Hubo cinco cuerpos en el Ejército de la Unión designados como II Cuerpo ( Segundo Cuerpo del Ejército ) durante la Guerra Civil Estadounidense . Estas formaciones fueron el II Cuerpo del Ejército de Cumberland comandado por Thomas L. Crittenden del 24 de octubre de 1862 al 5 de noviembre de 1862, posteriormente renumerado XXI Cuerpo ; el II Cuerpo del Ejército de Mississippi dirigido por William T. Sherman del 4 de enero de 1863 al 12 de enero de 1863, renumerado XV Cuerpo ; el II Cuerpo del Ejército de Ohio comandado por Thomas L. Crittenden del 29 de septiembre de 1862 al 24 de octubre de 1862, transferido al Ejército de Cumberland; II Cuerpo del Ejército de Virginia dirigido por Nathaniel P. Banks desde el 26 de junio de 1862 hasta el 4 de septiembre de 1862, y Alpheus S. Williams desde el 4 de septiembre de 1862 hasta el 12 de septiembre de 1862, renumerado XII Cuerpo ; y el II Cuerpo del Ejército del Potomac desde el 13 de marzo de 1862 hasta el 28 de junio de 1865.
De estos cinco, el más conocido fue la formación Ejército del Potomac, tema de este artículo.
El II Cuerpo se destacó por su servicio más prolongado y continuo, su mayor organización, sus combates más duros y el mayor número de bajas. Entre sus filas se encontraba el regimiento que sufrió el mayor porcentaje de pérdidas en cualquier acción; el regimiento que sufrió la mayor pérdida numérica en cualquier acción; y el regimiento que sufrió la mayor pérdida numérica durante su período de servicio. De los cien regimientos del Ejército de la Unión que perdieron más hombres en batalla, treinta y cinco de ellos pertenecían al II Cuerpo. El II Cuerpo también luchó en casi todas las batallas en el principal teatro de operaciones del Este, desde la Campaña de la Península de 1862 hasta la rendición confederada en Appomattox Court House.
El cuerpo se organizó bajo la Orden General No. 101, del 21 de marzo de 1862, que asignó al general de brigada Edwin Vose Sumner al mando de su unidad, y a los generales de brigada Israel B. Richardson , John Sedgwick y Louis Blenker al mando de sus divisiones. A las tres semanas de su organización, el cuerpo se trasladó con el Ejército del Potomac de George B. McClellan en la Campaña de la Península , a excepción de la división de Blenker, que se retiró del mando de McClellan el 31 de marzo y recibió la orden de reforzar al ejército de John C. Frémont en el oeste de Virginia . La división de Blenker nunca se reincorporó al cuerpo. Las dos divisiones restantes contaban con 21.500 hombres, de los cuales 18.000 estaban presentes para el servicio.
El primer enfrentamiento general del cuerpo se produjo en la batalla de Seven Pines , donde la rápida y militar acción de Sumner llevó al cuerpo al campo de batalla a tiempo para recuperarse de un grave desastre y convertir una derrota en una victoria. En un feroz enfrentamiento con la división del general confederado Gustavus W. Smith , el general de brigada Oliver Howard recibió un disparo en el brazo y tuvo que amputárselo, lo que le hizo perderse toda la campaña de verano del ejército. Las bajas de las dos divisiones en esa batalla ascendieron a 196 muertos, 899 heridos y 90 desaparecidos. En las Batallas de los Siete Días , el II Cuerpo no entró en combate hasta la Estación de Savage , cuando contuvo a las tropas del general confederado John B. Magruder . Al día siguiente, el cuerpo entró en combate en Glendale , donde la división de John Sedgwick estaba en el centro de la lucha. La división de Israel Richardson pasó la batalla al norte enzarzada en un enfrentamiento con las tropas de "Stonewall" Jackson en lados opuestos del Pantano White Oak; la lucha aquí se limitó a duelos de artillería. El cuerpo se mantuvo en reserva en Malvern Hill . Las bajas totales del II Cuerpo en los Siete Días fueron 201 muertos, 1.195 heridos y 1.024 desaparecidos. Posteriormente, Sumner, Sedgwick y Richardson recibieron ascensos a mayor general como parte de una promoción general de cada comandante de cuerpo y división en el Ejército del Potomac. El II Cuerpo pasó la Campaña del Norte de Virginia en Washington, DC, y no participó en ella excepto al final, cuando se trasladó para cubrir la retirada del ejército del mayor general John Pope .
El cuerpo marchó entonces a la Campaña de Maryland , durante la cual recibió una nueva división de nueve meses de tropas encabezadas por el general de brigada William H. French . En la Batalla de Antietam el cuerpo estuvo muy involucrado, sus bajas ascendieron a más del doble que las de cualquier otro cuerpo en el campo. De 15.000 efectivos, perdió 883 muertos, 3.859 heridos y 396 desaparecidos; total, 5.138. Casi la mitad de estas bajas ocurrieron en la 2.ª División de Sedgwick, en su avance sangriento y mal planificado sobre la iglesia de Dunker, un asunto que estaba bajo la dirección personal de Sumner; esto incluía unidades como el 34.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York en el flanco izquierdo de la 1.ª Brigada de la división, así como el 1.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Minnesota, famoso posteriormente por Gettysburg. La Brigada Irlandesa , de la 1.ª División de Richardson, también sufrió una terrible pérdida en su lucha en "Bloody Lane", pero, al mismo tiempo, infligió una mayor pérdida al enemigo. Esto permitió al coronel Francis C. Barlow liderar a los Regimientos de Infantería Voluntaria de Nueva York 61 y 64 para romper la línea confederada. Sedgwick y Richardson resultaron heridos en la batalla; el primero finalmente se recuperó y pasó al mando del cuerpo, el segundo sucumbió a una infección un mes y medio después de la batalla. Oliver Howard sucedió al mando de la división de Sedgwick, la división de Richardson fue asumida por el general de brigada Winfield Hancock , traído del VI Cuerpo ya que el general de brigada de mayor rango en la división, John C. Caldwell , era demasiado inexperto y joven para el puesto.
El siguiente enfrentamiento fue en la batalla de Fredericksburg . Mientras tanto, Sumner había sido ascendido al mando de una Gran División (II y IX Cuerpos ) y el general Darius N. Couch , comandante de división del IV Cuerpo , fue designado para ocupar su lugar. La pérdida del cuerpo en Fredericksburg superó a la de cualquier otro en esa batalla, con un total de 412 muertos, 3.214 heridos y 488 desaparecidos, la mitad de los cuales recayeron sobre la División de Hancock en el asalto fallido a Marye's Heights. El porcentaje de pérdidas en la división de Hancock fue alto: la brigada de Caldwell sufrió un 46% de bajas.
Después de Fredericksburg, las Grandes Divisiones se discontinuaron y el anciano Sumner decidió retirarse del mando. Couch dirigió el cuerpo en la batalla de Chancellorsville , con Hancock, John Gibbon y French como sus comandantes de división. Sedgwick había sido ascendido al mando del VI Cuerpo , y Howard, que había comandado la división de Sedgwick en Fredericksburg, fue ascendido al mando del XI Cuerpo . En Chancellorsville, la parte principal de la lucha del II Cuerpo recayó en la división de Hancock, su línea de escaramuza, bajo el coronel Nelson A. Miles , que se distinguía por una resistencia exitosa a un fuerte ataque del enemigo, lo que constituye uno de los episodios más interesantes en la historia de esa batalla. Durante la lucha en Chancellorsville, la 2.ª División de Gibbon permaneció en Fredericksburg, donde apoyó las operaciones de Sedgwick, pero con ligeras pérdidas.
Poco después de Chancellorsville, Couch, descontento con el desempeño de Joe Hooker como comandante del ejército, dimitió. Hancock asumió el mando del cuerpo y el general de brigada John C. Caldwell el de su división. Al comienzo de la campaña de Gettysburg , la brigada del general de brigada Alexander Hays se unió a ella y fue asignada a la 3.ª División, y Hays tomó el mando de la división. En la batalla de Gettysburg , el cuerpo participó intensamente en las batallas del segundo y tercer día, enfrentándose allí a los combates más duros de su experiencia y ganando allí sus mayores laureles; el segundo día, en la lucha en Wheatfield, y el tercero, en el rechazo de la carga de Pickett , que estaba dirigida principalmente contra la posición de Hancock. La lucha fue extremadamente mortal, y el porcentaje de pérdidas en la 1.ª División de Minnesota de Gibbon casi no tiene parangón en los registros de la guerra moderna. Las pérdidas en el cuerpo fueron 796 muertos, 3.186 heridos y 368 desaparecidos; un total de 4.350 de menos de 10.500 combatientes. La División de Gibbon fue la que más sufrió, siendo el porcentaje de pérdidas en la 1.ª Brigada del general de brigada William Harrow inusualmente severo. Hancock y Gibbon resultaron gravemente heridos, mientras que de los comandantes de brigada, Samuel K. Zook , Edward E. Cross , George L. Willard y Eliakim Sherrill murieron. El informe mensual del cuerpo, del 30 de junio de 1863, muestra un total de 22.336 inscritos en las listas, pero sólo 13.056 aparecen "presentes para el servicio". Si se resta esto último de la proporción habitual de no combatientes (músicos, carreteros, cocineros, sirvientes y rezagados), resulta dudoso que el cuerpo tuviera más de 10.000 mosquetes en línea en Gettysburg.
