El coronel Henry Steel Olcott (2 de agosto de 1832 - 17 de febrero de 1907) fue un oficial militar, periodista, abogado, masón estadounidense (miembro de la Logia Huguenot #448, ahora #46) y cofundador y primer presidente de la Sociedad Teosófica .
Olcott fue el primer estadounidense conocido de ascendencia europea en realizar una conversión formal al budismo . Sus acciones posteriores como presidente de la Sociedad Teosófica ayudaron a crear un renacimiento en el estudio del budismo. Olcott es considerado un modernista budista por sus esfuerzos por interpretar el budismo a través de una lente europeizada .
Olcott fue un importante revitalizador del budismo en Sri Lanka y todavía se le honra en Sri Lanka por estos esfuerzos. El vicepresidente de la Asociación de Ananda College Old Boys, Samitha Seneviratne, ha dicho que "la contribución del coronel Olcott al mejoramiento de nuestro país, nación, religión, justicia y buena conducta ha sido tan grande que permanecerá en nuestros corazones para siempre". [1]
Olcott nació el 2 de agosto de 1832 en Orange, Nueva Jersey , el mayor de seis hijos, del empresario presbiteriano Henry Wyckoff Olcott y Emily Steele Olcott. Cuando era niño, Olcott vivía en la granja de su padre en Nueva Jersey . [2]
Durante su adolescencia asistió primero al College of the City of New York y luego a la Universidad de Columbia , [3] donde se unió a la fraternidad St. Anthony Hall , [4] un medio de gente muy conocida. En 1851 el negocio de su padre fracasó y tuvo que abandonar la universidad.
Mientras vivía en Amherst, Ohio , Olcott conoció el espiritismo gracias a familiares que habían formado un círculo espiritista después de ver a las hermanas Fox de gira en Cleveland. [5] Durante este período, Olcott se interesó en los estudios de " psicología , hipnotismo , psicometría y mesmerismo " [6] En 1853, después de regresar a Nueva York, Olcott se convirtió en miembro fundador de la Conferencia de Espiritistas de Nueva York. [7] También publicó cartas y artículos sobre temas espiritistas en el Spiritual Telegraph bajo el seudónimo de "Amherst". [8]
De 1858 a 1860, Olcott fue corresponsal agrícola del New York Tribune y del Mark Lane Express , pero ocasionalmente enviaba artículos sobre otros temas. Estuvo presente en la ejecución de John Brown . [9]
También publicó una genealogía de su familia que se remonta a Thomas Olcott, uno de los fundadores de Hartford, Connecticut , en 1636.
En 1860 Olcott se casó con Mary Epplee Morgan, hija del rector de la parroquia Trinity, New Rochelle, Nueva York . Tuvieron cuatro hijos, dos de los cuales murieron en la infancia.
Sirvió en el ejército de los EE. UU. durante la Guerra Civil estadounidense y luego fue admitido como Comisionado Especial del Departamento de Guerra en Nueva York. Posteriormente fue ascendido al rango de coronel y transferido al Departamento de la Marina en Washington, DC. Era muy respetado y en 1865, tras el asesinato de Abraham Lincoln , ayudó en la investigación del asesinato.
En 1868 se convirtió en abogado especializado en seguros, ingresos y fraude.
En 1874 tuvo conocimiento de las sesiones de espiritismo de los hermanos Eddy de Chittenden, Vermont . Despertado su interés, Olcott escribió un artículo para el New York Sun , en el que investigaba Eddy Farms. Su artículo fue tan popular que otros periódicos, como el New York Daily Graphic , lo volvieron a publicar. Su publicación de 1874 People from the Other World comenzó con sus primeros artículos sobre el movimiento espiritista .
También en 1874, Olcott conoció a Helena Blavatsky mientras ambos visitaban la granja Eddy. Su interés fundamental en el movimiento espiritista y su incipiente relación con Blavatsky ayudaron a fomentar el desarrollo de la filosofía espiritual.
Olcott continuó actuando como abogado durante los primeros años del establecimiento de la Sociedad Teosófica , además de ser un patrocinador financiero del nuevo movimiento religioso . A principios de 1875, destacados espiritistas le pidieron a Olcott que investigara una acusación de fraude contra los médiums Jenny y Nelson Holmes, quienes habían afirmado haber materializado el famoso "control espiritual" Katie King (Doyle 1926: volumen 1, 269-277).
