La historia militar de las Islas Aleutianas comenzó casi inmediatamente después de la compra de Alaska al Imperio ruso por parte de los Estados Unidos en 1867. Antes de principios del siglo XX, las Islas Aleutianas fueron esencialmente ignoradas por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos , aunque las islas desempeñaron un papel pequeño en el Arbitraje del Mar de Bering cuando varios buques británicos y estadounidenses fueron estacionados en Unalaska para hacer cumplir la decisión de los árbitros. A principios del siglo XX, varias estrategias de guerra examinaron la posibilidad de que estallara un conflicto entre el Imperio de Japón y los Estados Unidos. Si bien las Islas Aleutianas fueron vistas como un punto de partida potencial para invasiones de cualquiera de los dos lados, esta posibilidad fue descartada debido al pésimo clima de las islas. En 1922, se firmó el Tratado Naval de Washington , después del cual la Armada de los Estados Unidos comenzó a interesarse en las islas. Sin embargo, nada de importancia se materializaría hasta la Segunda Guerra Mundial .
En junio de 1942, la Armada Imperial Japonesa invadió y capturó la isla de Attu y Kiska . Esta fue la primera vez en 130 años que el suelo de los Estados Unidos estaba bajo ocupación por un país hostil y fueron las dos únicas invasiones de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Los estadounidenses querían recuperar las dos islas, y en enero del año siguiente comenzaron su avance capturando Amchitka sin oposición. El 26 de marzo, se produjo la Batalla de las Islas Komandorski después de que la Armada de los Estados Unidos impusiera un bloqueo naval en las dos islas para reducir las oportunidades de que los japoneses mantuvieran abastecidas sus bases de Attu y Kiska. En mayo, la isla de Attu fue recapturada, con un total de casi 3000 muertes de ambos bandos combinados. Los estadounidenses se prepararon entonces para atacar Kiska en agosto, solo para descubrir que toda la isla había sido evacuada por los japoneses a fines de julio. Durante la reconquista de Kiska por parte de Estados Unidos , 92 hombres murieron como resultado del fuego amigo y una mina, a pesar de que no había soldados japoneses presentes en la isla.
Durante los años 1960 y principios de los 1970, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) ejecutó una serie de pruebas nucleares en la isla de Amchitka frente a la vehemente oposición de los grupos ambientalistas e indígenas locales. La primera prueba, realizada en 1965, causó daños significativos a la zona circundante, aunque los detalles de estos daños no se hicieron públicos hasta 1969. En 1969, la AEC ejecutó un "disparo de calibración" para determinar si Amchitka sería adecuada para futuras pruebas. En 1970, la AEC anunció planes para detonar una bomba llamada " Cannikin ", que liberaría una explosión 385 veces mayor que la liberada por el lanzamiento de una bomba atómica sobre Hiroshima en 1945. Después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazara la prueba por un voto, la prueba procedió como estaba previsto en noviembre de 1971.
En 1853, antes de la compra de Alaska por parte de los Estados Unidos, la Armada de los Estados Unidos envió el USS Fenimore Cooper a las Islas Aleutianas con el objetivo de localizar puertos potenciales y encontrar depósitos de carbón. No se encontraron depósitos de carbón. [1] En 1867, Estados Unidos compró Alaska al Imperio ruso . [2] Para 1869, el Gobierno de los Estados Unidos había establecido una serie de puestos militares , aunque las Islas Aleutianas no recibieron tal puesto, y el puesto más cercano se encontraba en la isla Kodiak . [3] El Ejército de los Estados Unidos tomó la decisión de dejar la exploración de las Aleutianas a la Armada de los Estados Unidos , y esta última mostró poco interés en hacerlo. [1] Las Islas Aleutianas desempeñaron un pequeño papel en la disputa sobre la caza de focas en curso entre el Reino Unido y los Estados Unidos, que más tarde culminó en el Arbitraje del Mar de Bering . En 1888, tras lo que el gobierno de los Estados Unidos consideró una violación de la soberanía de la nación por parte de los cazadores de focas canadienses y japoneses, la Armada de los Estados Unidos envió varios de sus barcos a Unalaska para vigilar a los cazadores de focas extranjeros. En 1891, se había llegado a un acuerdo entre el Reino Unido y los Estados Unidos, y durante algún tiempo varios barcos británicos y estadounidenses permanecieron en Unalaska para hacer cumplir el acuerdo. [4]
En octubre de 1906, muchos en el gobierno de los Estados Unidos, incluido el Secretario de Estado Elihu Root , estaban preocupados por la posibilidad de que estallara una guerra en el Pacífico entre Estados Unidos y Japón. [5] Sin embargo, se creía que las Islas Aleutianas tenían poca importancia estratégica para los Estados Unidos, y fueron ignoradas por una serie de estrategias previas a la guerra formuladas por las fuerzas armadas estadounidenses, incluido el plan de 1896 de la Junta de Guerra Naval, que habría llevado solo unos pocos barcos de reconocimiento a las islas. En 1911, la Junta de Guerra Naval consideró tres opciones a través de las cuales Japón podría montar una invasión de los Estados Unidos, una de las cuales implicaba un ataque a las Islas Aleutianas. Sin embargo, esta opción fue descartada por la Junta debido al clima frío de las islas. [6]
Las Islas Aleutianas tuvieron un papel muy pequeño en los acontecimientos de la Primera Guerra Mundial , ya que los acontecimientos de esta guerra se concentraron en Europa . [7] En 1922, los Estados Unidos, el Imperio Británico , el Imperio del Japón , la Tercera República Francesa y el Reino de Italia firmaron el Tratado Naval de Washington . El Artículo XIX del Tratado requería que Japón, Gran Bretaña y los Estados Unidos mantuvieran el status quo en términos de fortificaciones militares en sus respectivos territorios de la Cuenca del Pacífico . Si bien Japón y Gran Bretaña obtuvieron una serie de exenciones de los términos del Artículo XIX (por ejemplo, a Australia y Nueva Zelanda no se les impidió construir sus fortificaciones como resultado del Tratado), Japón hizo un requisito de su acuerdo con el Tratado que las Islas Aleutianas no fueran exentas. [8] [9]
Aunque la Armada de los Estados Unidos no pudo construir fortificaciones en las islas Aleutianas debido a los términos del Tratado Naval de Washington, la Armada creyó que en algún momento las obligaciones del tratado de los Estados Unidos ya no se aplicarían, y comenzó a explorar las islas en busca de posibles bases navales. En 1923, dos barcos de exploración investigaron la posibilidad de establecer fondeaderos frente a las islas e intentaron reclamar las bases del Ejército de los Estados Unidos en las islas Aleutianas con fines de seguridad nacional. [10]
