Los hipopótamos son una familia de mamíferos artiodáctilos robustos, de piel desnuda y semiacuáticos , que poseen un estómago de tres cámaras y caminan sobre cuatro dedos en cada pata. Si bien se parecen a los cerdos fisiológicamente, sus parientes vivos más cercanos son los cetáceos . A veces se los denomina hipopótamos .
Existen dos especies vivientes de hipopótamos en dos géneros: el hipopótamo pigmeo, Choeropsis liberiensis de los bosques del oeste de África, y el hipopótamo común, Hippopotamus amphibius . El término hipopótamo también puede aplicarse a los hipopótamos en general, aunque se utiliza con más frecuencia para el hipopótamo común y su respectivo género .
Características
Los hipopótamos son mamíferos grandes, con patas cortas y rechonchas y cuerpos en forma de barril. Tienen cabezas grandes, bocas anchas y fosas nasales situadas en la parte superior del hocico. Al igual que los cerdos, tienen cuatro dedos, pero a diferencia de ellos, todos los dedos se utilizan para caminar. Los hipopótamos son ungulígrados , aunque, a diferencia de la mayoría de otros animales de este tipo, no tienen pezuñas, sino que utilizan una almohadilla de tejido conectivo resistente en cada pata. Su estómago tiene tres cámaras, pero no son verdaderos rumiantes .
Las especies actuales tienen la piel lisa y carecen de glándulas sebáceas y sudoríparas . La epidermis externa es relativamente fina, por lo que los hipopótamos se deshidratan rápidamente en ambientes secos. [1]
Tanto los incisivos como los caninos son grandes y tienen forma de colmillos, aunque los colmillos caninos son mucho más grandes. Los colmillos crecen durante toda la vida. Los dientes postcaninos son grandes y complejos, adecuados para masticar la materia vegetal que constituye su dieta. El número de incisivos varía incluso dentro de la misma especie, pero la fórmula dental general se muestra en la siguiente tabla:
Los hipopótamos descienden de los antracotéridos , una familia de artiodáctilos semiacuáticos y terrestres que aparecieron a finales del Eoceno y se cree que se parecían a los hipopótamos de cabeza pequeña o estrecha. Los hipopótamos se separaron de los antracotéridos en algún momento durante el Mioceno . Los registros más antiguos de Hippopotamidae son de Afro-Arabia y datan de finales del Mioceno, hace aproximadamente 7,4 millones de años, expandiéndose a Eurasia hace unos 6 millones de años. [2] Después de la aparición de los hipopótamos, los antracotéridos restantes entraron en declive provocado por una combinación de cambio climático y competencia con sus descendientes, hasta que el último género, Merycopotamus , se extinguió a principios del Plioceno de la India.
Hubo muchas especies de hipopótamos, pero hoy en día solo sobreviven dos: Hippopotamus amphibius y Choeropsis liberiensis . Son los últimos supervivientes de dos linajes evolutivos importantes , los hipopótamos propiamente dichos y los hipopótamos pigmeos, respectivamente; estos linajes podrían considerarse subfamilias , pero su relación entre sí (aparte de ser parientes bastante lejanos) no está bien resuelta.
El enigmático Kenyapotamus del Mioceno no es lo suficientemente conocido como para asignarle un lugar en la filogenia de los hipopótamos con algún grado de certeza. Además, el género Hexaprotodon , que ahora está restringido en gran medida al sur y sudeste de Asia, anteriormente incluía muchos hipopótamos fósiles que ahora se cree que no están relacionados. [3]
Taxonomía
La ubicación de Hippopotamidae dentro de Artiodactyla se puede representar en el siguiente cladograma : [4] [5] [6] [7] [8]
Estructuras análogas
Los colmillos inferiores de los hipopótamos son similares en función y estructura a los colmillos de los elefantes . Si bien los hipopótamos y los elefantes están relacionados muy lejanamente dentro de los mamíferos, los colmillos inferiores de ambos grupos son largos y tienen una ligera curva, y las especies de ambas familias usan esta estructura cuando luchan.
^ ab Boisserie (2005) [9] identificó la especie Hippopotamus minor como Phanourios minutus , pero este género no es ampliamente reconocido.
Referencias
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