El almirante Sir Henry Digby GCB (20 de enero de 1770 - 19 de agosto de 1842) fue un alto oficial naval británico que sirvió en las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas en la Marina Real . Nacido en una familia de larga tradición naval, su tío fue el famoso almirante Robert Digby , Henry se hizo a la mar al final de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos a los catorce años.
Como teniente a bordo del HMS Pallas , recibió una distinción por rescatar a la tripulación de un barco en llamas . Ascendido a comandante en agosto de 1795 y capitán en diciembre de 1796, Digby se ganó la reputación de ser un agresivo capturador de presas, capturando 57 barcos en menos de veinte meses. Su captura más importante se produjo en octubre de 1799, cuando ayudó a capturar el barco del tesoro, el Santa Brígida . Comandó el HMS Africa en la batalla de Trafalgar , maniobrando para que entrara en la flota francesa y española en contra de las órdenes, habiendo recibido instrucciones de Nelson de evitar la batalla, temiendo que el pequeño navío de línea de Digby se viera abrumado.
En 1806, Digby se casó con Lady Jane Elizabeth Coke, hija de Thomas Coke, primer conde de Leicester , con quien tuvo tres hijos. Se mudaron a la finca de Dorset que heredó de su tío, donde el dinero que amasó Digby en premios le permitió vivir una vida cómoda. Continuó sirviendo en la marina, fue nombrado comandante en jefe de Sheerness y alcanzó el rango de almirante en 1841.
Sobrino de Robert Digby , Henry nació en Bath el 20 de enero de 1770. [1] Su padre, el Honorable Reverendo William Digby , era el hermano menor de Edward Digby, sexto barón Digby y más tarde se convirtió en decano de Durham y capellán ordinario del rey Jorge III . [2] Henry fue uno de diez hijos y el mayor de cuatro varones; dos de los cuales, Charles George (1780) y Joseph (1786), también sirvieron en la Marina Real . [3] El más joven, Joseph, más tarde se convirtió en vicealmirante. [1] El 2 de abril de 1783, Henry ingresó en la lista de revista del HMS Jason y luego del HMS Vestal desde el 1 de mayo hasta el 6 de marzo de 1784 como sirviente del capitán. Después de un descanso de seis semanas, el 16 de abril fue inscrito en los libros de HMY Royal Charlotte hasta finales de año, cuando finalmente se hizo a la mar a bordo del HMS Europa de 50 cañones y navegó hacia las Indias Occidentales . [1]
Digby pasó los siguientes dos años y medio a bordo del Europa . Casi inmediatamente fue ascendido de sirviente del capitán a marinero y, poco después, a guardiamarina . [1] El 4 de julio de 1787, después de un breve regreso a Inglaterra, fue designado, primero en el Janus y luego en el Salisbury en la estación norteamericana . [1] El padre de Digby murió en noviembre de 1788 y regresó a casa, pero en diciembre estaba a bordo del balandro Racehorse tratando de detener el comercio de contrabando en el Mar del Norte . Regresó a Inglaterra una vez más el 22 de septiembre de 1789 y no se hizo a la mar nuevamente hasta el siguiente agosto, durante el cual aprobó su examen de teniente. [4] Después de un breve período de prueba a bordo del HMS Bellerophon , fue confirmado como cuarto teniente del Lion en octubre de 1790. [2] [4] Al regresar de las Indias Occidentales en septiembre de 1791, Digby pasó un año y ocho meses en Inglaterra ocupándose de asuntos familiares, tras la muerte de su madre. [4]
El 5 de mayo de 1793, Digby fue nombrado primer teniente del HMS Eurydice , sirviendo en el Escuadrón del Canal , y de allí al Proserpine el 16 de febrero de 1794. [4] Nombrado segundo teniente del HMS Pallas de quinta clase el 25 de marzo, recibió un elogio por salvar cientos de vidas cuando, el 1 de mayo de 1795, el HMS Boyne de primera clase se incendió y explotó en Spithead . [2] Digby tomó un pequeño bote cerca del barco en llamas para rescatar a los hombres que luchaban en el agua a pesar del riesgo de aniquilación instantánea si el depósito de municiones se incendiaba, como sucedió más tarde ese día. [2] Poco después, el 20 de mayo de 1795, Digby se unió al HMS Dictator como primer teniente y permaneció con él hasta que fue ascendido en agosto de ese año. [5]
En agosto de 1795, Digby fue ascendido a comandante del brulote de 16 cañones, HMS Incendiary , que operaba en la bahía de Quiberon y el Canal . [2] El 16 de diciembre de 1796 fue nombrado capitán de puesto y fue designado para el 6.º rango, 28 cañones, Aurora , escoltando convoyes en las aguas alrededor de Portugal y España y dañando los intereses comerciales del enemigo siempre que fuera posible. [2] [5] En estos dos primeros comandos, Digby tomó 57 buques enemigos antes de transferirse al HMS Leviathan bajo el comodoro John Duckworth y estuvo presente en la captura de Menorca en noviembre de 1798. [6] En 1799 se le dio un lucrativo crucero independiente en la fragata HMS Alcmene . Patrullando las aguas dentro y alrededor de Portugal y las Azores, Digby capturó docenas de pequeños barcos mercantes y un corsario francés de 28 cañones, Courageux . [6]
