista de construcción. En septiembre de 2010, se habían presentado 44 demandas civiles en el Tribunal del Condado de Chatham en relación con la explosión y se habían resuelto dieciocho. [5] El tribunal de apelaciones del estado rechazó un intento de los abogados de los acusados de presentar una apelación previa al juicio en dos casos relacionados en un esfuerzo por limitar los daños. [5] En 2011, Lawrence Manker, Jr., un trabajador de Imperial que se sometió a 70 cirugías por quemaduras que cubrían el 85% de su cuerpo después de la explosión de la planta, resolvió su demanda con la empresa por una cantidad no revelada. Fue la última víctima en salir de la unidad de quemados de un hospital. [30] [31]
En marzo de 2008, Raquel Islas, una trabajadora cuyos brazos fueron quemados, demandó a la empresa Stokes Contracting, con sede en Savannah , que era una empresa de construcción contratada. En abril de 2008, la viuda de Shelathia Harvey también demandó a Stokes, así como a Savannah Foods, que operaba la refinería junto con Imperial. [32] [33] En agosto de 2008, Malcolm Frazier, que sufrió quemaduras en más del 85% de su cuerpo, sucumbió a sus heridas en el Joseph M. Still Burn Center, donde había permanecido desde la explosión. [34] [35] [36]
El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos solicitó que Ed Tarver , Fiscal Federal para el Distrito Sur de Georgia , iniciara un proceso penal contra Imperial y sus ejecutivos. OSHA citó a Imperial con 124 violaciones de seguridad y encontró que la compañía actuó con "clara indiferencia o desprecio intencional por la seguridad y salud de los empleados". [3] Tarver dijo que no había pruebas suficientes de desprecio intencional o simple indiferencia para presentar cargos penales contra Imperial. También citó la falta de leyes penales federales relacionadas específicamente con la seguridad en la industria azucarera como motivo de su decisión. [3]
OSHA multó a Imperial con 8,8 millones de dólares en mayo de 2010 después de citar a la empresa por 211 violaciones en la planta de Port Wentworth y la planta en Luisiana. Después de las negociaciones para llegar a un acuerdo, la empresa acordó pagar 6 millones de dólares, aunque no admitió culpa alguna. [37] [38]
El 7 de febrero de 2009, se inauguró un monumento en honor a las personas perdidas en la explosión en Legacy Park, en los terrenos de la planta de Port Wentworth. [37]
32°08′38″N 81°08′38″O / 32.144°N 81.144°W / 32.144; -81.144