Las heridas de Hancock obligaron a una ausencia de varios meses. William Hays fue puesto al mando del cuerpo inmediatamente después de la batalla de Gettysburg, y conservó el mando hasta el 12 de agosto, cuando fue relevado por el mayor general Gouverneur K. Warren . Warren se había distinguido en Gettysburg por su rápida comprensión de la situación crítica en Little Round Top y por la enérgica prontitud con la que remedió la dificultad. También se había ganado una brillante reputación en el V Cuerpo y como jefe topográfico del Ejército del Potomac. Posteriormente estuvo al mando en la batalla de Bristoe Station , un asunto del II Cuerpo, y que se destacó por la garra con la que los oficiales y los hombres lucharon, junto con la habilidad superior demostrada por el propio Warren. También comandó en la batalla de Mine Run y Morton's Ford, las divisiones en ese momento estaban bajo el mando de los generales Caldwell, Alexander S. Webb y Alexander Hays.
Tras la reorganización del Ejército del Potomac, el 23 de marzo de 1864, se disolvió el III Cuerpo y se ordenó que dos de sus tres divisiones se transfirieran al II Cuerpo. Conforme a este acuerdo, el II Cuerpo aumentó a 81 regimientos de infantería y 10 baterías de artillería ligera. Las unidades del antiguo II Cuerpo se consolidaron en dos divisiones, bajo el mando de Barlow (ahora general) y Gibbon; las dos divisiones del III Cuerpo se transfirieron intactas y se numeraron como la 3.ª y la 4.ª, con los generales David B. Birney y Gershom Mott al mando. Con esta incorporación, el II Cuerpo alcanzó en abril de 1864 una fuerza total de 46.363 hombres, de los cuales 28.854 estaban en servicio.
Hancock, que se había recuperado parcialmente de sus heridas, retomó el mando y dirigió a sus divisiones, que habían sufrido muchas heridas de guerra, a través del río Rapidan . En la batalla de Wilderness , el cuerpo perdió 699 hombres, 3.877 heridos y 516 desaparecidos; en total, 5.092, la mitad de las cuales recayeron en la 3.ª División de Birney. Alexander Hays, al mando de la 2.ª Brigada de la División de Birney, se encontraba entre los muertos.
En la batalla de Spotsylvania Court House, el II Cuerpo volvió a alcanzar un lugar glorioso en la historia gracias al brillante y exitoso asalto de Hancock en la mañana del 12 de mayo. Durante los combates en Spotsylvania, la 4.ª División de Mott quedó tan mermada por las bajas y por la pérdida de varios regimientos cuyo período de servicio había expirado, que fue discontinuada y fusionada con la División de Birney, y Mott conservó el mando de una brigada. Las bajas del cuerpo en las diversas acciones en Spotsylvania, del 8 al 19 de mayo, sumaron 894 muertos, 4.947 heridos y 801 desaparecidos; un total de 6.642, o más de un tercio de las pérdidas en todo el Ejército del Potomac, incluido el IX Cuerpo. La pérdida más grave se produjo en la 1.ª División de Barlow. Hasta ese momento el II Cuerpo no había perdido ni una bandera ni un cañón, aunque previamente había capturado 44 banderas al enemigo.
