George Went Hensley (2 de mayo de 1881 – 25 de julio de 1955) fue un ministro pentecostal estadounidense , conocido por popularizar la práctica de manipular serpientes . Originario de la zona rural de los Apalaches , Hensley experimentó una conversión religiosa alrededor de 1910: basándose en su interpretación de las Escrituras, llegó a creer que el Nuevo Testamento ordenaba a todos los cristianos manipular serpientes venenosas.
Hensley era parte de una familia numerosa que se había mudado entre Tennessee y Virginia , antes de establecerse en Tennessee poco después de su nacimiento. Después de su conversión, viajó por el sureste de los Estados Unidos , enseñando una forma de pentecostalismo que enfatizaba la estricta santidad personal y el contacto frecuente con serpientes venenosas. Aunque analfabeto, se convirtió en ministro autorizado de la Iglesia de Dios ( Cleveland, Tennessee ) en 1915. Después de viajar por Tennessee durante varios años realizando servicios sancionados por la Iglesia de Dios, renunció a la denominación en 1922. Hensley se casó cuatro veces y fue padre de trece hijos. Tuvo muchos conflictos con los miembros de su familia debido a su embriaguez, viajes frecuentes e incapacidad para obtener ingresos estables, factores citados por sus primeras tres esposas como razones de sus divorcios.
Hensley fue arrestado en Tennessee por cargos relacionados con la venta ilegal de alcohol durante la época de la Prohibición y sentenciado a una pena de prisión en un asilo de pobres, del que escapó y huyó del estado. Hensley viajó a Ohio , donde celebró servicios de avivamiento , aunque él y su familia rara vez permanecían mucho tiempo en un lugar. Estableció iglesias, conocidas como la Iglesia de Dios con Señales Siguiendo , en Tennessee y Kentucky . Sus servicios variaban desde pequeñas reuniones celebradas en casas hasta grandes reuniones que atraían la atención de los medios y cientos de asistentes. Aunque dirigió muchos servicios, ganó poco dinero y fue arrestado por violar las leyes contra el manejo de serpientes al menos dos veces. Durante su ministerio, Hensley afirmó haber sido mordido por muchas serpientes sin efectos nocivos, y hacia el final de su carrera, estimó que había sobrevivido a más de 400 mordeduras. En 1955, mientras dirigía un servicio en Florida, fue mordido por una serpiente y enfermó violentamente. Se negó a buscar atención médica y murió al día siguiente. A pesar de sus defectos personales, convenció a muchos residentes de la zona rural de los Apalaches de que manipular serpientes era un mandato divino, y sus seguidores continuaron con esta práctica después de su muerte. Aunque la manipulación de serpientes se desarrolló de forma independiente en varios ministerios pentecostales, a Hensley se le atribuye generalmente la difusión de la costumbre en el sureste de los Estados Unidos.
