Henry Billings Brown (2 de marzo de 1836 - 4 de septiembre de 1913) fue un jurista estadounidense que se desempeñó como juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1891 a 1906.
Aunque Brown era un respetado abogado y juez de distrito de los Estados Unidos antes de ascender a la Corte Suprema, es duramente criticado por escribir la opinión mayoritaria en Plessy v. Ferguson , una opinión ampliamente considerada como una de las decisiones más irreflexivas jamás emitidas por la Corte, que confirmó la legalidad de la segregación racial en el transporte público . Plessy legitimó las leyes estatales existentes que establecían la segregación racial y proporcionó un impulso para los estatutos de segregación posteriores. Los logros legislativos obtenidos durante la Era de la Reconstrucción fueron borrados a través de la doctrina de " separados pero iguales " de Plessy . [2]
Brown nació en South Lee, Massachusetts , hijo de Mary Tyler y Billings Brown, y creció en Massachusetts y Connecticut . Su familia era de comerciantes de Nueva Inglaterra , ya que su familia era de ascendencia puritana inglesa, emigrando después de la migración puritana a Nueva Inglaterra (1620-1640) . El primer antepasado que llegó fue Edward Brown, que se estableció en Ipswich, Massachusetts . [3] Asistió a la Academia Monson, Monson, MA e ingresó en Yale College a los 16 años. Allí fue miembro de la fraternidad Alpha Delta Phi y fue elegido miembro de Phi Beta Kappa . Obtuvo una licenciatura en Artes allí en 1856. Entre sus compañeros de clase de pregrado estaban Chauncey Depew , más tarde senador de los EE. UU. por Nueva York, y David Josiah Brewer , quien se convirtió en colega de Brown en la Corte Suprema. Depew compartió habitación frente a Brown durante tres años en Old North Middle Hall , y recordaba "una cualidad femenina [en Brown] que llevó a que sus compañeros de clase en su universidad solo para hombres lo llamaran Henrietta". [4] Después de una gira de un año por Europa, Brown estudió derecho con el juez John H. Brockway en Ellington, Connecticut , pero su negativa a participar en un avivamiento religioso local hizo que la vida allí fuera desagradable para él. [5] Dejó Ellington para cursar estudios jurídicos, con un año en la Facultad de Derecho de Yale y un semestre en la Facultad de Derecho de Harvard .
Brown fue admitido en el Colegio de Abogados de Michigan en 1860 y sus primeros estudios jurídicos se desarrollaron en Detroit ( Míchigan ) , donde se especializó en derecho marítimo aplicado a la navegación en los Grandes Lagos . Además de su práctica privada, entre 1861 y 1868 Brown trabajó como alguacil adjunto de los Estados Unidos , fiscal adjunto de los Estados Unidos para el Distrito Este de Míchigan y, para cubrir una vacante, fue nombrado juez del Tribunal de Circuito del Condado de Wayne en Detroit, aunque sólo ocupó brevemente ese puesto y perdió una elección para un mandato completo. [6] Después se convirtió en socio especializado en derecho marítimo en la firma Newberry, Pond & Brown, y ejerció allí durante siete años. En 1872, Brown fracasó en un intento de ganar la nominación republicana para un escaño en el Congreso. [7]
En 1864, Brown se casó con Caroline Pitts, hija de un rico comerciante de madera de Michigan . No tuvieron hijos. No sirvió en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil , pero, como muchos hombres adinerados, contrató a un soldado sustituto para que ocupara su lugar.
Brown mantuvo diarios desde sus días universitarios hasta su nombramiento como juez federal en 1875. Actualmente conservados en la Colección Histórica Burton de la Biblioteca Pública de Detroit , sugieren que era a la vez genial y ambicioso, pero también deprimido y dubitativo sobre sí mismo. De niño, Brown asistió a la Iglesia Congregacional de su familia , y cuando se casó con su primera esposa la acompañó a una Iglesia Presbiteriana , pero en general no estaba interesado en asuntos religiosos.
La muerte del suegro de Brown dejó a Brown y a su esposa económicamente independientes, por lo que estuvo dispuesto a aceptar el salario relativamente bajo de un juez federal . El 17 de marzo de 1875, Brown fue nominado por el presidente Ulysses Grant para un puesto en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan que había quedado vacante tras la muerte de John Wesley Longyear . Brown fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos dos días después y recibió inmediatamente su comisión.