La costumbre de Digby de usar sus propios fondos para pagar el premio a su tripulación de inmediato, en lugar de tener que esperar una sentencia de un tribunal del Almirantazgo; junto con su agresiva y casi récord captura de premios; lo hicieron extremadamente popular entre los marineros y oficiales por igual y nunca le faltaron voluntarios para navegar con él. [5] [7] Una captura en particular, la del Santa Brigida, contenía tal riqueza que incluso un marinero ordinario recibió £ 182. [6]
Digby afirmó que un sueño le hizo cambiar de rumbo y, como resultado, al amanecer del 16 de octubre de 1799, el Alcmene se encontró con dos fragatas británicas. [6] El HMS Naiad y el HMS Ethalion perseguían a dos fragatas españolas de 34 cañones, la Santa Brigida y la Thetis . El barco de Digby se unió a la persecución y poco después llegó una cuarta fragata. A las 7:00 a. m., los dos españoles se separaron, por lo que el Naiad siguió a una fragata, junto con el Alcmene y el recién llegado Triton , mientras que el Ethalion se puso en marcha tras la otra fragata. A las 11:30 a. m., el Ethalion había alcanzado a su presa y, después de un breve enfrentamiento, el barco español arrió su bandera . El Ethalion no tuvo bajas, aunque el español tuvo un hombre muerto y nueve heridos. [8] El Triton , la más rápida de las tres fragatas británicas, lideró la persecución de la segunda fragata. A la mañana siguiente, la Tritón chocó contra unas rocas frente a Muros mientras intentaba impedir que su presa llegara a puerto. La Tritón se apartó de las rocas y reanudó la persecución a pesar de que había agua. La Tritón y la Alcmena intercambiaron fuego con la fragata española, que se rindió antes de que la Naiad pudiera alcanzarla. [6] [9]
Los cargamentos de Santa Brigida y Thetis incluían alrededor de 2,7 millones de piezas de a ocho . Los cargamentos de los dos barcos sumaron alrededor de £618.000 (£56 millones en valores de 2018) y la parte de Digby del fondo de premios ascendió a £40.731, sin incluir los propios barcos. [6] [9] Esto fue más del doble del dinero total del premio que Digby había acumulado hasta ahora en su carrera (alrededor de £20.000). [6]
Digby regresó a Inglaterra a principios de 1801 y pasó diez semanas sin barco. En mayo tomó el mando del HMS Resistance , en la estación norteamericana, en el que capturó al corsario francés Elizabeth , la última captura antes de la Paz de Amiens . [10] Digby pasó los siguientes tres años con media paga, aunque en febrero de 1805 estaba al mando temporal del HMS Leda . Se le dio el mando del HMS Africa en julio de 1805. Un viejo y pequeño acorazado, el Africa poseía sólo 64 cañones y era considerado por muchos demasiado pequeño para servir en la línea de batalla en un importante enfrentamiento de flota. Se le ordenó unirse a la flota de Nelson frente a Cádiz, Digby llegó pocos días antes de la Batalla de Trafalgar el 21 de octubre. [10]
El África también era un mal velero y en la mañana de la batalla, como resultado del mal tiempo y de una señal perdida durante la noche, Digby encontró su barco muy alejado de su posición hacia el norte y, por lo tanto, estaba muy aislado. [11] Nelson vio la situación y envió una señal instruyendo a Digby a "avanzar todas las velas", con la intención de que se alejara del enemigo en lugar de correr el riesgo de ser abrumado, ya que había diez barcos enemigos entre el África y la flota británica, todos más grandes que el África en tamaño. [11]
Digby recibió indignado la orden y luego la malinterpretó deliberadamente como una instrucción para cerrar el paso a la flota británica por el sur, enfrentándose a cada uno de ellos por turno con andanadas de babor antes de llegar al tumulto que rodeaba al enorme buque insignia español, el Santissima Trinidad de 130 cañones . [11] Creyendo que se había rendido, Digby envió a su primer teniente, John Smith, a bordo para tomar la rendición. Smith y su grupo llegaron al alcázar español sin ser molestados antes de darse cuenta de que el barco todavía estaba luchando. Afortunadamente, en esa época caballeresca, el almirante español permitió que el grupo de Smith regresara a su barco ileso. [11] Navegando hacia el sur desde la batalla, el África se encontró con el Intrépide y luchó contra él continuamente durante 40 minutos hasta que llegó el HMS Orion y el barco francés se rindió al ser superado en número. [11] En esta lucha, el África sufrió graves daños y perdió 62 hombres muertos o heridos, incluida la mayoría de sus oficiales.