Hensley les dijo a sus hijos que era de Virginia Occidental y que las raíces de su familia estaban en Pensilvania . En realidad, su familia vivía en el condado de Hawkins, Tennessee , en 1880, [3] [A] el año en que el historiador David Kimbrough sostiene que nació Hensley. [4] Uno de 13 hijos, [1] Hensley vivió en Tennessee en el condado de Hawkins y el condado de Loudon en la década de 1880. [3] Su familia vivió en Big Stone Gap, Virginia , en la década de 1890, y allí fue testigo de cómo una anciana manejaba una serpiente durante un servicio de avivamiento en un campamento minero de carbón . [5] Su madre y sus hermanas eran muy religiosas, [6] y él fue criado como bautista . [3]
Hensley abandonó la iglesia bautista en 1901, [3] el año en que se casó con Amanda Winniger. La pareja se mudó a la granja de 400 acres (160 ha) del hermano de ella en Ooltewah , donde vivieron en una choza. [3] Hensley trabajó en minas de mineral locales , ayudó en el negocio maderero de su cuñado y participó en la fabricación de aguardiente casero , una práctica común en la región. [6] Hensley experimentó una conversión mientras asistía a un servicio de la Iglesia Pentecostal de Dios de Santidad en Ooltewah, dirigido por el hijo adolescente de un evangelista. Abandonó el alcohol, el tabaco [7] y las amistades con aquellos que consideraba "mundanos". [8]
Hensley inicialmente se sintió satisfecho después de su experiencia en la Iglesia de Dios, [9] pero comenzó a preguntarse si estaba viviendo una vida suficientemente justa. Se obsesionó con un pasaje del Evangelio de Marcos ( Marcos 16 :17-18, RV ): "Y estas señales seguirán a los que creen: En mi nombre... tomarán en las manos serpientes", lo que sugiere que los cristianos podrían tomar "serpientes" sin sufrir daño. Los psicólogos Ralph W. Hood y W. Paul Williamson, [10] así como uno de los hijos de Hensley, han propuesto que su preocupación por este versículo surgió de un recuerdo de la infancia de haber presenciado el manejo de serpientes en Virginia. [11] Hensley recordó más tarde que comenzó a dudar de su salvación y se retiró a una colina cercana para orar y buscar la voluntad de Dios. [10] En una entrevista con un periódico en 1947, afirmó haber visto una serpiente mientras caminaba por la colina. Dijo que se arrodilló en oración, la tomó en sus manos, [12] luego la llevó a su iglesia y le dijo a la congregación que también probaran su salvación sosteniendo la serpiente. [13]
La primera experiencia de Hensley con el manejo de serpientes ocurrió entre 1908 y 1914, después de lo cual realizó servicios de manejo de serpientes en partes rurales de Tennessee. [14] [B] Sus partidarios más tarde afirmaron que estalló un avivamiento al comienzo de su ministerio, una afirmación considerada dudosa por los historiadores. [15] Al principio, la Iglesia de Dios no se opuso a sus servicios de manejo de serpientes, [12] y, en 1914, celebró una reunión de manejo de serpientes con un obispo de la Iglesia de Dios en Cleveland, Tennessee. [16] El año siguiente, Hensley solicitó ser licenciado como ministro de la Iglesia de Dios, [17] pero requirió la ayuda de su esposa para completar el papeleo debido a su analfabetismo. [18] Había memorizado algunos versículos de la Biblia [19] pero también afirmó que recibió revelación divina mientras hablaba. [20] Después de obtener la licencia, Hensley realizó servicios de la Iglesia de Dios en todo Tennessee, [21] incluidos servicios de avivamiento en las asambleas generales de la iglesia. [16] Predicó sobre el bautismo del Espíritu Santo , una enseñanza pentecostal que se refería a una experiencia espiritual adicional después de la conversión. Su ministerio se mencionaba a menudo en los boletines de la Iglesia de Dios, y su esposa Amanda contribuyó con un artículo sobre él. [21] Se cree que en la década de 1910, Hensley dirigió iglesias en Grasshopper Valley (al noroeste de Cleveland, Tennessee ), [22] Cleveland y Birchwood, Tennessee . [6]