Brown editó una colección de fallos y órdenes en importantes casos de almirantazgo de aguas interiores, [8] y más tarde compiló un libro de casos sobre derecho marítimo para conferencias en la Universidad de Georgetown . [9] También enseñó clases de derecho marítimo en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan de 1860 a 1875, y jurisprudencia médica en el Detroit Medical College (ahora la escuela de medicina de la Wayne State University ) de 1868 a 1871. [10] Brown recibió títulos de doctorado honoris causa de la Universidad de Michigan en 1887, [11] y de la Universidad de Yale en 1891. [12]
El presidente Benjamin Harrison nominó a Brown como juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos el 23 de diciembre de 1890 para suceder a Samuel Freeman Miller . Harrison, que ya había considerado a Brown para un nombramiento en la Corte Suprema tras la muerte de Stanley Matthews el año anterior, presionó activamente a los senadores en nombre de Brown. [13] Fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos por votación oral el 29 de diciembre de 1890, [14] y juró su cargo el 5 de enero de 1891. [1] En un ensayo autobiográfico, Brown comentó: "Si bien había estado muy apegado a Detroit y su gente, había mucho que me compensaba en mi nueva esfera de actividad. Si bien los deberes del nuevo cargo no eran tan agradables para mi gusto como los de juez de distrito, era un puesto de mucha más dignidad, estaba mejor pagado y era infinitamente más gratificante para la ambición de uno". [15]
Como jurista, Brown se opuso en general a la intervención del gobierno en las empresas y se unió a la opinión mayoritaria en el caso Lochner v. New York (1905), que anuló una limitación a la jornada laboral máxima. Sin embargo, apoyó el impuesto federal a la renta en el caso Pollock v. Farmers' Loan & Trust Co. (1895), y escribió para la Corte en el caso Holden v. Hardy (1898), en el que defendió una ley de Utah que restringía la jornada laboral de los mineros varones a ocho horas .
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Brown es más conocido, y ampliamente criticado, por la decisión de 1896 en Plessy v. Ferguson , en la que escribió la opinión mayoritaria que defendía el principio y la legitimidad de las instalaciones "separadas pero iguales" para los negros y blancos estadounidenses. En su opinión, Brown argumentó que el reconocimiento de la diferencia racial no violaba necesariamente el principio constitucional. Mientras las instalaciones y los servicios iguales estuvieran disponibles para todos los ciudadanos, no era necesario aplicar la "mezcla de las dos razas". Plessy , que proporcionó apoyo legal al sistema de leyes de Jim Crow , fue efectivamente anulada por la Corte en Brown v. Board of Education en 1954. Cuando se publicó, Plessy atrajo relativamente poca atención, pero a fines del siglo XX llegó a ser condenada, y Brown recibió maldiciones por haberla escrito.
Consideramos que la falacia subyacente del argumento del demandante consiste en la suposición de que la separación forzada de las dos razas le otorga a la raza de color un sello de inferioridad. Si esto es así, no es por razón de nada que se encuentre en la ley, sino únicamente porque la raza de color elige darle esa interpretación. El argumento supone necesariamente... que los prejuicios sociales pueden ser superados por la legislación, y que no se puede garantizar la igualdad de derechos para los negros excepto mediante una mezcla forzada de las dos razas. No podemos aceptar esta proposición. Si las dos razas han de encontrarse en términos de igualdad social, debe ser el resultado de afinidades naturales, una apreciación mutua de los méritos de cada una y un consentimiento voluntario de los individuos. (De la opinión mayoritaria de Brown en Plessy v. Ferguson, 163 US 537, 551 (1896))
El juez Brown fue autor de las opiniones de la Corte de 1901 en DeLima v. Bidwell y Downes v. Bidwell , dos de los casos insulares , que consideraban el estatus de los territorios adquiridos por los EE. UU. en la guerra hispanoamericana de 1898.
Brown expuso ante la mayoría los poderes otorgados al gran jurado en Hale v. Henkel , un caso de 1906 en el que el acusado, un ejecutivo de una empresa tabacalera, se negó a testificar ante el gran jurado por varios motivos en un caso basado en la Ley Antimonopolio Sherman . Esta opinión, que se dice que es una de sus mejores, fue emitida el 12 de marzo de 1906, solo 10 semanas antes de su jubilación.
En 1891 pagó 25.000 dólares (equivalentes a 848.000 dólares en 2023) a la familia Riggs por un terreno en 1720 16th Street, NW, en Washington, DC , contrató al arquitecto de Cornell William Henry Miller y construyó una mansión de cinco pisos y 18 habitaciones por 40.000 dólares (equivalentes a 1.356.000 dólares en 2023). Viviría en esta casa, más tarde conocida como la Mansión Toutorsky , hasta su muerte. Irónicamente, a la luz de las actitudes raciales de Brown, la casa es ahora la embajada de la República del Congo .