Después de mediados de la década de 1920, se prestó poca atención a las Islas Aleutianas como una zona estratégica potencial. El presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover, no concentró los recursos de su gobierno en el desarrollo del ejército de la nación debido al desafío económico planteado por la Gran Depresión . En 1930, uno de los ayudantes de Hoover afirmó que las islas costeras de América del Norte tendrían poco papel en una posible guerra entre los Estados Unidos y Japón a menos que la Armada se volviera ineficaz y Canadá se volviera contra su vecino del sur. [11] En junio de 1933, un barco japonés visitó la isla de Attu tres veces. Aunque el barco supuestamente solo transportaba especialistas en agricultura y silvicultura, John Troy , entonces gobernador de Alaska , creía que las Islas Aleutianas eran un posible objetivo para las armadas enemigas y presionó al gobierno federal para obtener apoyo militar. Aunque el mayor general Benjamin Foulois estaba dispuesto a comprometerse a desplegar más recursos militares en la franja de tierra rica en recursos que se extendía desde Fairbanks hasta Anchorage , no estaba dispuesto a dedicar más recursos de su ejército a las islas Aleutianas, ya que, según él, no había "nada en el sureste de Alaska o a lo largo de las islas Aleutianas que valiera la pena esforzarse por defender". [12]
En mayo de 1934, tras los informes de un espía japonés que operaba desde Dutch Harbor , la Armada de los Estados Unidos envió a Edwin T. Layton a las islas Aleutianas para investigar las acusaciones. El resultado de esta investigación fue el arresto del único hombre japonés en la región, así como de la única prostituta de la ciudad, una mujer acusada de conspirar con el hombre japonés. [13] Durante la década de 1930, varios comités, juntas e informes gubernamentales de los Estados Unidos concluyeron que las bases aéreas en las islas Aleutianas serían en su mayor parte imprácticas debido al mal tiempo de la región. [14]
El 7 de diciembre de 1941, la Armada Imperial Japonesa ejecutó un ataque sorpresa en Pearl Harbor , llevando a Estados Unidos a una guerra contra Japón, la Alemania nazi y la Italia fascista . [15] El teatro del Pacífico estaba dividido en tres sectores: norte, centro y sur, con las Aleutianas cayendo dentro del sector norte, aunque también era parte del teatro estadounidense . Con las Aleutianas ubicadas a solo 650 millas (1050 km) al este de las Islas Kuriles , las primeras sirvieron como un puente físico ideal entre las dos naciones de Japón y Estados Unidos. Aunque las pésimas condiciones climáticas en las Aleutianas hicieron improbable un acercamiento de Japón, ninguno de los dos países podía darse el lujo de no cubrir sus bases con respecto a estas islas. El 18 de abril de 1942, dieciséis aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) bombardearon Tokio en lo que se conoce como el Incursión Doolittle . El Alto Mando Imperial no estaba seguro de dónde provenía el avión y especuló que existía una base aérea oculta en el extremo occidental de las Islas Aleutianas, lo que despertó el interés del Alto Mando en capturar la cadena de islas. [16]
Un plan estratégico inicial de Isoroku Yamamoto implicaba la ocupación de las islas Aleutianas occidentales y la isla Midway como un "señuelo" para alejar a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos de Pearl Harbor y así lograr la destrucción completa de la base hawaiana antes de que los esfuerzos de reconstrucción pudieran afianzarse. Sin embargo, la campaña de las islas Aleutianas significó que menos barcos podían dedicarse a la batalla de Midway , un punto de inflexión durante la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas armadas de los Estados Unidos habían descifrado el código de comunicaciones japonés y pudieron enterarse del plan japonés de atacar las islas Aleutianas el 21 de mayo de 1942. El plan de la Armada Imperial Japonesa era atacar y mantener Attu y Kiska para su uso futuro, mientras se infligían daños en Dutch Harbor y Adak. Una vez que la Armada de los Estados Unidos se enteró del plan, el almirante Chester W. Nimitz envió un tercio de su Flota del Pacífico a las islas Aleutianas, con órdenes de mantener Dutch Harbor a toda costa. [16]
