Sir Henry Thomas De la Beche [a] KCB , FRS (10 de febrero de 1796 [1] - 13 de abril de 1855 [3] ) fue un geólogo y paleontólogo inglés , el primer director del Servicio Geológico de Gran Bretaña , que ayudó a desarrollar los primeros métodos de investigación geológica. Fue el primer presidente de la Sociedad Paleontológica .
De la Beche [2] nació en Welbeck Street, Cavendish Square, Londres. Fue el único hijo de Thomas De la Beche (1755-1801) y su esposa, Elizabeth. El apellido de la familia era originalmente Beach, pero su padre lo cambió para crear una conexión ficticia con los barones medievales De la Beche de Aldworth, Berkshire. Thomas (el padre de Henry) sirvió como brevet major (más tarde teniente coronel) en Norfolk Yeomanry , un regimiento de fencibles en el ejército británico , y su padre era dueño de esclavos con una finca en Jamaica . En 1800, la familia viajó a la plantación en Jamaica cuando Thomas heredó la finca [4] y Thomas murió allí al año siguiente. Madre e hijo (Henry) regresaron a Inglaterra, después de haber naufragado al norte de Santo Domingo en su viaje. [5]
Henry De la Beche pasó sus primeros años viviendo con su madre en Lyme Regis , donde adquirió su amor por la geología a través de su amistad con Mary Anning . A la edad de catorce años ingresó en el Royal Military College , entonces en Great Marlow en Buckinghamshire . [3]
Sin embargo, la paz de 1815 cambió su carrera. A la edad de veintiún años, De la Beche se unió a la Sociedad Geológica de Londres . [3] Se convirtió en un ávido coleccionista de fósiles e ilustrador, colaborando con William Conybeare en un importante artículo sobre la anatomía de los ictiosaurios y plesiosaurios que se presentó ante la Sociedad en 1821. [6] [7] Continuó siendo durante toda su vida uno de sus miembros más activos, útiles y honorables, sirviendo como presidente de la Sociedad desde 1848 hasta 1849. Visitó muchas localidades de interés geológico, no solo en Gran Bretaña, sino también en Francia, Jamaica y Suiza . En Jamaica se quedó en su propiedad, Halse Hall , parroquia de Clarendon , en 1823-1824 [8] y publicó su relato geológico de Jamaica en 1827. Al regresar al suroeste de Inglaterra, comenzó la investigación detallada de las rocas de Cornualles y Devon . El contacto con la comunidad minera de esa parte del país le dio la idea de que la nación debía compilar un mapa geológico del Reino Unido y recolectar y preservar especímenes para ilustrar y ayudar a desarrollar aún más sus industrias minerales. [3]
El gobierno designó a De la Beche para trabajar con el Ordnance Survey . Esto formó el punto de partida del Servicio Geológico de Gran Bretaña , que fue reconocido oficialmente en 1835, cuando De la Beche fue nombrado director. [9] Como primer director del Museo de Geología Práctica en Jermyn Street , en 1843 donó muchos de sus propios libros para establecer la biblioteca. [10]
A Londres comenzaron a llegar cantidades cada vez mayores de ejemplares valiosos, y el edificio de Craig's Court, cerca de Whitehall , donde se encontraba el joven Museo de Geología Económica (más tarde Geología Práctica) , se quedó pequeño. De la Beche apeló a las autoridades para que le proporcionaran una estructura más grande y ampliaran el alcance del establecimiento científico del que era el director. El Parlamento sancionó la construcción de un museo en Jermyn Street, Londres, y la organización de un personal de profesores con laboratorios y otros aparatos. El establecimiento, en el que se combinaban las oficinas del Servicio Geológico, el Museo de Geología Práctica, la Real Escuela de Minas y la Oficina de Registro Minero, se inauguró en 1851. [3]
Las condiciones de las pruebas científicas eran rudimentarias; como parte de las investigaciones de su colega Lyon Playfair sobre "letrinas desbordadas", Sir Henry De la Beche una vez asumió el papel de vomitador de prueba, para juzgar el flujo de aguas residuales. [11]
En 1830, De la Beche publicó Secciones y vistas, ilustrativas de fenómenos geológicos , una serie de dibujos lineales para fomentar representaciones más precisas de las formaciones geológicas. También publicó numerosas memorias sobre geología inglesa en las Transactions of the Geological Society of London , así como en las Memoirs of the Geological Survey , en particular el Report on the Geology of Cornwall, Devon and West Somerset (1839). Asimismo, escribió A Geological Manual (1831; 3.ª ed., 1833); e Researches in Theoretical Geology (1834), en el que enunció un tratamiento filosófico de las cuestiones geológicas muy adelantado a su tiempo. Un primer volumen, How to Observe Geology (1835 y 1836), fue reescrito y ampliado por él al final de su vida, y publicado bajo el título de The Geological Observer (1851; 2.ª ed., 1853).