En 1880, Helena Blavatsky y Olcott se convirtieron en los primeros occidentales en recibir los Tres Refugios y los Cinco Preceptos , la ceremonia mediante la cual uno tradicionalmente se convierte en budista; por tanto, Blavatsky fue la primera mujer occidental en hacerlo. [10] Olcott describió una vez su fe adulta como "budismo puro y primitivo", pero la suya era un tipo único de budismo. [11]
A partir de 1874, el crecimiento y desarrollo espiritual de Olcott con Blavatsky y otros líderes espirituales conducirían a la fundación de la Sociedad Teosófica . En 1875, Olcott, Blavatsky y otros, en particular William Quan Judge , formaron la Sociedad Teosófica en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos. Olcott apoyó financieramente los primeros años de la Sociedad Teosófica y fue presidente interino mientras Blavatsky se desempeñaba como secretario de la Sociedad.
En diciembre de 1878 abandonaron Nueva York para trasladar la sede de la Sociedad a la India. Llegaron a Bombay el 16 de febrero de 1879. [12] Olcott se dispuso a experimentar el país natal de su líder espiritual, el Buda . La sede de la Sociedad se estableció en Adyar , Chennai como Sociedad Teosófica de Adyar , iniciándose también la Biblioteca y Centro de Investigación de Adyar dentro de la sede.
Mientras estuvo en la India, Olcott se esforzó por recibir las traducciones de textos orientales sagrados que estaban disponibles como resultado de las investigaciones occidentales. Su intención era evitar las interpretaciones occidentalizadas que se encuentran a menudo en Estados Unidos y descubrir el mensaje puro de los textos de las religiones budista , hindú y zoroástrica , con el fin de educar adecuadamente a los occidentales.
Los esfuerzos de investigación y traducción de Olcott lo pusieron en diálogo con los primeros antropólogos y eruditos de la religión , aparentemente seculares . Mantuvo una extensa correspondencia con Max Müller , haciéndole preguntas relacionadas con su interés por el hinduismo y el budismo y compartiendo descubrimientos de sus viajes por el sur de Asia. También conoció personalmente a Müller y a Edward Burnett Tylor al menos una vez en la Universidad de Oxford . [13]
El principal interés religioso de Olcott era el budismo y es comúnmente conocido por su trabajo en Sri Lanka . Después de una correspondencia de dos años con Sri Piyaratana Tissa Mahanayake Thero , él y Blavatsky llegaron a la entonces capital, Colombo , el 16 de mayo de 1880. [14] [15] Helena Blavatsky y Henry Steele Olcott tomaron los Cinco Preceptos en Wijayananda Viharaya ubicado en Weliwatta. en Galle el 19 de mayo de 1880. [16] Ese día, Olcott y Blavatsky fueron reconocidos formalmente como budistas, aunque Olcott señaló que previamente se habían declarado budistas, mientras aún vivían en Estados Unidos. [17]
Durante su estadía en Sri Lanka, Olcott se esforzó por revivir el budismo dentro de la región, mientras recopilaba los principios del budismo para la educación de los occidentales. Fue durante este período que escribió el Catecismo budista (1881), que todavía se utiliza en la actualidad.
La Sociedad Teosófica construyó varias escuelas budistas en Ceilán, entre las que destaca Ananda College en 1886, Dharmaraja College Kandy en 1887, Maliyadeva College Kurunegala en 1888, Siddhartha Kumara Maha Vidyalaya (primera llamada "escuela budista para niños") Gampaha en 1891, Dharmadutha College , Badulla en 1891, Mahinda College Galle en 1892, Nalanda College, Colombo en 1925, Musaeus College (escuela de niñas) en Colombo y Dharmasoka College en Ambalangoda . Olcott también actuó como asesor del comité designado para diseñar una bandera budista en 1885. La bandera budista diseñada con la ayuda de Olcott fue adoptada más tarde como símbolo por la Fraternidad Mundial de Budistas y como bandera universal de todas las tradiciones budistas .
