Henry John Lawrence Botterell (7 de noviembre de 1896 - 3 de enero de 2003) fue un piloto de combate canadiense que sirvió en el Royal Naval Air Service (RNAS) y luego en la Royal Air Force (RAF) durante la Primera Guerra Mundial . Cuando murió a la edad de 106 años , el Departamento canadiense de Asuntos de Veteranos , entre otros, creía que era el último piloto superviviente en el mundo que había entrado en acción en la Gran Guerra. [1] [2] [3]
Henry Botterell nació en Ottawa de Henry y Annie Botterell. Su padre, un funcionario, murió de neumonía cuando Botterell aún era un niño. Asistió al Lisgar Collegiate Institute antes de comenzar una carrera en banca. Antes de su servicio en la guerra, Botterell trabajó como empleado en el Banco de América del Norte (ahora Banco de Montreal ). [1]
En 1916, se unió al Royal Naval Air Service (RNAS) como aprendiz de vuelo civil. Su entrada fue facilitada por su hermana Edith, quien trabajaba en la oficina del almirante Charles Kingsmill . Botterell fue enviado a Inglaterra para recibir formación. Por esta época, su hermano mayor Edward, que había jugado al fútbol para los Argonautas de Toronto , murió en acción en Francia mientras servía en el 48º Highlanders de Canadá .
El 16 de mayo de 1917, Botterell se convirtió en oficial de vuelo de prueba en la RNAS, donde recibió el sobrenombre de "Nap" debido a su supuesto parecido con Napoleón . Recibió sus alas el 15 de agosto de 1917 y recibió el certificado número 5093 del Royal Aero Club .
En septiembre, Botterell se unió al Escuadrón Naval N° 8 . El escuadrón, al que normalmente se hacía referencia como Naval 8, pronto fue enviado a Francia en apoyo del Royal Flying Corps . El superior inmediato de Botterell era también un canadiense, el as de la aviación, el comandante de vuelo James White . El escuadrón estaba comandado por otro as, el comandante de escuadrón Christopher Draper , más tarde conocido como el "Mayor Loco" por su costumbre de volar bajo puentes.
El 18 de septiembre de 1917, el segundo vuelo operativo de Botterell como piloto terminó en un accidente en Dunkerque cuando falló el motor de su Sopwith Pup . [2] Sufrió heridas en la cabeza, una pierna fracturada y dientes rotos. Después de seis meses en el hospital, le dieron el alta y lo enviaron de regreso a Canadá .
En el camino, Botterell se encontró con algunos de sus antiguos colegas del Naval 8 en Londres . Hicieron arreglos para que lo enviaran a Manston , en Kent, para intentar recalificarse como piloto. Después de 10 horas de entrenamiento de actualización, fue aprobado para comenzar a volar una vez más y fue enviado a Serny en el frente occidental , donde se reincorporó al Escuadrón Naval N° 8, ahora rebautizado como Escuadrón N° 208 de la RAF . Sirvió con ellos del 11 de mayo al 27 de noviembre de 1918, volando en una variedad de misiones en diferentes aviones. Realizó patrullas y luchó en Serny , Tramecourt , Arras , Foucaucourt y Estrées . [4] [5] En 60 días, entre junio y agosto de 1918, realizó 91 incursiones.
La única victoria aérea de Botterell fue un globo de observación alemán, bien defendido con cañones antiaéreos, el 29 de agosto de 1918, cerca de Arras. Regresaba de lanzar cuatro bombas en la estación de Vitry cuando vio el globo. Poniendo su Sopwith Camel en picado, disparó 400 balas de ametralladora contra el globo, prendiéndolo en llamas. El observador alemán se lanzó en paracaídas hasta ponerse a salvo.
Durante su servicio, Botterell voló una variedad de aviones, incluidos varios tipos Sopwith ( Pup , Camel y Snipe ), el RE8 , el SE5 , el Claude Grahame-White [ aclaración necesaria ] y el Maurice Farman . Registró 251 horas de combate.
Al final de la guerra, Botterell era teniente de vuelo en la Royal Air Force (el Royal Flying Corps y RNAS se habían combinado el 1 de abril de 1918 para formar la RAF).
Después de su regreso a Canadá, Botterell nunca volvió a volar excepto en vuelos comerciales.
Botterell volvió a trabajar en el Banco de Montreal como jefe adjunto de contabilidad, inicialmente en la zona rural de Quebec y luego en Montreal , y finalmente se jubiló en 1970.
En 1929 se casó con Maud Goater (fallecida en 1983). [1] Tuvieron dos hijos, Edward y Frances.
Durante la Segunda Guerra Mundial , fue comandante de escuadrón de cadetes aéreos, en Lachine (hoy Montreal).
En 1998, Botterell celebró su 102º cumpleaños en un hotel de Lille , donde él y otros 16 veteranos canadienses conmemoraron el 80º aniversario del fin de la guerra. En 1999, fue invitado de honor en una cena para celebrar el 75º aniversario de la Real Fuerza Aérea Canadiense . En 2001 recibió la visita de miembros del actual Escuadrón 208.
El Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa ahora alberga un poste de cerca que quedó atrapado en el ala del Sopwith Camel de Botterell durante una salida a bajo nivel.
Durante una entrevista sobre sus hazañas en tiempos de guerra, Botterell dijo una vez: "Tenía buenas manos. No tenía la perspicacia para la lucha de algunos, como Billy Bishop . Sólo era un empleado de banco. No era uno de los mejores, pero Tuve mi parte de acción".
Botterell murió en un asilo de ancianos de Toronto por causas asociadas con el envejecimiento. Tenía 106 años. [1]
Su retrato se encuentra en la National Portrait Gallery de Londres . [6]