El 1 de junio de 1942, el contingente militar estadounidense en las islas Aleutianas contaba con 2.300 hombres. El 2 de junio, un avión de patrulla avistó una armada japonesa a 1.300 km al suroeste de Dutch Harbor. El 3 de junio, el almirante de la Armada Imperial Japonesa Boshirō Hosogaya ordenó a algunos de sus aviones que atacaran Dutch Harbor, a pesar de las duras condiciones en el aire y en tierra. Solo la mitad logró atacar la ciudad, con 17 aviones que llegaron al espacio aéreo sobre Dutch Harbor alrededor de las 6:00 a. m. Al encontrarse con las fuerzas estadounidenses, los aviones lanzaron apresuradamente sus bombas y regresaron rápidamente a sus portaaviones. El 4 de junio, los aviones regresaron y atacaron los tanques de almacenamiento de petróleo de la ciudad, un barco cuartel y parte del hospital de la base militar. Ese día, 43 estadounidenses murieron y 64 resultaron heridos. Se perdieron diez aviones japoneses, al igual que 11 aviones estadounidenses. Fue el primer bombardeo aéreo de los Estados Unidos continentales por parte de un enemigo extranjero en la historia. [16]
El 6 de junio, la Armada Imperial Japonesa invadió las Islas Aleutianas, ocupando Kiska ese día y la isla Attu al día siguiente. Esta fue la primera vez que el suelo de los Estados Unidos fue ocupado por una potencia extranjera desde la Guerra de 1812 , y fueron las únicas dos invasiones de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. A pesar de que los Estados Unidos no desplegaron ninguna fuerza para oponerse a la ocupación de esas islas, el público japonés fue informado de un gran triunfo sobre las fuerzas estadounidenses en las islas. El público estadounidense temía que las fuerzas japonesas pudieran realizar ataques aéreos sobre las ciudades de la costa oeste de los Estados Unidos continentales desde las islas recientemente ocupadas y era el deseo del Estado Mayor Conjunto recuperarlas lo más rápido posible. El 30 de agosto de 1942, 4.500 tropas del ejército estadounidense aseguraron la isla de Adak , para ser utilizada como puesto de escala para recuperar Kiska y Attu. En dos semanas, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos había construido un aeródromo en la isla y el 14 de septiembre, varios Consolidated B-24 Liberator despegaron de Adak para atacar Kiska. Los repetidos bombardeos durante la temporada de otoño convencieron a los japoneses del deseo de los estadounidenses de recuperar Kiska y Attu y, en noviembre, los japoneses habían reforzado el número de tropas sobre el terreno en ambas islas. Durante los meses de invierno, el breve período de sol diario y el mal tiempo protegieron a los japoneses de los ataques. [16]
El 11 de enero de 1943, las fuerzas estadounidenses capturaron Amchitka , una isla a solo cincuenta millas de Kiska. Sin embargo, los estadounidenses estacionados allí enfrentaron desafíos desde el principio: en la primera noche que los estadounidenses pasaron en tierra, fuertes vientos destruyeron muchos de los barcos estadounidenses, y en la segunda noche una ventisca redujo la línea de visión de la base . A mediados de febrero, los ingenieros del ejército habían completado un aeródromo en la isla, después de lo cual los ataques a la isla por parte de los japoneses se volvieron menos frecuentes. [16]
A medida que los estadounidenses se acercaban a Kiska y Attu, a los japoneses les resultaba cada vez más difícil reabastecer sus bases allí. En marzo de 1943, el almirante Thomas C. Kinkaid estableció un bloqueo naval alrededor de las islas, negándose a dejar pasar a los barcos japoneses. El 26 de marzo, el almirante Hosogaya intentó romper el bloqueo con ocho buques de guerra y tres transportes, lo que resultó en la Batalla de las Islas Komandorski , la última batalla librada solo entre buques de superficie en la Guerra del Pacífico. Después de la victoria estadounidense en esta batalla, los japoneses se vieron obligados a reabastecer sus posesiones ocupadas en la cadena de las Aleutianas mediante submarinos. [16]
Tras la batalla de las islas Komandorski, el almirante Kinkaid solicitó una fuerza mayor de 25.000 soldados para apoyar un asalto a Kiska. Sin embargo, como no había suficientes barcos para transportar una división tan grande a las Aleutianas, Kinkaid sugirió que el objetivo de los estadounidenses cambiara de Kiska, que estaba defendida por unos 9.000 hombres, a Attu, que albergaba solo a 500 japoneses. El 1 de abril, Kinkaid recibió la aprobación del Estado Mayor Conjunto para ejecutar la operación, cuyo nombre en código era SANDCRAB. El terreno de la isla de Attu no era hospitalario para una operación de ese tipo: gran parte de la masa continental de la isla que no estaba cubierta de picos nevados estaba cubierta de muskeg , un tipo de suelo pantanoso que es casi imposible de cruzar a pie. Además, la isla de Attu estaba sujeta a frecuentes tormentas y nieblas espesas. [16]
La 7.ª División de Infantería fue seleccionada para llevar a cabo la tarea de recuperar la isla de Attu. La división llegó a Cold Bay el 30 de abril de 1943 y, a pesar del clima frío que prevalecía en la región, muchas de las tropas estadounidenses vestían solo ropa de campaña normal, ya que la división había estado estacionada anteriormente en California . Debido al mal tiempo, el asalto de los estadounidenses a Attu se retrasó dos veces: primero al 4 de mayo y luego al 11 de mayo. Cuando comenzó la operación el 11 de mayo, una densa niebla envolvió a la fuerza que estaba recuperando la isla de los japoneses, lo que dificultó los intentos de estos últimos de defender la isla. [16]
Sin embargo, el mal tiempo también obstaculizó el avance de los estadounidenses, y hasta el 15 de mayo las fuerzas que estaban recuperando la posición no estaban seguras de si los japoneses habían mantenido su posición o se habían retirado. Cuando la niebla se disipó ese día, quedó claro que los japoneses se habían retirado más al oeste. Sin embargo, cuando las fuerzas estadounidenses los persiguieron, fueron inmediatamente ralentizadas por un ataque aéreo accidental de un avión estadounidense. Para el 29 de mayo, las fuerzas japonesas contaban con solo 700-1.000 hombres, y estas tropas intentaron atravesar a las fuerzas estadounidenses que avanzaban como una última muestra de desafío contra las fuerzas que estaban recuperando la posición. Para el 30 de mayo, los estadounidenses habían recuperado Attu, y aunque algunos pequeños grupos de tropas japonesas permanecieron en la isla, la batalla de Attu esencialmente había concluido. [16]
Durante el asalto estadounidense a la isla de Attu, murieron 2.400 soldados japoneses y sólo 25 fueron hechos prisioneros. Las pérdidas de los estadounidenses fueron significativamente menores: 566 muertos y 1.442 heridos. Los cuerpos de los soldados japoneses muertos fueron enterrados en fosas comunes en la isla; sólo el cinco por ciento de las tropas japonesas que luchaban en la isla de Attu llevaban placas de identificación , lo que dificultaba su identificación. Además, muchos japoneses caídos fueron enterrados por sus compañeros soldados en las cimas de la isla, y muchos cuerpos siguen sin descubrirse. Los entierros estadounidenses se llevaron a cabo en Massacre Bay , así como en Holtz Bay ; en el primer caso, los cuerpos de los soldados fueron enterrados en tumbas grupales. Se cavaron grandes agujeros de siete pies de profundidad con excavadoras, y ocho pequeñas tumbas de un pie de profundidad en el fondo de cada uno de estos agujeros para servir como lugares de descanso final de los soldados estadounidenses. [17]
Una vez que la isla de Attu quedó a salvo, los estadounidenses centraron su atención en obligar a los japoneses a abandonar Kiska. La inteligencia estadounidense estimó en ese momento que el número de tropas japonesas en Kiska probablemente sería de 10.000, por lo que Kinkaid desplegó 34.426 hombres, tanto estadounidenses como canadienses, en las islas Aleutianas para trabajar en la recuperación de Kiska. Con la operación de recuperación programada para comenzar el 15 de agosto, la Undécima Fuerza Aérea lanzó 424 toneladas de bombas sobre Kiska durante el mes de julio. Además, la Armada disparó 330 toneladas de proyectiles sobre la isla durante el mismo período. A finales de julio, los pilotos encargados de explorar la isla en busca de fuerzas enemigas informaron de un marcado descenso en la cantidad de fuego recibido por sus aviones por parte de las fuerzas japonesas en tierra. Los estadounidenses creían que había ocurrido uno de dos acontecimientos: o bien Kiska había sido evacuada, o bien los japoneses se habían retirado a las colinas de Kiska. [16]
