La Segunda Batalla de Petersburg , también conocida como el asalto a Petersburg , se libró entre el 15 y el 18 de junio de 1864, al comienzo de la Campaña Richmond-Petersburg (conocida popularmente como el Sitio de Petersburg ). Las fuerzas de la Unión al mando del teniente general Ulysses S. Grant y el mayor general George G. Meade intentaron capturar Petersburg, Virginia , antes de que el Ejército Confederado del Norte de Virginia del general Robert E. Lee pudiera reforzar la ciudad.
Los cuatro días incluyeron repetidos asaltos de la Unión contra fuerzas sustancialmente más pequeñas comandadas por el general PGT Beauregard . Las fuertes posiciones defensivas de Beauregard y las acciones mal coordinadas de los generales de la Unión (notablemente el mayor general William F. "Baldy" Smith , quien desperdició la mejor oportunidad de éxito el 15 de junio) compensaron la disparidad en los tamaños de los ejércitos. Para el 18 de junio, la llegada de refuerzos significativos del ejército de Lee hizo que los asaltos posteriores fueran imprácticos. El fracaso de la Unión en derrotar a los confederados en estas acciones resultó en el inicio del asedio de Petersburgo, que duró diez meses.
La primera batalla de Petersburg tuvo lugar el 9 de junio, cuando el mayor general Benjamin Butler envió 4.500 tropas de su Ejército de James a la zona de Bermuda Hundred y asaltó la Línea Dimmock, la línea exterior de terraplenes que protegía Petersburg. Los confederados, bajo el mando general del general P. GT Beauregard , sumaban 2.500 hombres, muchos de los cuales eran adolescentes y hombres mayores. El tímido liderazgo por parte del mayor general de la Unión Quincy A. Gillmore y el general de brigada August Kautz condujo al fracaso del asalto, desperdiciando una oportunidad excelente para apoderarse de Petersburg, que estaba ligeramente defendida. Los hombres de Butler regresaron a sus posiciones en Bermuda Hundred. [4]
Después de la Batalla de Cold Harbor en la Campaña Overland de 1864 del Teniente General Ulysses S. Grant , el Ejército de la Unión del Potomac se alejó del General Robert E. Lee y comenzó a cruzar el Río James . Aunque el objetivo de la Campaña Overland había sido derrotar al Ejército de Lee del Norte de Virginia en una batalla decisiva, Grant cambió su objetivo para ser la ciudad de Petersburg, un importante cruce ferroviario que controlaba los suministros que conducían a la capital confederada de Richmond . Grant sabía que Lee no podría proteger Richmond si Petersburg caía y se vería obligado a luchar contra Grant en campo abierto. También sabía por los primeros asaltos fallidos del 9 de junio cuán débiles eran en realidad las defensas de Petersburg. La velocidad era esencial para el plan de Grant, requiriendo el éxito antes de que Lee se diera cuenta del objetivo de Grant y pudiera reforzar Petersburg. De hecho, Lee no fue plenamente consciente de los movimientos de Grant hasta el 18 de junio, asumiendo hasta entonces que Grant apuntaría a Richmond. Beauregard, sin embargo, había estado advirtiendo en voz alta del peligro para Petersburg desde el 9 de junio. [5]
Grant seleccionó al Ejército de James de Butler, que había tenido un pobre desempeño en la Campaña de los Cien de las Bermudas, para liderar la expedición hacia Petersburg. El 14 de junio ordenó a Butler que aumentara el XVIII Cuerpo , comandado por el general de brigada William F. "Baldy" Smith , hasta una fuerza de 16.000 hombres, incluida la división de caballería de Kautz, y que utilizara la misma ruta empleada en los ataques fallidos del 9 de junio. El II Cuerpo del Ejército del Potomac, comandado por el general de división Winfield S. Hancock , seguiría a Smith. Grant escribió en sus memorias de posguerra: "Creía entonces, y todavía creo, que Petersburg podría haber sido fácilmente capturada en ese momento". [6]
Una ventaja para los confederados era la fuerza de la Línea Dimmock, formidables posiciones de artillería conectadas por terraplenes y trincheras a lo largo de más de 16 km, que rodeaban la ciudad y estaban ancladas en el río Appomattox al este y al oeste. Como Beauregard no tenía suficientes hombres disponibles para defender toda la línea, concentró 2200 tropas al mando del general de brigada Henry A. Wise en el sector noreste, entre el Redan número 1 en el río Appomattox y el Redan número 23, protegiendo el ferrocarril de Norfolk y Petersburg al sureste. Incluso con esta concentración, los soldados de infantería estaban espaciados a 3 m (10 pies) de distancia. Sus 3200 hombres restantes se enfrentaban al ejército de Butler en Bermuda Hundred. [7]
Baldy Smith y sus hombres cruzaron el Appomattox poco después del amanecer del 15 de junio. Su fuerza estaba formada por las divisiones de infantería de los generales de brigada William TH Brooks , John H. Martindale y Edward W. Hinks , y la división de caballería del general de brigada August Kautz . Los buques de transporte entregaron estas divisiones casi al azar a los lugares de desembarco en la orilla opuesta, lo que confundió los planes de Smith y hizo perder tiempo en la reorganización. La división de caballería de Kautz recibió la orden de despejar la línea de avance para la infantería, Brooks y Martindale marcharían por el ferrocarril de City Point, y las tropas de color estadounidenses de Hinks se acercarían por la carretera de Jordan Point. [8]
Los retrasos en el avance continuaron después del desembarco. La caballería se topó con una fortaleza inesperada en la granja de Baylor al noreste de Petersburg. Los hombres de Hinks lanzaron dos ataques contra los confederados y capturaron un cañón, pero el avance general se retrasó hasta la tarde. Smith realizó un reconocimiento y, a pesar de su sensación de nerviosismo por la fuerza de la posición enemiga, planeó tomar las obras defensivas con una fuerte línea de escaramuza. Se retrasó nuevamente cuando su comandante de artillería permitió que todos los caballos recibieran agua simultáneamente, lo que hizo imposible traer sus armas hasta aproximadamente las 7 p. m. [9]
Mientras Smith se demoraba, Kautz llegó al ferrocarril cerca de Redan número 20 en el flanco derecho de la línea confederada alrededor del mediodía. Aproximadamente 600 confederados bajo el mando del general de brigada James Dearing bombardearon a Kautz con artillería y los soldados de caballería de la Unión no se acercaron a menos de 500 yardas (460 m) de la línea. De manera similar a la batalla del 9 de junio, Kautz escuchó en busca de evidencia de que Smith estaba atacando a su derecha y, al no oír ninguna, se dio por vencido y se retiró. [10]
Cuando Smith finalmente inició su ataque, sus escaramuzadores arrasaron las fortificaciones de tierra en un frente de 5,6 km, capturando las baterías 3 y 5-11, lo que provocó que los confederados se retiraran a una línea defensiva más débil en Harrison's Creek. A pesar de este éxito inicial y la perspectiva de una ciudad prácticamente indefensa inmediatamente al frente, Smith decidió esperar hasta el amanecer para reanudar su ataque. Para entonces, Winfield Hancock había llegado al cuartel general de Smith. El normalmente decisivo y belicoso Hancock, que superaba en rango a Smith, no estaba seguro de sus órdenes ni de la disposición de las fuerzas, y, de manera inusual, se remitió al juicio de Smith para esperar. El tímido servicio de Smith el 15 de junio resultaría ser su último comando de combate. Butler acusó indirectamente a Smith de "demora" y la disputa escaló hasta Grant. Aunque Grant originalmente contempló reemplazar a Butler por Smith como comandante del Ejército de James, finalmente retuvo a Butler y reasignó a Smith a Nueva York para esperar nuevas órdenes, que nunca se emitieron. [11]
Beauregard escribió más tarde que Petersburg "en ese momento estaba claramente a merced del comandante federal, que prácticamente la había capturado". Pero aprovechó el tiempo que se le había concedido. Al no recibir ninguna orientación de Richmond en respuesta a sus urgentes solicitudes, decidió unilateralmente desmantelar sus defensas de la Línea Howlett , que estaba embotellando al ejército de Butler en Bermuda Hundred, y puso a disposición las divisiones de los generales Robert Hoke y Bushrod Johnson para la nueva línea defensiva de Petersburg. Butler podría haber aprovechado esta oportunidad para mover su ejército entre Petersburg y Richmond, lo que habría condenado a la capital confederada, pero una vez más no actuó. [12]
En la mañana del 16 de junio, Beauregard había concentrado a unos 14.000 hombres en su línea defensiva, pero esto palidecía en comparación con los 50.000 federales que ahora lo enfrentaban. Grant había llegado con el IX Cuerpo del mayor general Ambrose Burnside , se ocupó de la confusión de las órdenes de Hancock y ordenó un reconocimiento de los puntos débiles en la línea defensiva. Hancock, al mando temporal del Ejército del Potomac hasta que llegara el mayor general George G. Meade , preparó el XVIII Cuerpo de Smith a la derecha, su propio II Cuerpo en el centro y el IX Cuerpo de Burnside a la izquierda. [13]
El asalto de Hancock comenzó alrededor de las 5:30 pm mientras los tres cuerpos avanzaban lentamente. Los hombres de Beauregard lucharon ferozmente, erigiendo nuevos parapetos en la retaguardia a medida que se producían avances. A la llegada del general Meade, se ordenó un segundo ataque y el general de brigada Francis C. Barlow dirigió su división contra los Redans 13, 14 y 15. El fuego de artillería confederado causó importantes bajas en la Unión, incluida la muerte del coronel Patrick Kelly , comandante de la famosa Brigada Irlandesa . Aunque los hombres de Barlow lograron capturar sus objetivos, un contraataque los hizo retroceder, tomando numerosos prisioneros de la Unión. Los supervivientes se atrincheraron cerca de las obras enemigas. [14]
El 17 de junio fue un día de ataques descoordinados de la Unión, que comenzaron en el flanco izquierdo, donde dos brigadas del IX Cuerpo de Burnside, bajo el mando del general de brigada Robert B. Potter , se acercaron sigilosamente a la línea confederada y lanzaron un ataque sorpresa al amanecer. Inicialmente exitoso, capturaron casi una milla de las fortificaciones confederadas y alrededor de 600 prisioneros, pero el esfuerzo finalmente fracasó cuando los hombres de Potter avanzaron para encontrar otra línea de trincheras. Su movilidad estaba limitada debido a los troncos enredados en un barranco detrás de ellos y los cañones confederados pudieron atacarlos con fuego de enfilada . [15]
A las 14 horas, el IX Cuerpo lanzó un segundo ataque, dirigido por la brigada del general de brigada John F. Hartranft . De alguna manera, fueron enviados hacia adelante en ángulo recto con respecto a la línea confederada, lo que los dejó vulnerables al fuego enfilado. Por la tarde, la división del general de brigada James H. Ledlie también fracasó en su asalto, durante el cual se observó que Ledlie estaba borracho (un patrón de comportamiento que se repetiría notoriamente en la Batalla del Cráter ). [16]
Encontramos al enemigo, como de costumbre, en una posición muy fuerte, defendida por fortificaciones de tierra, y parece que tendremos que pasar por el asedio de Petersburgo antes de entrar en el asedio de Richmond. ... Bueno, todo está en la travesía, como dicen los marineros.
