" When the Levee Breaks " es una canción de blues country escrita y grabada por primera vez por Memphis Minnie y Kansas Joe McCoy en 1929. La letra refleja experiencias durante la agitación causada por la gran inundación de Mississippi de 1927 .
"When the Levee Breaks" fue reelaborada por el grupo de rock inglés Led Zeppelin como la última canción de su cuarto álbum sin título . El cantante Robert Plant utilizó muchas de las letras originales y la composición se atribuye a Memphis Minnie y a los miembros individuales de Led Zeppelin. [1] Muchos otros artistas han interpretado y grabado versiones de la canción.
Cuando el dúo musical de blues formado por Kansas Joe McCoy y Memphis Minnie escribió "When the Levee Breaks", la gran inundación del Mississippi de 1927 todavía estaba fresca en la memoria de la gente. [2] La inundación afectó a 26.000 millas cuadradas del delta del Mississippi : cientos de personas murieron y cientos de miles de residentes se vieron obligados a evacuar. [3] El evento es el tema de varias canciones de blues, siendo las más populares " Backwater Blues " de Bessie Smith (1927) y "Mississippi Heavy Water Blues" de Barbecue Bob (1928). [4]
Ethel Douglas, cuñada de Minnie, recordó que Minnie vivía con su familia cerca de Walls, Mississippi , cuando se rompió el dique en 1927. [2] La letra de la canción relata el costo personal que tuvo para un hombre que perdió su hogar y su familia. A pesar de la tragedia, los biógrafos también ven en ella una declaración de renacimiento. [5]
McCoy y Minnie grabaron "When the Levee Breaks" durante su primera sesión para Columbia Records en la ciudad de Nueva York el 18 de junio de 1929. [1] La canción cuenta con McCoy en la voz y la guitarra rítmica. [6] Minnie, la guitarrista más consumada de los dos, proporcionó los adornos utilizando un estilo de punteo con los dedos en una afinación española o en sol abierto . [7] El periodista musical Charles Shaar Murray identifica a Joe McCoy como el verdadero compositor. [1] Sin embargo, como ocurre con todos sus lanzamientos de Columbia, independientemente de quién cante la canción, los sellos discográficos enumeran al artista como "Kansas Joe y Memphis Minnie". [8]
Columbia publicó la canción en el entonces estándar disco fonográfico de 78 rpm , con "That Will Be Alright", otra interpretación vocal de McCoy, en el reverso en agosto o junio de 1929. [8] El disco fue lanzado antes de que las publicaciones de la industria discográfica, como Billboard, comenzaran a rastrear los llamados récords de raza , pero se lo ha calificado como un éxito moderado. [9] "When the Levee Breaks" está incluido en varios álbumes recopilatorios de Memphis Minnie y álbumes de raíces de blues con varios artistas. [10]
Led Zeppelin grabó "When the Levee Breaks" para su cuarto álbum sin título . Al considerar el material para que el grupo grabara, el cantante Robert Plant sugirió la canción de Kansas Joe McCoy y Memphis Minnie. [11] Jimmy Page comentó que si bien la letra de Plant se identificaba con la original, desarrolló un nuevo riff de guitarra que la diferenciaba. [11] Sin embargo, es la batería de John Bonham la que generalmente se destaca como la característica definitoria de la canción. [12]
Antes de la versión lanzada, Led Zeppelin intentó grabar la canción dos veces. Grabaron una versión temprana de la canción en diciembre de 1970 en Headley Grange , utilizando el Rolling Stones Mobile Studio . Más tarde se lanzó como "If It Keeps On Raining" en la reedición de 2015 de Coda . Antes de mudarse a Headley Grange, intentaron sin éxito grabarla en Island Studios al comienzo de las sesiones de grabación de su cuarto álbum. [12]