Helena Blavatsky finalmente se fue a vivir a Londres, donde murió en 1891, pero Olcott permaneció en la India y continuó allí el trabajo de la Sociedad Teosófica. El papel de Olcott en la Sociedad Teosófica seguiría siendo el de presidente, pero la incorporación de Annie Besant desató una nueva era del movimiento. Tras su muerte, la Sociedad Teosófica la eligió para asumir el cargo de presidenta y líder del movimiento.
El "Catecismo budista" de Olcott, compuesto en 1881, es una de sus contribuciones más duraderas al renacimiento del budismo en Sri Lanka, y sigue utilizándose allí en la actualidad. El texto describe lo que Olcott consideraba las doctrinas básicas del budismo, incluida la vida de Buda , el mensaje del Dharma y el papel de la Sangha . El texto también trata cómo el mensaje de Buda se correlaciona con la sociedad contemporánea. Olcott fue considerado por los surasiáticos y otros como un revitalizador budista. [18]
Se presenta en el mismo formato de preguntas y respuestas utilizado en algunos catecismos cristianos . Aquí hay algunos ejemplos de ese texto:
P. ¿Llamaría usted budista a una persona que simplemente ha nacido de padres budistas?
R. Por supuesto que no. Un budista es aquel que no sólo profesa creer en Buda como el más noble de los Maestros, en la Doctrina predicada por Él y en la hermandad de los Arhats , sino que practica sus Preceptos en la vida diaria. [19]P. ¿Qué es el Karma?
R. Una causalidad que opera tanto en el plano moral como en el físico y en otros planos. Los budistas dicen que no hay milagros en los asuntos humanos: lo que un hombre siembra, eso aún debe cosechar.P. ¿Qué otras buenas palabras se han utilizado para expresar la esencia del budismo?
A. Autocultura y amor universal. [20]Con respecto a las Cuatro vistas y cómo impactaron al Buda:
26. P: ¿Por qué estas vistas, tan familiares para todos, le hicieron ir a la jungla?
R. A menudo vemos estos signos. Él no tenía; y causaron una profunda impresión en su mente.
27. P: ¿Por qué no los había visto también?
R: Los astrólogos habían predicho en su nacimiento que algún día renunciaría a su reino y se convertiría en un Buda. El rey, su padre, no queriendo perder a su hijo, le había impedido cuidadosamente ver cualquier espectáculo que pudiera sugerirle miseria y muerte humana. A nadie se le permitía siquiera hablar de esas cosas con el Príncipe. Era casi como un prisionero en sus encantadores palacios y jardines de flores. Estaban rodeados de altos muros; y por dentro todo fue hecho lo más hermoso posible, para que no quisiera ir a ver el dolor y la angustia que hay en el mundo.
28. P: ¿Era tan bondadoso que su padre temía que realmente quisiera sacrificarse por el bien del mundo?
R: Sí; parece haber sentido por todos tan fuertes una lástima y un amor como ese. [21]55. P. ¿Por qué la ignorancia causa sufrimiento?
R. Porque nos hace valorar lo que no vale la pena, lamentarnos por aquello que no deberíamos lamentar, considerar real lo que no es real sino sólo ilusorio, y pasar la vida persiguiendo objetos sin valor, descuidando lo que en realidad es más valioso. .56. P. ¿ Y qué es lo más valioso?
R. Conocer todo el secreto de la existencia y el destino del hombre, de modo que podamos estimarlo sólo en su valor real y en esta vida y sus relaciones; para que podamos vivir de manera que aseguremos la mayor felicidad y el menor sufrimiento para nuestros semejantes y para nosotros mismos [22]
El catecismo de Olcott refleja una nueva interpretación posterior a la Ilustración de los principios budistas tradicionales. Como afirmó David McMahan, "[Olcott] alió el budismo con el racionalismo científico en una crítica implícita del cristianismo ortodoxo, pero fue mucho más allá de los principios de la ciencia convencional al extrapolar las 'ciencias ocultas' del siglo XIX con influencias románticas y trascendentalistas ". [23]
La combinación teósofa de espiritismo y ciencia para investigar lo sobrenatural reflejaba el deseo de la sociedad de combinar religión y razón y producir un movimiento racionalmente espiritual. Esta "ciencia oculta" dentro de la Sociedad Teosófica se utilizó para encontrar la "verdad" detrás de todas las principales religiones del mundo. A través de su investigación, Olcott y Blavatsky concluyeron que el budismo encarnaba mejor los elementos que consideraban significativos en todas las religiones.