Después de más combates duros y continuos en la batalla de North Anna y a lo largo del Totopotomoy, el cuerpo llegó al memorable campo donde se libró la batalla de Cold Harbor . Mientras estuvo en Spotsylvania, fue reforzado por una brigada de regimientos de artillería pesada, que actuaban como infantería, y por la brigada conocida como la Legión Corcoran, de modo que en Cold Harbor contaba con 53.831, presentes y ausentes, con 26.900 "presentes para el servicio". Su pérdida en Cold Harbor, incluidos once días en las trincheras, fue de 494 muertos, 2.442 heridos y 574 desaparecidos; en total, 3.510. La división de Birney estuvo muy poco comprometida.
En los asaltos a las trincheras de Petersburg , del 16 al 18 de junio, se le atribuye nuevamente al Cuerpo la lista de bajas más grande. En uno de estos ataques, el 1.er Regimiento de Artillería Pesada de Maine sufrió la mayor pérdida de cualquier organización de regimiento en una sola acción durante la guerra. En ese momento, el Cuerpo contaba con 85 regimientos; sin embargo, su fuerza efectiva era menor que en una fecha anterior.
A finales de junio de 1864, la eficacia del II Cuerpo como fuerza de combate se había visto gravemente disminuida por casi dos meses de lucha continua. De los aproximadamente 30.000 hombres que tenía el cuerpo al comienzo de la Campaña Overland, 20.000 de ellos habían muerto desde entonces, lo que supone una tasa de bajas del 68%. Más de la mitad de los comandantes de brigada que tenía el cuerpo en abril habían muerto o resultado heridos desde entonces, y más de 100 comandantes de regimiento. Con la mayoría de los mejores oficiales y soldados desaparecidos, el II Cuerpo pasó de ser la tropa de choque de élite del Ejército del Potomac a ser el cuerpo más pequeño y débil del ejército.
Del 21 al 23 de junio, el II Cuerpo participó en la Batalla de Jerusalem Plank Road, donde intentó extender el flanco izquierdo del ejército. Las tropas confederadas de AP Hill avanzaron para oponérseles, y el II Cuerpo fue rechazado. Las bajas reales en el campo de batalla fueron pocas, sin embargo, 1.700 hombres fueron hechos prisioneros por los confederados, incluidos varios regimientos completos, algunos de ellos, como el 15.º de Massachusetts , que alguna vez fueron unidades de élite.
El cuerpo volvió a cruzar el río James y luchó en Deep Bottom el 26 de julio y nuevamente el 14 de agosto; luego, habiendo regresado a las líneas alrededor de Petersburg, las divisiones de Barlow y Birney participaron en la Segunda Batalla de la Estación de Ream , el 25 de agosto, en la que perdieron una gran cantidad de hombres capturados.
En la batalla de Boydton Plank Road , el 27 de octubre de 1864, los comandantes de división fueron los generales Thomas W. Egan y Mott, y la 1.ª División ( la de Nelson A. Miles ) se mantuvo en las trincheras. En noviembre de 1864, Hancock fue asignado a otras tareas y el mayor general Andrew A. Humphreys , jefe de personal del Ejército del Potomac, ocupó su puesto. Humphreys estuvo al mando durante la campaña final; las divisiones estaban bajo el mando de los generales Miles, William Hays y Mott. El cuerpo libró su última batalla en Farmville el 7 de abril de 1865, dos días antes de la rendición de Lee. En esta acción final murió el general de brigada Thomas A. Smyth , de la 2.ª División de Hays. Smyth era un oficial con una brillante reputación y en un tiempo comandó la famosa Brigada Irlandesa.
Estudios recientes destacan la calidad no sólo del liderazgo del II Cuerpo, sino también de sus soldados individuales, y se refieren tanto a la valentía individual como al profundo compromiso con la Unión, como se refleja en cartas y diarios. A pesar de la nostalgia y de provenir de hogares demócratas y comunidades étnicas que no estaban a favor de ampliar los objetivos de la guerra a la emancipación , los soldados del II Cuerpo aguantaron la lucha, se volvieron a alistar en 1863-4 y votaron abrumadoramente por Abraham Lincoln en 1864. El orgullo por la unidad ocupó un lugar destacado en las reuniones de posguerra, y en el 50º aniversario de Gettysburg, el presidente de la Cámara de Representantes, Champ Clark, de Missouri, se refirió a los soldados del II Cuerpo como "esos invencibles muchachos de azul". La cohesión de la unidad finalmente superó las antipatías, frustraciones y odios raciales según este análisis.