De la Beche fue el principal antagonista de Roderick Murchison y Adam Sedgwick en lo que se ha denominado La gran controversia devónica . Con frecuencia utilizó caricaturas como una forma diplomática de expresar sus frustraciones sobre este y otros temas. [3]
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1819. Fue nombrado caballero el 13 de abril de 1842 y, cerca del final de su vida, recibió la medalla Wollaston . [3] En 1852, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias . [ cita requerida ]
Después de su muerte, los estudiantes del Royal College of Mines y otras instituciones compitieron por la beca de la medalla De la Beche. [12] La medalla era, de hecho, la segunda impresión de una medalla que De la Beche había grabado y acuñado originalmente para los esclavos que heredó de su padre en la plantación de Jamaica a su regreso a Lyme Regis en 1825. [13] La segunda versión de la medalla, en plata y bronce, fue grabada por William Wyon de la Royal Mint, con el retrato de De la Beche en un lado y la plantación en el otro; la plantación fue reemplazada por martillos cruzados para la Escuela de Minas. [ cita requerida ]
En junio de 2020, la Sociedad De La Beche, una sociedad de geología dirigida por estudiantes del Imperial College, anunció que se distanciaba de Henry De la Beche debido a su legado como propietario de esclavos. La sociedad pasó a llamarse temporalmente Sociedad de Geología del Imperial College en espera de una consulta sobre un nuevo nombre permanente. [14] La sociedad pasó a llamarse permanentemente Sociedad de Geología del Imperial College en septiembre de 2020 tras un referéndum en todo el departamento. [15]
Está enterrado en el cementerio de Kensal Green , Londres.
Henry De la Beche, un gran partidario de la obra y la importancia de Mary Anning, de Lyme Regis, dibujó un boceto, en 1830, titulado Duria Antiquior – A More Ancient Dorset , que mostraba los hallazgos de Mary Anning: (tres tipos de ictiosaurio, un plesiosaurio y un dimorphodon ). Incluso parece mostrar la producción de coprolitos , a partir de un plesiosaurio aterrorizado. De la Beche ayudó a Anning, que estaba atravesando dificultades económicas, haciendo que le hicieran una impresión litográfica a partir de su acuarela y donándole las ganancias de la venta de las impresiones. Esta se convirtió en la primera escena de este tipo de tiempos profundos en circular ampliamente. [16]
Fue un gran científico objetivo y se burló de algunas de las teorías más extravagantes de la época, como la presentada por Charles Lyell , que proponía que la historia geológica y biológica eran cíclicas y que las formas de vida antiguas volverían a caminar sobre la Tierra. Su caricatura, también dibujada en 1830, se titulaba Cambios terribles y mostraba a un profesor de ictiosaurios dando una conferencia sobre un cráneo humano fosilizado: "Percibirán de inmediato", continuó el profesor Ichthyosaurus, "que el cráneo que tenemos ante nosotros pertenecía a algún orden inferior de animales; los dientes son muy insignificantes, la fuerza de las mandíbulas insignificante y, en conjunto, parece maravilloso cómo la criatura pudo haber obtenido alimento". [17]
Se casó con Letitia Whyte (1801-1844), hija del capitán Charles Whyte de Loughbrickland, Condado de Down, Irlanda, en 1817. [18]
En 1819 emprendieron una gira de un año por el continente. El matrimonio no fue un éxito y, en 1825, la pareja se separó tras una agria controversia pública en la que Letitia solicitó la separación legal con el argumento de que "la unión resultó ser de la naturaleza más infeliz: el trato que recibió Lady De la Beche a manos de su marido era tal que le hacía imposible vivir con él". [18]
De la Beche obtuvo la separación legal y la custodia de sus dos hijas en 1826. Letitia se mudó con su amante, el mayor general Henry Wyndham , hijo del conde de Egremont . [5]
Su hija Elizabeth (1819-1866), conocida como Bessie, se casó con Lewis Llewelyn Dillwyn , un científico, industrial y diputado liberal de Swansea que hizo campaña por la desestabilización en Gales el 16 de agosto de 1838. [19] Elizabeth Llewellyn contribuyó a los diseños de la cerámica cámbrica propiedad de su marido, en particular su cerámica etrusca. Tuvieron cuatro hijos, Henry (nacido en 1843), que se convirtió en abogado, y tres hijas: Mary De la Beche Nicholl (1839-1922), alpinista y lepidopterista ; Amy Dillwyn (1845-1935), novelista e industrial; [20] y Sarah, conocida como Essie (nacida en 1852), que se convirtió en actriz después de un divorcio. [21]
Elizabeth fue la principal legataria en el testamento de su padre, pero él también dispuso un fideicomiso de £3750 para una hija llamada Rosalie Torre, nacida cerca de Taunton en 1834, y un fideicomiso de £1250 para "mi fiel sirviente" Elizabeth Kendall, que vivía como compañera de De La Beche y Rosalie en 3 Blandford Place, Londres, en 1851. [4]
Las siguientes características geográficas llevan el nombre de De la Beche:
