Houdini es una película biográfica estadounidense de 1953 en Technicolor de Paramount Pictures , producida por George Pal y Berman Swarttz, dirigida por George Marshall y protagonizada por Tony Curtis y Janet Leigh . El guion de la película , basado en la vida del mago y escapista Harry Houdini , fue escrito por Philip Yordan , basándose en el libro Houdini de Harold Kellock. La banda sonora de la película fue de Roy Webb y la fotografía de Ernest Laszlo . La dirección artística estuvo a cargo de Albert Nozaki y Hal Pereira , y el diseño de vestuario de Edith Head .
La trama de la película es un relato ficticio de la vida de Houdini. Detalla sus comienzos como artista de carnaval, más tarde como trabajador en una fábrica de cajas fuertes y, finalmente, su éxito internacional como escapista y mago de escena de renombre mundial. Tras la muerte de su madre, expone a varios médiums fraudulentos en el movimiento espiritista , mientras siempre espera establecer contacto con ella. La película también sigue su amor por su esposa Bess Houdini y sus acrobacias e ilusiones escénicas más peligrosas.
En la década de 1890, el joven Harry Houdini ( Tony Curtis ) actúa en un carnaval de Coney Island como Bruto, el hombre salvaje, cuando Bess ( Janet Leigh ), una espectadora ingenua, intenta protegerlo de los golpes de Schultz ( Sig Ruman ), su "entrenador". Harry aparece entonces como el mago "El Gran Houdini" y, al ver a Bess entre el público, la invita a subir al escenario. Harry coquetea con la desprevenida Bess durante su acto, pero ella huye de él presa del pánico. Cuando Bess aparece para ver a Harry actuar dos veces más, finalmente consigue acorralarla. Bess admite su atracción y, poco después, los dos aparecen en la casa de la madre de Harry, recién casados. Bess se convierte en la compañera de escenario de Harry y viaja por el país con él, pero pronto se cansa del bajo salario y el agotador horario.
Después de que Bess convence a Harry de aceptar un trabajo en una fábrica de cerrajería , Harry trabaja como probador de cerraduras mientras fantasea con escapar de una de las grandes cajas fuertes de la fábrica. En Halloween , Harry y Bess asisten a una cena especial de magos en el Hotel Astor , durante la cual el mago Fante ofrece un premio a quien pueda liberarse de una camisa de fuerza . Harry acepta el desafío y, a través de una intensa concentración, se libera de la camisa, impresionando enormemente a Fante. Después, sin embargo, Fante le aconseja a Harry que "lo deje", señalando que Johann Von Schweger, un mago alemán , se retiró en el apogeo de su carrera después de realizar una hazaña similar, temeroso de sus propios talentos. Bess luego convence a Harry para que le dé el premio, un boleto de barco de ida y vuelta a Europa , para que pueda canjearlo por el pago inicial de una casa.
Más tarde, en la fábrica, Harry se encierra en una de las grandes cajas fuertes, decidido a escapar. Sin embargo, antes de que pueda salir, el capataz ordena que la abran de un golpe y luego despide a Harry. Esa noche, frente a su madre (Angela Clarke), Harry y Bess discuten sobre su futuro y, frustrado por la insistencia de Bess en que deje la magia, Harry se marcha. Pronto, una Bess arrepentida encuentra a Harry actuando con un carnaval y le regala dos billetes de ida a Europa. Algún tiempo después, en un teatro de Londres , Harry y Bess están terminando su acto de magia cuando un reportero llamado Dooley ( Michael Pate ) desafía a Harry a escapar de una de las celdas de Scotland Yard , notoriamente seguras. Harry, que contrató a Dooley para lanzar el desafío, acepta, sin saber que las celdas no tienen cerraduras en las puertas, sino que están montadas en las paredes exteriores. A pesar de la dificultad añadida, el diestro y decidido Houdini abre la cerradura de su celda y llega a tiempo para su siguiente actuación. Ahora considerado el "hombre que escapó de Scotland Yard", Harry comienza una exitosa gira por Europa con Bess.
En Berlín, Harry se reúne con su madre y comienza a buscar al solitario Von Schweger. Mientras realiza un truco de levitación improvisado con Bess en un restaurante, Harry es arrestado por fraude . Durante su juicio, Harry niega haber hecho afirmaciones sobre poderes sobrenaturales , insistiendo en que todos sus trucos se logran a través de medios físicos. Para probar su punto, Harry se encierra en una caja fuerte en la sala del tribunal y escapa unos minutos después, después de lo cual Bess le explica a la madre de Harry que las cerraduras de las cajas fuertes están diseñadas para mantener a los ladrones fuera, no dentro. Vindicado, Harry va a ver a Von Schweger, quien finalmente ha respondido a sus preguntas, pero se entera del asistente de Von Schweger, Otto ( Torin Thatcher ), que el mago murió dos días antes. Otto revela que Von Schweger convocó a Harry para preguntarle el secreto de la "desmaterialización", una hazaña que logró una vez pero que no pudo repetir. Aunque Harry se niega, Otto insiste en convertirse en el nuevo asistente de Harry y viaja con él a la ciudad de Nueva York .
Allí, Harry descubre que es prácticamente un desconocido, por lo que, para obtener publicidad, se cuelga boca abajo del asta de la bandera de un rascacielos, constreñido por una camisa de fuerza. Harry ejecuta el escape y pronto se hace un nombre en Estados Unidos. Para prepararse para sumergirse en una caja en el frío río Detroit , Harry se baña en una bañera llena de hielo. Durante el truco, que tiene lugar en Halloween, la cadena que sujeta la caja se rompe y cae boca abajo en una abertura en el río cubierto de hielo. Aunque Harry logra escapar de la caja, la corriente lo arrastra río abajo y lucha por encontrar bolsas de aire debajo del hielo y nadar de regreso a la abertura. Arriba, Bess y la audiencia horrorizada asumen que Harry se ha ahogado y proclaman su fallecimiento. Para alivio de Bess, Harry aparece más tarde en su hotel, diciendo que escuchó la voz de su madre, dirigiéndolo hacia la abertura. Justo en ese momento, Harry recibe la noticia de que su madre murió en el momento exacto en que escuchó su voz llamándolo.
Dos años después, en Nueva York, Harry, que no ha actuado desde la muerte de su madre, le revela a Simms (Douglas Spencer), un reportero, que ha estado tratando de contactar con el espíritu de su madre, sin éxito. Harry invita a Simms a asistir a una sesión espiritista con él, y después de que la médium parece haberse comunicado con su madre, Harry y Otto la delatan como una impostora. Después de una cruzada pública contra los médiums falsos, Harry decide volver al escenario y construye una celda de tortura acuática para la ocasión. Aterrorizada, Bess amenaza con dejar a Harry a menos que deje de realizar el peligroso truco, y él acepta no realizarlo. Antes del espectáculo, Harry admite a Otto que su apéndice está sensible, pero continúa, a pesar del dolor. Cuando el público exige ruidosamente que realice el truco de "tortura acuática" anunciado, Harry sucumbe y es sumergido, boca abajo, en un tanque de agua. Débil, Harry no puede ejecutar el escape y pierde el conocimiento. Otto rompe el cristal del tanque y, tras revivir, Harry, ahora moribundo, le promete a Bess, entre lágrimas, que, si es posible, regresará.
En septiembre de 1951, se anunció que Paramount había comprado La vida de Houdini y que George Pal la produciría. Hedda Hopper sugirió que Orson Welles , que era un mago, sería una estrella ideal. [2] Pal dijo que la haría después de La guerra de los mundos . [3]
Barré Lyndon escribió el primer guion y luego Philip Yordan escribió otra versión. [4] El distinguido mago , escapista y mentalista Joseph Dunninger , acreditado como "Dunninger", fue el asesor técnico de la película. [5] Dunninger era un buen amigo de muchos notables en la comunidad mágica, incluido el propio Houdini, Francis Martinka y Tony Slydini . [6]
En julio de 1952, Paramount anunció que Tony Curtis y Janet Leigh actuarían bajo la dirección de George Marshall. Curtis fue contratado por Universal, donde tenía contrato; dijo que estaba encantado de hacer la película, ya que hasta ese momento había estado principalmente en películas de acción. [7] Leigh fue contratado por MGM. Sería la primera vez que Curtis y Leigh, que estaban casados, aparecieran juntos en la pantalla. [8] Leigh dijo más tarde que "Metro [MGM] no estaba muy contenta con la idea de prestarme a Paramount, pero yo estaba emocionado con la idea de hacerlo". [9] Curtis escribió en sus memorias que "no estaba seguro de si esto era lo mejor para mi propia carrera", ya que no siempre quería estar asociado con su esposa. [7]
Para prepararse para el papel, Curtis se entrenó con el mago George Boston durante un mes. [4] Joe Dunninger hizo las ilusiones. Leigh dijo que ella y Curtis aprendieron las ilusiones "para que no tuvieran que hacerse con trucos de cámara. Cuando Tony me hizo levitar, no hubo cortes, y tampoco los hubo durante algunos de los otros trucos; se hicieron "legítimamente"." Leigh dijo, sin embargo, que las escenas de escape fueron "arregladas porque Tony no era Houdini; no tenía la capacidad de contorsionar su cuerpo o manipular las cerraduras como lo hacía Houdini. Houdini tenía una tremenda energía espiritual. Podía poner su cuerpo en posiciones que simplemente no eran [risas] humanas". [9]
La película originalmente iba a ser filmada en blanco y negro , pero durante la preproducción se tomó la decisión de filmarla en color para aprovechar al máximo el vestuario y los decorados. [9]
Leigh dijo que Curtis recibió quemaduras por el hielo en la escena en la que tuvo que sentarse en una bañera llena de hielo. [10] Añadió que el último tercio de la película se centraba en Houdini intentando ponerse en contacto con su madre muerta "en lugar de en su maravillosa habilidad y el amor entre los dos. Estoy de acuerdo en que la última parte de Houdini fue mucho más difícil de llevar a cabo. Houdini estaba exponiendo la falsedad de estos charlatanes [espiritistas], y creo que fue más difícil para el público aceptar esa fase de la película, especialmente en esa época". [10]
A Leigh le gustaba trabajar con Curtis y luego hicieron cuatro largometrajes más juntos. [11]
Curtis dijo que la película "fue un gran éxito. Sin embargo, mi secreta esperanza era que Houdini me impulsara a un tipo de cine totalmente nuevo, donde me reconocerían como el actor serio que siempre había querido ser. Cuando eso no sucedió, me sentí terriblemente decepcionado". [12]