La esposa de Brown, Caroline, murió en 1901. Tres años más tarde, Brown se casó con una amiga íntima suya, la viuda Josephine E. Tyler, que le sobrevivió.
Hacia el final de sus años en la Corte, Brown perdió casi por completo la vista. Se retiró de la Corte el 28 de mayo de 1906, a la edad de 70 años.
En abril de 1910, el juez retirado Brown dio una charla en el Ladies' Congressional Club de Washington, DC, titulada "El sufragio femenino". En ella, abogó contra la extensión del voto a las mujeres , argumentando que ninguna persona, hombre o mujer, tiene un derecho natural al voto, y que por una letanía de razones las mujeres no deberían tener la capacidad legal de participar en las elecciones. Desde la perspectiva del siglo XXI, la charla está llena de afirmaciones risibles y clichés sobre el papel de las mujeres en la sociedad. [16]
Brown murió de una enfermedad cardíaca el 4 de septiembre de 1913 en un hotel de Bronxville, Nueva York . Está enterrado junto a su primera esposa en el cementerio de Elmwood, en Detroit.
A pesar de Plessy v. Ferguson, Brown como juez no votó invariablemente en contra de los intereses de los litigantes minoritarios. Por ejemplo, en Ward v. Race Horse , Brown fue el único disidente cuando la Corte sostuvo que los derechos de caza tribales otorgados bajo un tratado de 1869 con los indios Bannock deben ceder ante una ley estatal que los prohíbe. En cuanto a la Ley de Exclusión China , Brown votó con la mayoría en Estados Unidos v. Wong Kim Ark que un niño nacido en los Estados Unidos de padres chinos era ciudadano estadounidense bajo la Cláusula de Ciudadanía de la Decimocuarta Enmienda a la Constitución . [a] Brown también votó con la mayoría en Wong Wing v. Estados Unidos, al sostener que las personas chinas presuntamente en los Estados Unidos ilegalmente no pueden ser encarceladas con trabajos forzados sin un juicio pendiente de deportación. [17] Brown también se unió al disenso del juez David Brewer en Giles v. Harris , argumentando que los estadounidenses negros tenían derecho a impugnar la supresión del voto en un tribunal federal. [18]
Brown, un hijo privilegiado de la clase mercantil yanqui, era un elitista social reflexivo cuyas opiniones sobre las mujeres, los afroamericanos, los judíos y los inmigrantes ahora parecen odiosas, aunque no fueran excepcionales para su época. Brown exaltó, como escribió una vez, "ese respeto por la ley inherente a la raza anglosajona". Aunque fue ampliamente elogiado como un juez justo y honesto, Plessy ha empañado irrevocablemente su carrera, por lo demás encomiable. Aunque algunos pueden argumentar que Brown tiene una culpa personal por los males raciales que Plessy ayudó a hacer posibles, otros responden que Brown era un hombre de su época, señalando que las décadas de discriminación de iure que vinieron después de Plessy simplemente reflejaron el espíritu de la época . [19]
Brown ha sido recordado como "un técnico legal capaz y sólido, aunque poco imaginativo". [20] Uno de sus amigos ofreció el débil elogio de que la vida de Brown "muestra cómo un hombre sin habilidades quizás extraordinarias puede alcanzar y honrar la posición judicial más alta mediante la industria, el buen carácter, los modales agradables y algo de ayuda de la fortuna". [21] Su obituario en el New York Times afirmó que en la Corte Suprema Brown "se ganó una reputación de la más estricta imparcialidad"; que era "cortés con los abogados", "se destacaba por su disposición a admitir que había cometido un error" y, finalmente, que "estaba notablemente libre de orgullo de opinión". [22]
Tal vez el punto más bajo del legado de Brown se produjo durante las audiencias de confirmación del Comité Judicial del Senado en 2010 para la entonces procuradora general y ex decana de la Facultad de Derecho de Harvard, Elena Kagan , como jueza asociada de la Corte Suprema. Kagan admitió que no sabía quién era Brown, y su interrogador, el senador republicano Lindsey Graham de Carolina del Sur, mencionó a Brown con desdén: [23]
Senador GRAHAM. ¿Conoce al juez Henry Billings Brown?
Sra. KAGAN: Siento que debería hacerlo, pero voy a decir que no.
Senador GRAHAM. Bueno, no querrá que él sea su héroe, créame.
Un barco Liberty que lleva su nombre, el Henry B. Brown (número de casco 938), [24] fue botado en 1943 y desguazado en 1965.
Aparte de un monumento sepulcral en un cementerio de Detroit, no se conocen estatuas, escuelas, edificios o instituciones con nombre ni ningún otro monumento conmemorativo a Brown. No se ha publicado ninguna biografía extensa sobre él.
