Harriet Jacobs [a] (1813 o 1815 [b] – 7 de marzo de 1897) fue una abolicionista y escritora afroamericana cuya autobiografía, Incidentes en la vida de una esclava , publicada en 1861 bajo el seudónimo de Linda Brent , ahora se considera un "clásico estadounidense". [5]
Nacida como esclava en Edenton, Carolina del Norte , fue acosada sexualmente por su esclavista. Cuando éste amenazó con vender a sus hijos si no se sometía a su deseo, ella se escondió en un diminuto espacio debajo del techo de la casa de su abuela, tan bajo que no podía mantenerse en pie. Después de permanecer allí durante siete años, finalmente logró escapar al Norte libre , donde se reunió con sus hijos Joseph y Louisa Matilda y su hermano John S. Jacobs . Encontró trabajo como niñera y entró en contacto con reformistas abolicionistas y feministas . Incluso en la ciudad de Nueva York, su libertad estuvo en peligro hasta que su empleador pudo pagarle a su dueño legal.
Durante e inmediatamente después de la Guerra Civil estadounidense , viajó a partes del sur confederado ocupadas por la Unión junto con su hija, organizando ayuda y fundando dos escuelas para esclavos fugitivos y liberados.
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Harriet Jacobs nació en 1813 en Edenton, Carolina del Norte , hija de Delilah Horniblow, esclavizada por la familia Horniblow, propietaria de una taberna local. [c] Según el principio de partus sequitur ventrem , tanto Harriet como su hermano John fueron esclavizados al nacer por la familia del tabernero, ya que el estatus de madre se transmitía a sus hijos. Aun así, según el mismo principio, la madre y los hijos deberían haber sido libres, porque Molly Horniblow, la madre de Delilah, había sido liberada por su padre blanco, que también era su dueño. Pero había sido secuestrada y no tenía posibilidad de protección legal debido a su piel oscura. [8] El padre de Harriet y John era Elijah Knox, [9] también esclavizado, pero que disfrutaba de algunos privilegios debido a su habilidad como carpintero experto. Murió en 1826. [10]
Aunque la madre y la abuela de Harriet eran conocidas por el apellido de su dueño, Horniblow, Harriet aprovechó el bautismo de sus hijos para registrar Jacobs como su apellido. Ella y su hermano John también usaron ese nombre después de haber escapado de la esclavitud. El bautismo se llevó a cabo sin el conocimiento del amo de Harriet, Norcom. Harriet estaba convencida de que su padre debería haberse llamado Jacobs porque su padre era Henry Jacobs, un hombre blanco libre. [11] Después de que la madre de Harriet murió, su padre se casó con una afroamericana libre. El único hijo de ese matrimonio, el medio hermano de Harriet, se llamaba Elijah en honor a su padre y siempre usó Knox como su apellido, que era el nombre del esclavista de su padre. [12]
Cuando Jacobs tenía seis años, su madre murió. Entonces vivió con su dueña, una hija del tabernero fallecido, quien le enseñó no solo a coser, sino también a leer y escribir. Muy pocos esclavos sabían leer y escribir, aunque recién en 1830 Carolina del Norte prohibió explícitamente enseñar a los esclavos a leer y escribir. [13] Aunque el hermano de Harriet, John, logró aprender a leer por sí solo, [14] todavía no sabía escribir cuando escapó de la esclavitud siendo un joven adulto. [15]
En 1825, la propietaria de Harriet y John Jacobs murió. Ella legó Harriet a su sobrina de tres años, Mary Matilda Norcom. [d] El padre de Mary Matilda, el médico Dr. James Norcom (yerno de la tabernera fallecida), se convirtió en su amo de facto . La mayor parte de la propiedad, incluido su hermano John, fue heredada por la viuda del tabernero. El Dr. Norcom contrató a John y los hermanos Jacobs vivieron juntos en su casa. Después de la muerte de la viuda, sus esclavos fueron vendidos en la subasta del día de Año Nuevo de 1828. Entre ellos estaban el hermano de Harriet, John, su abuela Molly Horniblow y el hijo de Molly, Mark. Ser vendido en una subasta pública fue una experiencia traumática para John, de doce años. [17] Sus amigos compraron a Molly Horniblow y Mark con el dinero que Molly había estado trabajando duro para ahorrar durante los muchos años de su servidumbre en la taberna. Posteriormente, Molly Horniblow fue liberada y su propio hijo Mark se convirtió en su esclavo. Debido a las restricciones legales sobre la manumisión , Mark tuvo que seguir siendo esclavo de su madre hasta que en 1847 o 1848 ella finalmente logró liberarlo. [18] John Jacobs fue comprado por el Dr. Norcom, por lo que él y su hermana permanecieron juntos.