A las 16:00 horas del 15 de agosto, un total de 6.500 soldados estaban en tierra en el lado oeste de Kiska. El contingente canadiense llegó a tierra en el lado norte de la isla al día siguiente. Sin embargo, la invasión fue una vergüenza para las fuerzas aliadas. La isla de Kiska estaba, de hecho, deshabitada: toda la fuerza japonesa de 5.183 hombres había abandonado la isla el 28 de julio sin que los estadounidenses se dieran cuenta. Sin embargo, los estadounidenses sufrieron bajas significativas durante su "invasión": 313 hombres murieron como resultado de accidentes, muchos de ellos debido a incendios accidentales. De los 313 muertos en total, 70 murieron cuando el destructor USS Abner Read chocó contra una mina, mientras que al menos 21 murieron debido al fuego amigo . [16] Los japoneses habían abandonado completamente sus edificios en la isla, dejando tras de sí mensajes garabateados en las paredes para que los leyeran las tropas aliadas; la mayoría atacaba al presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt , y al primer ministro del Reino Unido , Winston Churchill ; por ejemplo, uno de los mensajes decía, en una mezcla de inglés y alemán, "Están bailando por orden tonta de Rousebelt [ sic ]". [18]
El 24 de agosto de 1943, las fuerzas estadounidenses declararon que Kiska estaba segura. La campaña de las islas Aleutianas había terminado oficialmente. [16]
Para los oficiales al mando estacionados en las islas Aleutianas durante la campaña de las islas Aleutianas, atacar las islas Kuriles desde las islas Aleutianas era una continuación lógica de la recuperación de Attu y Kiska. Sin embargo, estos oficiales se enfrentaron a la resistencia de sus superiores en Washington y de sus tropas sobre el terreno. La moral de las tropas había decaído drásticamente como resultado de las pésimas condiciones de la isla, lo que creó una situación que las tropas llamaron la "mirada de las Aleutianas" entre quienes habían estado en la isla durante más de seis meses. Un asalto estadounidense a las Kuriles nunca se materializó. [19]
Durante la década de 1960, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) realizó pruebas nucleares en Amchitka . A pesar de haber sido designada como refugio nacional de vida silvestre por el presidente William Taft en 1913, Amchitka fue elegida como sitio de pruebas nucleares por la AEC. Hubo varias razones para esta decisión. En primer lugar, Amchitka estaba cerca de la ex Unión Soviética , lo que la convertía en un lugar ideal para una prueba nuclear para intimidar a esta última. Sin embargo, la razón pública dada por la AEC fue la lejanía de la isla. Varias organizaciones y grupos plantearon objeciones enérgicas contra las pruebas, sobre todo el pueblo aleutiano , que, aunque abandonó la isla en el siglo XIX después de que los comerciantes de pieles rusos redujeran el número de nutrias marinas en la zona, reside en islas cercanas y estaba preocupado por las fugas de radiación, así como por los posibles daños físicos resultantes de las pruebas nucleares. [20]
En 1965, el Departamento de Defensa llevó a cabo la prueba nuclear Long Shot . Casi inmediatamente, la contaminación radiactiva de la prueba nuclear comenzó a filtrarse en lagos de agua dulce adyacentes, aunque los detalles de esta contaminación no se hicieron públicos hasta 1969. [20] El 2 de octubre de 1969, la AEC ejecutó un disparo de calibración bajo tierra para determinar si la isla sería un lugar seguro para futuras pruebas. [21] Sin embargo, esta prueba desencadenó una serie de reacciones en el área circundante: la prueba provocó terremotos y deslizamientos de tierra, y el agua de los lagos voló 50 pies (15 m) por los aires. [20]
En 1970, la AEC anunció planes para otra prueba, llamada Cannikin . El movimiento ambientalista, entonces en su infancia, se opuso vehementemente a la prueba y presentó una demanda en la Corte Suprema de los Estados Unidos para detener la prueba. Esta moción fue rechazada por una votación de 4 a 3. El 6 de noviembre de 1971, la bomba Cannikin fue detonada, creando un cráter de 60 pies (18 m) de profundidad en la isla, matando a 1.000 nutrias marinas y miles de aves. La explosión fue 385 veces la creada por el bombardeo de Hiroshima , [20] y fue la prueba subterránea más grande de un arma nuclear en la historia. [21]