Olcott utilizó el razonamiento científico en su síntesis y presentación del budismo. Esto se ve claramente en un capítulo de su "Catecismo budista", titulado "Budismo y ciencia". En particular, sus esfuerzos representan uno de los primeros intentos de combinar la comprensión y el razonamiento científicos con la religión budista. [24] La interrelación que vio entre el budismo y la ciencia fue paralela a su enfoque teosófico para mostrar las bases científicas de los fenómenos sobrenaturales como las auras, la hipnosis y los "milagros" budistas.
Olcott fue presidente de la Sociedad Teosófica hasta su muerte el 17 de febrero de 1907.
Dos calles principales de Colombo y Galle han sido nombradas Olcott Mawatha para conmemorarlo. Se han erigido estatuas de él en Galle y Colombo. Muchas otras escuelas budistas que ayudó a fundar o que se fundaron en su memoria poseen estatuas conmemorativas en honor a su contribución a la educación budista. El 10 de septiembre de 2011, se inauguró una estatua del coronel Olcott en un templo budista cerca de Princeton, Nueva Jersey. [25] Muchos habitantes de Sri Lanka todavía lo recuerdan con cariño en la actualidad.
La fecha de su muerte es recordada a menudo por los centros budistas y las escuelas dominicales de la actual Sri Lanka , así como por las comunidades teosóficas de todo el mundo. Olcott se creía el salvador de Asia, el héroe forastero que irrumpiría al final del drama para salvar de la muerte espiritual a un subcontinente desencantado. [26]
El esfuerzo por revitalizar el budismo en Sri Lanka tuvo éxito e influyó en muchos intelectuales budistas nativos. Sri Lanka estaba dominada por el poder y la influencia colonial británicos en ese momento, y muchos budistas escucharon la interpretación de Olcott del mensaje de Buda como una motivación social y un apoyo a los esfuerzos para revertir los esfuerzos colonialistas de ignorar el budismo y la tradición budista. Esto fue a pesar del hecho de que su reinterpretación del Buda se basó en las ideas liberales modernas promovidas por los británicos en Sri Lanka. Como escribió David McMahan: "Henry Steel Olcott veía a Buda como una figura muy parecida al librepensador liberal ideal: alguien lleno de 'benevolencia', 'gratitud' y 'tolerancia', que promovía la 'hermandad entre todos los hombres' así como ' lecciones de autosuficiencia varonil". [27] Su visión europeizada de Buda influyó en los líderes de Sri Lanka, como Anagarika Dharmapala .
Olcott y Anagarika Dharmapala eran asociados, lo que refleja la conciencia de ambos hombres de la división entre Oriente y Occidente, como se ve en su presentación del budismo en Europa. [28] Olcott ayudó a apoyar financieramente la presencia budista en el Parlamento Mundial de Religiones en Chicago, 1893. La inclusión de budistas en el Parlamento permitió la expansión del budismo en Europa en general y en Estados Unidos en particular, lo que condujo a otros movimientos budistas modernistas.
Como escribió Stephen Prothero,
Fue Olcott quien articuló de manera más elocuente y encarnó de manera más obvia las diversas tradiciones religiosas y culturales que dieron forma al budismo protestante, quien dio al movimiento de avivamiento tanto su forma organizativa como su énfasis en la educación como construcción del carácter. Olcott, el más protestante de todos los primeros budistas protestantes, era la figura liminoide, el griot que, debido a su posición incómoda entre las gramáticas protestantes estadounidenses de su juventud y el léxico budista asiático de su edad adulta, fue capaz de evocar el budismo cingalés tradicional, el protestantismo. modernismo, gentileza metropolitana y orientalismo académico en una tradición criolla decididamente nueva. Olcott transmitió esta tradición criolla a toda una generación de estudiantes cingaleses educados en sus escuelas. [29]
Olcott es probablemente el único contribuyente importante al renacimiento budista cingalés del siglo XIX que en realidad nació y creció en la tradición cristiana protestante, aunque ya había abandonado el protestantismo por el espiritismo mucho antes de convertirse en budista. El protestantismo de su infancia es una razón por la que muchos eruditos se han referido al modernismo budista en el que influyó como "budismo protestante". [30]