Hensley era de baja estatura, normalmente de voz suave y amigable con los feligreses. La mayoría de los asistentes a sus servicios eran mineros o granjeros de los Montes Apalaches . [23] Los feligreses normalmente llegaban a los servicios a caballo o en un Ford Modelo A. [24] Muchos eran de trasfondos pentecostales de Santidad, pero no estaban familiarizados con la práctica de manipular serpientes. [23] La hermana de Hensley, Bertha, que vivía en Ohio, también era ministra autorizada de la Iglesia de Dios. En 1922, dirigió servicios con ella en Ohio. [21] [C] En esa época, se publicaron más artículos que documentaban su ministerio en el boletín de la denominación y, a principios de la década de 1920, las serpientes se manipulaban regularmente en los servicios de la Iglesia de Dios. [22]
En 1922, Hensley renunció a la Iglesia de Dios, [22] citando "problemas en el hogar". [6] Su renuncia marcó el cenit de la práctica del manejo de serpientes en la denominación. [25] [D] Se separó de Amanda en esta época, posiblemente debido a su temperamento o borrachera. [6] Arrestado por cargos relacionados con el alcohol ilegal en 1923, fue sentenciado a cuatro meses de cárcel y multado con $ 100. [26] (Esto ocurrió durante la Era de la Prohibición , cuando la producción y el consumo de alcohol eran ilegales en los EE. UU.) En lugar de la cárcel, se le permitió cumplir la sentencia en el asilo de Silverdale . [26] Inicialmente lo colocaron en una cuadrilla de presos que construían caminos, pero los guardias lo encontraron agradable y le dieron otras asignaciones. Después de ser enviado a un pozo cercano en busca de agua, [27] Hensley huyó y evadió la recaptura, posiblemente escondiéndose en las montañas cerca de la granja de su hermana en Ooltewah. Mientras estaba prófugo, es posible que lo hayan arrestado y liberado por cargos no relacionados. [26] Finalmente huyó de Tennessee a la casa de su hermana en Ohio. [6]
Después de llegar a Ohio, Hensley regresó a su ministerio personal y celebró servicios en la zona. [28] Debido a que era analfabeto, Bertha leía pasajes de la Biblia durante los servicios, después de lo cual Hensley pronunciaba un sermón sobre un tema extraído de los versículos. [29] También predicó con frecuencia sobre el tema de la curación por fe durante este período. [28] Permaneció en Ohio durante varios años, divorciándose de Amanda en 1926. [30]
Mientras ministraba en una iglesia del Ejército de Salvación en Ohio en 1926, Hensley conoció a Irene Klunzinger. [28] Se casó con ella en 1927, [30] aunque era unos 25 años mayor que ella. Después de la boda, se mudaron a Washingtonville, Ohio , cerca de uno de los hermanos de Hensley. Allí Hensley encontró empleo en una mina de carbón e Irene dio a luz a su primer hijo. Más tarde se mudaron a la cercana Malvern, Ohio , donde ella tuvo a su segundo hijo. [2]
En 1932, Hensley y su familia se mudaron a Pineville, Kentucky , después de que un laico religioso, que había visto a Hensley manipular serpientes en Chattanooga, le suplicara que fuera a la zona. [31] Volvió al ministerio y construyó la Iglesia de Dios de Pineville. Hensley estableció la iglesia él mismo y la caracterizó como una iglesia "pentecostal libre". [29] Continuó mudándose con frecuencia, una práctica que Thomas Burton de la Universidad Estatal del Este de Tennessee atribuye a la "pasión por los viajes". [29] En julio de 1935, Irene dio a luz a un niño en Pennington Gap, Virginia , y un mes después, vivían en St. Charles, Virginia , mientras Hensley realizaba servicios de manipulación de serpientes en el área. Atrajo con éxito multitudes a su predicación. En Norton, Virginia , 500 personas asistieron a un evento, aunque ese servicio se vio sumido en el caos después de que un niño de la audiencia matara a una de las serpientes. [29] En 1936, Hensley construyó una casa en la parte trasera de un camión remolque y condujo hasta Florida para celebrar servicios de avivamiento. En marzo de 1936, había llegado a Tampa , Florida, donde atrajo a más de 100 personas a un