Carta del mayor general George G. Meade a su esposa, 17 de junio [17]
Durante el día, los ingenieros de Beauregard habían establecido nuevas posiciones defensivas a una milla al oeste de la Línea Dimmock, que discurría a lo largo de un arroyo llamado Taylor's Branch hasta el Appomattox. A última hora de esa noche, los confederados se retiraron a su nueva posición. Beauregard expresó su frustración por la falta de apoyo o preocupación de Robert E. Lee, escribiendo años después de la guerra: "El Ejército del Norte de Virginia estaba todavía muy lejos, y yo no había logrado convencer a su distinguido comandante del hecho de que estaba luchando contra todo el ejército de Grant con menos de once mil hombres". Lee había ignorado sistemáticamente todas las súplicas de Beauregard y no fue hasta que su propio hijo, el mayor general de caballería WHF "Rooney" Lee , verificó los movimientos de Grant al otro lado del río, que reconoció la peligrosa situación actual en Petersburg. Inmediatamente envió dos divisiones de sus hombres, exhaustos por la Campaña Overland, a Petersburg, comenzando a las 3 a.m. del 18 de junio. [18]
Con la llegada de las dos divisiones de Lee, bajo el mando del mayor general Joseph B. Kershaw y Charles W. Field , Beauregard contaba con más de 20.000 hombres para defender la ciudad, pero la fuerza de Grant se había visto aumentada por la llegada del V Cuerpo del mayor general Gouverneur K. Warren y había 67.000 federales presentes. El primer ataque de la Unión comenzó al amanecer, iniciado por el II y XVIII Cuerpos en la derecha de la Unión. Hancock empezó a sufrir los efectos de su persistente herida de Gettysburg y entregó el mando del II Cuerpo al mayor general David B. Birney . Los hombres del II Cuerpo se sorprendieron al avanzar rápidamente contra la línea confederada, sin darse cuenta de que Beauregard la había hecho retroceder la noche anterior. Cuando se encontraron con la segunda línea, el ataque se detuvo de inmediato y el cuerpo sufrió bajo un intenso fuego confederado durante horas. [19]
Al mediodía, el IX y el V Cuerpo, que tenían que marchar una distancia mayor para unirse al ataque, se acercaron al II Cuerpo. La división del IX Cuerpo del mayor general Orlando B. Willcox lideró un nuevo ataque, pero sufrió pérdidas significativas en el pantano y los campos abiertos cruzados por Taylor's Branch. La división de Willcox emergió con solo 1.000 hombres en pie. El V Cuerpo de Warren fue detenido por el fuego asesino del saliente de Rives (también conocido como Batería 27, la posición donde la Línea Dimmock cruzaba la Jerusalem Plank Road, actual Ruta 301 de EE. UU. ), un ataque en el que el coronel Joshua Lawrence Chamberlain , al mando de la Primera Brigada, Primera División, V Cuerpo, resultó gravemente herido. Se cree que su herida fue mortal y Chamberlain recibió un ascenso en el campo de batalla a general de brigada por el general Grant. A las 6:30 p. m., Meade ordenó un asalto final, que también fracasó con pérdidas más horrendas. Uno de los regimientos más importantes fue el 1.er Regimiento de Artillería Pesada de Maine, compuesto por 900 hombres que habían pasado de ser artilleros de guarnición a ser infantes al comienzo de la Campaña Overland. El regimiento perdió rápidamente 632 hombres en el asalto, la mayor pérdida en una sola batalla de cualquier regimiento durante toda la guerra. [20]
Es motivo de gran pesar no poder informar de más éxitos.
El general de división George G. Meade, informe al teniente general Grant, 18 de junio [21]
Tras cuatro días de asaltos sin apenas avances, Meade ordenó a su ejército atrincherarse. Las bajas de la Unión fueron 11.386 (1.688 muertos, 8.513 heridos, 1.185 desaparecidos o capturados), y las de la Confederación 4.000 (200 muertos, 2.900 heridos, 900 desaparecidos o capturados). [3] La oportunidad de Grant de tomar Petersburg fácilmente se había perdido, pero Lee, que llegó a Petersburg alrededor del mediodía del 18 de junio, no pudo impedir que el ejército de la Unión sitiara la ciudad. El asedio duraría hasta abril de 1865. [22]
El campo de batalla nacional de Petersburg cubre solo una parte de los campos de batalla que rodean Petersburg. El American Battlefield Trust y sus socios han preservado 131 acres adicionales del campo de batalla de Petersburg hasta mediados de 2023. [23]
