Anthracotheriidae es una familia parafilética de ungulados artiodáctilos extintos, similares a los hipopótamos , relacionados con los hipopótamos y las ballenas . El género más antiguo, Elomeryx , apareció por primera vez durante el Eoceno medio en Asia. Prosperaron en África y Eurasia, y unas pocas especies finalmente ingresaron a América del Norte durante el Oligoceno . Se extinguieron en Europa y África durante el Mioceno , posiblemente debido a una combinación de cambios climáticos y competencia con otros artiodáctilos, incluidos los cerdos y los verdaderos hipopótamos. [3] El género más joven, Merycopotamus , se extinguió en Asia durante el Plioceno tardío , posiblemente por las mismas razones. La familia recibe su nombre del primer género descubierto, Anthracotherium , que significa "bestia del carbón", ya que los primeros fósiles del mismo se encontraron en yacimientos de carbón del Paleógeno en Francia. Los restos fósiles del género antracotéreos fueron descubiertos por el proyecto de investigación conjunto de la Universidad de Harvard y el Servicio Geológico de Pakistán (Y-GSP) en los depósitos bien datados del Mioceno medio y tardío de la meseta de Pothohar en el norte de Pakistán. [4]
En vida, el antracoterio promedio se habría parecido a un hipopótamo flaco con una cabeza comparativamente pequeña y estrecha y, muy probablemente, con una apariencia general parecida a la de un cerdo. [5] Tenían cuatro o cinco dedos en cada pie y pies anchos adecuados para caminar sobre barro blando. Tenían juegos completos de unos 44 dientes con cinco cúspides semicrescéntricas en los molares superiores, [3] que, en algunas especies, estaban adaptados para desenterrar las raíces de las plantas acuáticas. [6]
Algunas características esqueléticas de los antracoterios sugieren que están relacionados con los hipopótamos. [7] La naturaleza de los sedimentos en los que están fosilizados implica que eran anfibios, lo que apoya la opinión, basada en evidencia anatómica, de que eran antepasados de los hipopótamos. [8] En muchos aspectos, especialmente la anatomía de la mandíbula inferior, Antracotherium , al igual que otros miembros de la familia, está relacionado con el hipopótamo, del que probablemente sea una forma ancestral. [9] Sin embargo, un estudio sugiere que en lugar de los antracoterios, otro grupo de artiodáctilos parecidos a los cerdos, los paleocoéridos , son el verdadero grupo madre de Hippopotamidae . [10]
Evidencias recientes, obtenidas a partir de secuenciación genética comparativa , sugieren además que los hipopótamos son los parientes vivos más cercanos de las ballenas, [11] [12] por lo que, si los antracotéridos son hipopótamos madre, también estarían relacionados con las ballenas en un clado llamado provisionalmente Whippomorpha .
Sin embargo, los primeros antracotéridos conocidos aparecen en el registro fósil a mediados del Eoceno , mucho después de que los arqueocetos ya hubieran adoptado estilos de vida totalmente acuáticos. Aunque los análisis filogenéticos de datos moleculares sobre animales actuales apoyan firmemente la idea de que los hipopótamos son los parientes más cercanos de los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), es poco probable que los dos grupos estén estrechamente relacionados cuando se analizan los artiodáctilos actuales y extintos. Los cetáceos se originaron hace unos 50 millones de años en el mar de Tetis entre la India y China, mientras que la familia Hippopotamidae tiene solo 15 millones de años y los primeros hipopótamos asiáticos tienen solo 6 millones de años. Sin embargo, los análisis de clados fósiles no han resuelto la cuestión de las relaciones entre los cetáceos. [13]
Otro estudio ha ofrecido una sugerencia de que los antracoterios son parte de un clado que también consiste en entelodontos (e incluso Andrewsarchus ) y que es un clado hermano de otros cetancodontes, con Siamotherium como el miembro más basal del clado Cetacodontamorpha . [14]