Los daños sufridos por el Africa se pusieron de manifiesto en marzo de 2006, cuando el programa de televisión de la BBC Antiques Roadshow examinó un libro que había sido gravemente dañado por una bala de cañón . La inscripción de Digby en el interior decía ... este libro se estremeció de esta manera por un disparo completo, haciendo trizas la estantería ... frente al cabo de Trafalgar el 21 de octubre de 1805 ... a bordo del 'Africa' (64 cañones). Firmado Henry Digby.
Unos diez años después de la batalla, Digby recibió algunas críticas por sus acciones. Al oír un rumor de que Nelson había desaprobado la conducta de Digby en Trafalgar, Hardy escribió: "... Le aseguro que Lord Nelson expresó gran satisfacción por la manera gallarda en que usted pasó la línea enemiga; y le aseguro que parecía estar plenamente satisfecho con la conducta del África. Estaré encantado de contradecir personalmente el informe, si me informa del nombre del capitán que se lo comunicó". [12]
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El 17 de abril de 1806, se casó con Lady Jane Elizabeth Coke, una reconocida belleza, hija de Thomas Coke, primer conde de Leicester . [13] Tuvieron tres hijos, el hijo mayor, Edward St Vincent , nacido en 1809, se convirtió en el noveno barón Digby en 1856. Su hija, nacida en 1807, fue la escandalosa aventurera Jane Digby . [14] Su hijo menor, el reverendo Hon. Kenelm Henry Digby, ocupó el cargo de rector de Tittleshall y canónigo honorario de Norwich. [14]
Por su papel en Trafalgar, Digby recibió un premio adicional de 973 libras y una parte proporcional de una subvención gubernamental de 2389 libras, 7 s y 6 d, que junto con el dinero acumulado de éxitos anteriores le permitió pagar una gran mansión y una vida muy cómoda. [13] En 1815, su tío, el almirante Robert Digby, murió dejando a Henry la propiedad en Minterne Magna , a la que se retiró con su familia. Sin embargo, Digby no abandonó la Marina Real y continuó sirviendo durante muchos años, ascendiendo por antigüedad a través de los rangos, llegando a contralmirante [a] en 1819 y vicealmirante en 1830. [c] Recibió la Orden del Baño en 1815 y sirvió como Alto Sheriff de Dorset en 1835. [b] Digby fue nombrado Comandante en Jefe de The Nore en 1840. [15] [16] Murió en 1842 y fue enterrado en el cementerio local con muchos de sus familiares, donde aún se puede ver su lápida. En el momento de su muerte era un almirante pleno de la Armada [d] y se había convertido en Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño [e]
La tataranieta de Henry fue la socialité y diplomática del siglo XX Pamela Harriman , quien creció en la finca familiar en Dorset .
a ^ Contralmirante del Azul el 12 de agosto de 1819, del Rojo el 27 de mayo de 1825
b ^ 2 de enero de 1815
c ^ Vicealmirante de la Armada Azul el 22 de julio de 1830, de la Armada Blanca el 10 de enero de 1837
d ^ 22 de julio de 1830
e ^ 23 de noviembre de 1841