servicio de manejo de serpientes. [29] Viajó a Bartow, Florida , donde más de 700 personas asistieron a una de sus reuniones en carpa. [23] Posteriormente ministró en Bloomingdale, Florida , antes de viajar al norte al condado de Barrow, Georgia , a fines de abril. Durante un servicio en Barrow, un joven trabajador agrícola fue mordido por una serpiente y enfermó. [32] Hensley habló con los periodistas y afirmó que el hombre fue mordido porque "no estaba del todo listo para las demostraciones del poder". [33] Predijo que el joven se recuperaría milagrosamente, pero el hombre murió. Esta fue la primera muerte por mordedura de serpiente que ocurrió en uno de los servicios de Hensley. [E] Dirigió el funeral del hombre y abandonó el área por temor a ser procesado. [32] Su conducta fue condenada por un periódico local. [33]
Hensley viajó a Ohio para llevar a uno de sus hijos a vivir con una hermana de Irene mientras asistía a la escuela. Luego regresó a Pineville, donde trabajó como conductor de ferrocarril y pastoreó la Iglesia de Dios de East Pineville. Fue arrestado por manipular serpientes y se mudó a Knoxville, Tennessee , en 1939. Posteriormente compró una granja cerca de Knoxville. [32]
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Hensley vivió en Tennessee hasta al menos finales de 1941. Luego se mudó a Evansville, Indiana , [32] después de separarse de Irene. [34] Después de una breve estadía en Pineville, Hensley regresó a Ooltewah en 1943. [35] Allí se quedó con miembros de su familia y celebró servicios religiosos. [36] El manejo de serpientes había perdido popularidad desde finales de la década de 1920 y los grupos que promovían el no trinitarismo se habían vuelto populares. [37] Varias iglesias de la zona prohibieron la membresía a quienes practicaban el manejo de serpientes. [38]
En 1943, Raymond Hayes, un joven seguidor de las enseñanzas de Hensley, llegó a la zona de Ooltewah y comenzó a predicar con éxito sobre el manejo de serpientes. [38] Hensley y Hayes comenzaron una iglesia juntos en 1945, a la que llamaron "Dolly Pond Church of God with Signs Following" [Iglesia de Dios de Dolly Pond con señales que la seguían]. [39] Más tarde, en 1945, un miembro de la iglesia fue mordido por una serpiente y murió. Los miembros de la iglesia continuaron manipulando serpientes en los servicios, incluido el funeral del hombre que murió por mordedura de serpiente. [40] La muerte del hombre fue vista como ordenada por Dios para probar la fe de los congregantes y demostrar a los no creyentes que las serpientes que manipulaban eran, de hecho, peligrosas. [41] Ese año, Hensley fue arrestado por manipular serpientes en Chattanooga, Tennessee . Le dieron una multa de $50, que se negó a pagar incluso cuando lo amenazaron con una sentencia de asilo. Fue liberado después de que los miembros de su iglesia apelaran a las autoridades. [40]
Hensley continuó viajando por Tennessee y recibió una recepción mixta de quienes conocían su pasado. Algunos que lo conocían estaban dispuestos a perdonarlo y darle la bienvenida nuevamente en un papel ministerial, pero él permaneció distanciado de la mayoría de su familia. [40] Su hijo Roscoe lo vio predicar en 1944. El joven Hensley también era pastor en ese entonces, pero nunca había visto a su padre dirigir un servicio. [42]
En 1946, Hensley se casó por tercera vez, pero su esposa, Inez Hutcheson, lo abandonó después de menos de un año de matrimonio. [40] Después de su separación, Hensley comenzó a predicar en Chattanooga. Durante los servicios, comenzó a afirmar que había sido sanado milagrosamente después de haber estado paralizado durante un año [43] después de un accidente en una mina de carbón. Kimbrough disputa su afirmación, señalando que no hay una brecha de un año en los registros de Hensley mudándose o ministrando activamente. [34] Hensley continuó viviendo en Chattanooga hasta principios de la década de 1950; se mudó a Athens, Georgia , a principios y mediados de la década de 1950. [43]
