Hellmuth Walter (26 de agosto de 1900 - 16 de diciembre de 1980) fue un ingeniero alemán que fue pionero en la investigación de motores de cohetes y turbinas de gas . Sus contribuciones más notables fueron los motores de cohetes para los aviones interceptores Messerschmitt Me 163 [1] : 174 y Bachem Ba 349 , las llamadas unidades de propulsión de cohetes desechables Starthilfe utilizadas para una variedad de aviones de la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial , y un nuevo y revolucionario sistema de propulsión para submarinos conocido como propulsión independiente del aire (AIP).
Walter comenzó a formarse como maquinista en 1917 en Hamburgo y en 1921 comenzó los estudios de ingeniería mecánica en la Technische Hochschule de Charlottenburg (actualmente Technische Universität Berlin ). Sin embargo, abandonó estos estudios antes de completarlos para aceptar un puesto en el importante astillero Stettiner Maschinenbau AG Vulcan . La experiencia de Walter con los motores marinos allí lo llevó a interesarse en superar algunas de las limitaciones del motor de combustión interna . Razonó que un motor propulsado por una fuente de combustible ya rica en oxígeno no requeriría un suministro externo de oxígeno (de la atmósfera o de tanques). Esto tendría ventajas obvias para propulsar submarinos y torpedos .
Las investigaciones sugirieron que el peróxido de hidrógeno era un combustible monopropelente adecuado : en presencia de un catalizador adecuado, se descompondría en oxígeno y vapor a alta temperatura . El calor de la reacción haría que el oxígeno y el vapor se expandieran, y esto podría usarse como fuente de presión . Walter también se dio cuenta de que se podía inyectar otro combustible en esta mezcla caliente de gases para generar combustión y, por lo tanto, más potencia . Patentó esta idea en 1925.
Después de trabajar durante algún tiempo en el astillero Germaniawerft en Kiel , Walter se independizó en 1934 para formar su propia empresa, Hellmuth Walter Kommanditgesellschaft ( HWK o Walter-Werke ), para continuar la investigación y el desarrollo de sus ideas. Ese mismo año, hizo una propuesta al Oberkommando der Kriegsmarine (OKM, Alto Mando Naval) sugiriendo que un submarino propulsado por uno de estos motores tendría considerables ventajas de velocidad sobre la combinación convencional de motor(es) diésel para navegar en superficie y motor(es) eléctrico(s) mientras estaba sumergido. La propuesta fue recibida con mucho escepticismo, pero Walter persistió y en 1937 mostró sus planes a Karl Dönitz , quien pudo ayudarlo a obtener un contrato para producir un prototipo. La construcción comenzó en 1939 en un pequeño submarino de investigación designado como V-80 . Cuando se botó en 1940, el submarino alcanzó una velocidad máxima de 23 nudos sumergido, el doble de la de cualquier submarino del mundo en ese momento. A pesar de estos resultados espectaculares, los problemas con la producción, el suministro y el manejo seguro del peróxido de hidrógeno impidieron la implementación a gran escala del revolucionario motor de Walter. Al final, solo se construyeron unos pocos submarinos alemanes Tipo XVII con este motor, y ninguno entró en combate.
Al mismo tiempo que Walter desarrollaba motores submarinos, también aplicaba sus ideas a la cohetería. La mezcla de gases a alta presión creada por la rápida descomposición del peróxido de hidrógeno no sólo podía utilizarse en una turbina , sino que, si simplemente se dirigía hacia fuera por una tobera , creaba un empuje considerable . El equipo de cohetería de Wernher von Braun que trabajaba en Peenemünde expresó interés en las ideas de Walter y en 1936 comenzó un programa de instalación de cohetes Walter en aviones . Los resultados experimentales obtenidos por von Braun despertaron el interés de los fabricantes de aviones alemanes, incluidos Heinkel y Messerschmitt , y en 1939, el Heinkel He 176 se convirtió en el primer avión en volar únicamente con propulsión de cohetes de combustible líquido. Este tipo de motor se convirtió en la piedra angular del caza propulsado por cohetes Messerschmitt Me 163, cuando se combinó con el revolucionario diseño de fuselaje de Alexander Lippisch . A lo largo de la Segunda Guerra Mundial , los motores de avión de Walter se volvieron cada vez más potentes y refinados. El diseño original de simplemente descomponer peróxido de hidrógeno pronto se cambió a su uso como oxidante (de manera muy similar a lo que se usaría más tarde el tetróxido de dinitrógeno ) cuando se combinaba con un verdadero combustible para cohetes de hidracina/metanol denominado C-Stoff , en los gases calientes a alta presión, y en desarrollos posteriores, nunca desplegados, se agregó una segunda cámara de combustión de "crucero" de 400 kg (880 lb) de empuje, apodada Marschofen , debajo de la cámara principal para permitir un control más preciso del motor. Las versiones de este motor estaban destinadas a impulsar una variedad de propuestas de diseño de aeronaves y proyectos de misiles y también se construyó bajo licencia en Japón (ver HWK 109-509 ).
Otro motor Walter se utilizó para ayudar a despegar a aviones muy cargados ( JATO o RATO). Cuando se agotaba el combustible de los cohetes, se separaban del avión y regresaban a tierra en paracaídas para su reacondicionamiento y reutilización (véase Walther HWK 109-500 ).
En 1945, Walter recibió la Cruz de Caballero por su servicio en tiempos de guerra. Walter fue capturado por una unidad del ejército británico llamada T-Force después de un avance de 60 millas detrás de las líneas alemanas para evitar que su investigación cayera en manos de los rusos que avanzaban. [2] Su fábrica fue investigada entonces por la 30 Assault Unit , una unidad de los Royal Marines que había sido establecida por el autor de James Bond, Ian Fleming .
Al final de la guerra, el ejército británico confiscó todo su material de investigación y Walter y sus colegas fueron llevados al Reino Unido para trabajar para la Marina Real Británica . Con la cooperación de Walter, uno de los submarinos alemanes que utilizaba su motor, el U-1407, fue rescatado de donde había sido hundido y puesto en servicio nuevamente como HMS Meteorite . La Marina Real construyó dos submarinos más utilizando motores AIP antes de abandonar la investigación en esta dirección a favor de la energía nuclear .
En 1948, Walter pudo regresar a Alemania y trabajó en la fábrica de motores Paul Seifert. En 1950 emigró a los Estados Unidos y se incorporó a la Worthington Pump Corporation de Harrison (Nueva Jersey) , donde llegó a ser vicepresidente de investigación y desarrollo. En 1956 fundó la empresa Hellmuth Walter GmbH en Kiel y en 1967 construyó un submarino civil, el STINT, con propulsión Walter. [3]