Ese mismo año, 1828, el hijo menor de Molly Horniblow, Joseph, intentó escapar. Lo atraparon, lo hicieron desfilar encadenado por Edenton, lo metieron en la cárcel y finalmente lo vendieron a Nueva Orleans. La familia se enteró más tarde de que había escapado de nuevo y había llegado a Nueva York. Después de eso, se perdió para la familia. Los hermanos Jacobs, que ya de niños hablaban de escapar hacia la libertad, lo veían como un héroe. Ambos pondrían más tarde su nombre a sus hijos. [19]
Norcom pronto comenzó a acosar sexualmente a Jacobs, provocando los celos de su esposa. Cuando Jacobs se enamoró de un hombre negro libre que quería comprar su libertad y casarse con ella, Norcom intervino y le prohibió continuar con la relación. [20] Con la esperanza de protegerse del acoso de Norcom, Jacobs comenzó una relación con Samuel Sawyer , un abogado blanco y miembro de la élite blanca de Carolina del Norte, que algunos años más tarde sería elegido para la Cámara de Representantes . Sawyer se convirtió en el padre de los únicos hijos de Jacobs, Joseph (nacido en 1829/30) [21] y Louisa Matilda (nacida en 1832/33). [22] Cuando se enteró del embarazo de Jacobs, la señora Norcom le prohibió regresar a su casa, lo que le permitió a Jacobs vivir con su abuela. Aun así, Norcom continuó con su acoso durante sus numerosas visitas allí; la distancia en línea recta entre las dos casas era de solo 600 pies (180 m). [23]
En abril de 1835, Norcom finalmente trasladó a Jacobs de la casa de su abuela a la plantación de su hijo, a unos 10 km de distancia. [24] También amenazó con exponer a sus hijos a la dura vida de los esclavos de la plantación y venderlos, por separado y sin la madre, después de algún tiempo. [25] En junio de 1835, Harriet Jacobs decidió escapar. Una mujer blanca, que era propietaria de esclavos, la escondió con gran riesgo personal en su casa. Después de un corto tiempo, Jacobs tuvo que esconderse en un pantano cerca de la ciudad, y por fin encontró refugio en un "pequeño espacio de acceso" [26] bajo el techo de la casa de su abuela. El "desván" [27] tenía solo 9 pies (3 m) por 7 pies (2 m) y 3 pies (1 m) en su punto más alto. [28] La imposibilidad de ejercicio corporal le causó problemas de salud que todavía sentía mientras escribía su autobiografía muchos años después. [29] Perforó una serie de pequeños agujeros en la pared, creando así una abertura de aproximadamente una pulgada cuadrada que dejaba entrar aire fresco y algo de luz y que le permitía ver hacia afuera. La luz apenas era suficiente para coser y leer la Biblia y los periódicos. [30]
Norcom reaccionó vendiendo a los hijos de Jacobs y a su hermano John a un traficante de esclavos que exigía que los vendieran en otro estado, con la esperanza de separarlos para siempre de su madre y su hermana. Sin embargo, el traficante estaba en secreto en complicidad con Sawyer, a quien vendió a los tres, frustrando así el plan de venganza de Norcom. En su autobiografía, Jacobs acusa a Sawyer de no haber cumplido su promesa de manumitir legalmente a sus hijos. [32] Aun así, Sawyer permitió que sus hijos esclavizados vivieran con su bisabuela Molly Horniblow. Después de que Sawyer se casara en 1838, Jacobs le pidió a su abuela que le recordara su promesa. Pidió y obtuvo la aprobación de Jacobs para enviar a su hija a vivir con su primo en Brooklyn, Nueva York, donde la esclavitud ya había sido abolida. También sugirió enviar a su hijo a los Estados Libres. [33] Mientras estaba encerrada en su celda, Jacobs podía observar a menudo a sus desprevenidos hijos. [f]
En 1842, Jacobs finalmente tuvo la oportunidad de escapar en barco a Filadelfia , donde fue ayudada por activistas antiesclavistas del Comité de Vigilancia de Filadelfia . [35] Después de una corta estadía, continuó hasta la ciudad de Nueva York . Aunque no tenía referencias, Mary Stace Willis, la esposa del entonces extremadamente popular autor Nathaniel Parker Willis , aceptó contratar a Jacobs como niñera de su pequeña hija Imogen. Las dos mujeres acordaron un período de prueba de una semana, sin sospechar que la relación entre las dos familias duraría hasta la siguiente generación, hasta la muerte de Louisa Matilda Jacobs en la casa de Edith Willis Grinnell, la hija de Nathaniel Willis y su segunda esposa, en 1917. [36]