Page y John Paul Jones basaron sus líneas de guitarra y bajo en la canción original. [13] Sin embargo, no siguieron su estructura de blues de doce compases I–IV–V–I , sino que utilizaron un enfoque de un solo acorde o modal para darle un sonido monótono . [1] Plant utilizó muchas de las letras, pero adoptó un enfoque melódico diferente. [14] También agregó una parte de armónica; durante la mezcla , se creó un efecto de eco inverso , por el cual el eco se escucha antes de la fuente. [12]
La batería de John Bonham, tocada con un kit Ludwig , fue grabada en el vestíbulo de Headley Grange utilizando dos micrófonos Beyerdynamic M 160 que estaban colgados en un tramo de escaleras; la salida de estos se pasó a un par de compresores / limitadores Helios F760 ajustados agresivamente para obtener un efecto de respiración. También se utilizó un Binson Echorec , una unidad de efectos de retardo . [9] [15] [16]
Algunas partes de la canción se grabaron a un tempo diferente y luego se ralentizaron, lo que explica el sonido "fangoso", particularmente en los solos de armónica y guitarra. [17] Fue la única canción del álbum que se mezcló en Sunset Sound en Hollywood, California (el resto se remezcló en Londres). [18] Page identifica el paneo al final de la canción como una de sus mezclas favoritas "cuando todo comienza a moverse excepto la voz, que permanece estacionaria". [19] La canción fue difícil de recrear en vivo y la banda la tocó solo unas pocas veces, en las primeras etapas de su gira estadounidense de 1975. [ 12]
El crítico musical Robert Christgau citó la versión de Led Zeppelin de «When the Levee Breaks» como el mayor logro de su cuarto álbum. Argumentó que, debido a que suena como una auténtica canción de blues y «tiene la grandeza de un crescendo sinfónico», su versión trasciende y dignifica «la exageración cuasi-paródica y el estado de ánimo extrañamente cerebral de» sus anteriores canciones de blues. [20] Mick Wall la llamó un « mantra hipnótico de blues rock ». [21] El crítico de AllMusic Stephen Thomas Erlewine , en una reseña retrospectiva, comentó que la canción era la única pieza de su cuarto álbum a la par de « Stairway to Heaven » y la llamó «una porción apocalíptica de blues urbano ... tan contundente y aterradora como Zeppelin jamás llegó a ser, y sus ritmos sísmicos y dinámica en capas ilustran por qué ninguno de sus imitadores podría igualarlos jamás». [22] En The Rolling Stone Album Guide (2004), Greg Kot escribió que la canción mostraba el "hard-rock blues" de la banda en su momento más "momentáneo". [23] Sin embargo, el biógrafo del grupo Keith Shadwick señala que la canción "sufre de muy pocas ideas añadidas a los ingredientes a medida que pasan los minutos, en comparación con ' Black Dog '" y otras canciones del primer lado del álbum. [13]
En 2014 se lanzó una segunda versión de la canción en el segundo disco de la edición de lujo remasterizada de dos discos de Led Zeppelin IV . Esta versión, conocida como "When The Levee Breaks (Alternate UK Mix in Progress)", se grabó el 19 de mayo de 1971 en el Rolling Stones Mobile Studio en Headley Grange. Esta mezcla dura 7:09, mientras que la original dura 7:08.
Robert Plant interpretó la canción con Alison Krauss en su gira de 2022. Un crítico de conciertos describió la voz de Plant como "asombrosa, canalizando cada inundación que había visto en sus 74 años en la resonancia emocional de su voz". [24]
El ritmo de batería de Bonham es uno de los más sampleados en la música popular. [11] [25] Según Miles Raymer de la revista Esquire :
El descanso de dos compases que abre "When the Levee Breaks" es una de las piezas de batería de rock más monumentales jamás grabadas, y una de las piezas musicales más sampleadas de la historia, habiendo aparecido en canciones de todos, desde Eminem y Dr. Dre hasta el artista New Age Mike Oldfield y Sophie B. Hawkins . [26]