Hensley fue padre de ocho hijos con su primera esposa, Amanda. [1] [3] Se separaron en 1922. [22] Uno de sus hijos afirmó que la separación se produjo después de un incidente en el que Hensley se emborrachó y se peleó con un vecino. [6] Amanda abandonó la zona y encontró trabajo en una fábrica de calcetería de Chattanooga, [6] pero pronto enfermó y quedó postrada en cama. La hermana y el cuñado de Hensley viajaron a Chattanooga para cuidarla. [26]
Hensley tuvo cinco hijos con su segunda esposa, Irene. [2] Ella provenía de una próspera familia luterana de ascendencia alemana, pero creía que sufría una maldición. [F] Ella y su familia habían esperado que Hensley pudiera liberarla de la maldición, pero finalmente sintieron que él no podía. [28] El matrimonio fue conflictivo debido al desempleo frecuente de Hensley y el mal trato que recibía Irene. Encontró trabajo intermitente, incluso de albañil, pero la familia de Irene tuvo que ayudar a mantenerlos; su madre les proporcionó ropa. Después de siete años de matrimonio, Irene dejó a Hensley y regresó con su familia, aunque más tarde regresó a Hensley y se reconcilió con él. [2] Uno de sus hijos recordó que Irene era mucho más religiosa que Hensley, de quien afirma que solo hablaba sobre asuntos espirituales si había líderes de la iglesia presentes. [28] Hensley se separó nuevamente de Irene alrededor de 1941. [2] Se desconoce la causa del distanciamiento, aunque uno de sus hijos afirmó que ella amenazó con arrestarlo. Ella se reconcilió con él después de que él prometiera encontrar un empleo estable, y regresaron a Pineville con sus hijos. Hensley quería poner a sus hijos en un orfanato para que Irene pudiera viajar con él, pero ella se negó. Después de una visita de su hermana, Irene lo dejó nuevamente; ella y sus hijos se fueron a vivir con los hijos de Hensley de su primer matrimonio. [44] Se le concedió el divorcio en 1943. [45] Irene murió más tarde por complicaciones después de una cirugía por bocio . Hensley asistió al velorio y visitó a sus hijos, pero se fue sin ellos y no regresó. [36]
Hensley conoció a Inez Hutcheson, una viuda con diez hijos, en 1946 mientras oficiaba un servicio en Soddy-Daisy, Tennessee . Después de que Hensley habló con ella, ella aceptó la doctrina del manejo de serpientes. Pronto él le propuso matrimonio, lo cual ella aceptó. Vivieron en el área de Soddy-Daisy durante varios meses. Aunque él había esperado que ella viajara con él y leyera pasajes bíblicos durante sus servicios, ella lo dejó después de menos de un año de matrimonio, [40] y su unión pronto se disolvió. [46] En 1951, Hensley se casó con Sally Norman en Chattanooga. Después de su boda, ella viajó con él mientras él ministraba en Tennessee y Kentucky. [43]
A principios de julio de 1955, Hensley comenzó una serie de reuniones cerca de Altha, Florida . Llevó a cabo las reuniones sin serpientes durante tres semanas, [47] antes de conseguir una serpiente de 5 pies (1,5 m) [48] [G] y llevarla a un servicio del domingo por la tarde el 24 de julio. Varias docenas de personas se reunieron en una herrería abandonada para la observancia. Durante el servicio, Hensley pronunció en voz alta un sermón sobre el tema de la fe. Sacó la serpiente de la lata de manteca en la que estaba guardada, se la envolvió alrededor del cuello y se la frotó en la cara. [49] Caminó alrededor de la audiencia mientras predicaba y luego devolvió la serpiente a la lata. Cuando colocó la serpiente en la lata, lo mordió en la muñeca. Después de unos minutos, Hensley se enfermó visiblemente, experimentando un dolor intenso, un brazo descolorido y hematemesis . Se negó a recibir atención médica, aunque siguió teniendo dolor [47] y los feligreses y el sheriff del condado de Calhoun lo instaron a buscar tratamiento . [49] Un testigo ocular afirmó que Hensley atribuyó su sufrimiento a la falta de fe de la congregación, [47] [48] aunque su esposa Sally declaró que creía que era la voluntad de Dios. Hensley murió temprano a la mañana siguiente. [49] La jueza del condado de Calhoun, Hannah Gaskin, dictaminó que su muerte fue un suicidio. [50]
Los parientes de Hensley viajaron desde Tennessee a Florida para su funeral, en el que tocó una banda de música country . [47] Fue enterrado dos días después de su muerte en un cementerio a 3,2 km de la herrería donde fue mordido. Después del funeral, algunos de los feligreses se reunieron y declararon su intención de seguir manipulando serpientes. [49] Sally decidió seguir difundiendo las enseñanzas de su difunto esposo y, tras el incidente, dijo que no había perdido "ni un ápice de fe". [51]
La teología de Hensley, con excepción de su manejo de serpientes, era típica de otras iglesias pentecostales fundamentalistas. [52] Sus enseñanzas sobre la santidad personal guardaban semejanza con las doctrinas de la tradición de santidad wesleyana . [9] En sus sermones condenó una serie de prácticas como pecaminosas, entre ellas el juego, el consumo de alcohol, el uso de lápiz labial y el juego de béisbol. [29]
Y estas señales seguirán a los que creen: En mi nombre echarán fuera demonios; hablarán nuevas lenguas; tomarán en las manos serpientes, y si bebieren cosa mortífera, no les hará daño; sobre los enfermos pondrán las manos, y sanarán.
— Marcos 16:17-18 (RVR1960)
Los versículos 17 y 18 del capítulo 16 del Evangelio de Marcos, el "final más largo" de autenticidad en disputa , [53] formaron el núcleo de la justificación de Hensley del manejo de serpientes [9] y otras actividades milagrosas (también bebió veneno en algunos servicios, incluyendo estricnina y ácido de batería ). [54] Interpretó el pasaje como un mandato, en lugar de una observación de eventos que ocurrieron en las vidas de algunos apóstoles , como los cristianos han interpretado tradicionalmente los versículos. Al manipular serpientes, se vio a sí mismo como parte de una tradición continua que se originó en un mandato del Nuevo Testamento. [55] Defendió la capacidad de manipular serpientes venenosas sin daño como prueba de salvación [13] y evidencia de fe firme, [29] vinculando la práctica con hablar en lenguas . [56] Para él, el manejo de serpientes era una confirmación moderna del poder de Dios para liberar sobrenaturalmente a las personas del daño. [32] A menudo presentaba a las serpientes como una representación del Diablo [57] e interpretaba las dificultades legales que encontraba como una persecución religiosa. [58] Calificaba de "incrédulos" a quienes rechazaban la observancia de la manipulación de serpientes. [55]
Muchos escritores han intentado designar a una persona, a menudo Hensley, como el progenitor del manejo religioso de serpientes en los Apalaches. [59] [60] Aunque estos escritores han enfatizado el papel de Hensley en la propagación de la práctica, Kimbrough señala que las afirmaciones de que él la originó generalmente no están fundamentadas por la investigación, y los orígenes de la observancia no están claros. [60] Hood y Williamson sostienen que los inicios de los ritos pentecostales de manejo de serpientes no pueden atribuirse a una sola persona, [59] y que la observancia surgió de forma independiente en múltiples ocasiones. [56] Sin embargo, no hay duda entre los historiadores de que Hensley ayudó a difundir el manejo de serpientes pentecostal en todo el sudeste, [56] y que la cobertura mediática del ministerio de Hensley influyó en que varias iglesias incluyeran la práctica en sus servicios. [61]
La cobertura mediática del movimiento se ha centrado en líderes populares, como Hensley, y las muertes de ministros por mordeduras de serpientes han recibido especial atención. [5] Los practicantes de la manipulación de serpientes siguen considerando a Hensley como un gran hombre. Kimbrough grabó una discusión con un defensor de la manipulación de serpientes que descartó los fallos personales de Hensley como invenciones calumniosas. [62] Su defensa, liderazgo y, en particular, su carisma personal fueron factores importantes en el avance del movimiento. [55]