En 1843, Jacobs se enteró de que Norcom se dirigía a Nueva York para obligarla a volver a la esclavitud, algo que era legal en todas partes de Estados Unidos. Pidió a Mary Willis un permiso de dos semanas y se fue a Boston con su hermano John . John Jacobs, en su calidad de sirviente personal, había acompañado a su dueño Sawyer en su viaje de bodas por el Norte en 1838. Había obtenido su libertad al dejar a su amo en Nueva York. Después de eso se había ido a pescar ballenas y había estado ausente durante más de tres años. Desde Boston, Harriet Jacobs le escribió a su abuela pidiéndole que enviara a Joseph allí, para que pudiera vivir allí con su tío John. Después de la llegada de Joseph, regresó a su trabajo como niñera de Imogen Willis. [37] Su trabajo con la familia Willis terminó abruptamente en octubre de 1843, cuando Jacobs se enteró de que Norcom había revelado su paradero. Nuevamente, tuvo que huir a Boston, donde la fuerza del movimiento abolicionista garantizaba un cierto nivel de seguridad. [38] Mudarse a Boston también le dio la oportunidad de sacar a su hija Louisa Matilda de la casa del primo de Sawyer en Brooklyn, donde había sido tratada no mucho mejor que una esclava. [39]
En Boston, Jacobs realizó trabajos ocasionales. [40] Su estancia allí se vio interrumpida por la muerte de Mary Stace Willis en marzo de 1845. Nathaniel Willis llevó a su hija Imogen a una visita de diez meses a la familia de su difunta esposa en Inglaterra. Para el viaje, Jacobs retomó su trabajo como niñera. Durante varios meses, permaneció junto a Imogen en la vicaría de Steventon , la casa de la hermana de Mary Stace Willis y su esposo, el reverendo William Vincent, mientras Willis viajaba a Londres y al continente. En su autobiografía, reflexiona sobre las experiencias vividas durante el viaje: No notó ningún signo de racismo, [41] [42] que a menudo amargaba su vida en los EE. UU. Como consecuencia de esto, obtuvo un nuevo acceso a su fe cristiana. En casa, los ministros cristianos que trataban a los negros con desprecio o incluso compraban y vendían esclavos habían sido un obstáculo para su vida espiritual. [42]
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John S. Jacobs se involucró cada vez más con el abolicionismo, es decir, el movimiento contra la esclavitud liderado por William Lloyd Garrison . Realizó varias giras de conferencias, ya sea solo o con compañeros abolicionistas, entre ellos Frederick Douglass , tres años menor que él. [43] En 1849, John S. Jacobs asumió la responsabilidad de la Oficina Antiesclavista y la Sala de Lectura en Rochester, Nueva York . Su hermana Harriet lo apoyó, habiendo sido relevada del cuidado diario de sus hijos (Joseph había dejado la imprenta de Boston donde su madre lo había puesto de aprendiz después de sufrir abusos racistas y se había ido en un viaje ballenero mientras su madre había estado en Inglaterra, y Louisa había sido enviada a un internado). [44]
La ex "esclava" que nunca había ido a la escuela, y cuya vida había estado mayormente confinada a la lucha por su propia supervivencia en dignidad y la de sus hijos, ahora se encontraba en círculos que estaban a punto de cambiar Estados Unidos a través de su -para los estándares de la época- radical conjunto de ideas. La Sala de Lectura estaba en el mismo edificio que el periódico The North Star , dirigido por Frederick Douglass, quien hoy es considerado el afroamericano más influyente de su siglo. Jacobs vivía en la casa de la pareja blanca Amy e Isaac Post . [45] Douglass y los Post eran acérrimos enemigos de la esclavitud y el racismo, y partidarios del sufragio femenino . El año anterior, Douglass y Amy Post habían asistido a la Convención de Seneca Falls , la primera convención del mundo sobre los derechos de las mujeres, y habían firmado la Declaración de Sentimientos , que exigía la igualdad de derechos para las mujeres.
En 1850, Jacobs visitó a Nathaniel Parker Willis en Nueva York, con la intención de volver a ver a Imogen, que ya tenía ocho años. La segunda esposa de Willis, Cornelia Grinnell Willis, que no se había recuperado bien después del nacimiento de su segundo hijo, convenció a Jacobs una vez más para que se convirtiera en la niñera de los niños Willis. Sabiendo que esto implicaba un riesgo considerable para Jacobs, especialmente porque la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 había hecho mucho más fácil para los propietarios de esclavos reclamar sus "bienes muebles" fugitivos, le dio su palabra a John S. Jacobs de que no permitiría que su hermana cayera en manos de sus perseguidores. [46]
En la primavera de 1851, Jacobs fue informada nuevamente de que corría el riesgo de ser capturada nuevamente. Cornelia Willis envió a Jacobs junto con su hija de un año, Lilian, a Massachusetts, que era relativamente seguro. Jacobs, en cuya autobiografía el peligro constante para ella y otras madres esclavizadas de ser separadas de sus hijos es un tema importante, le habló a su empleadora del sacrificio que significaba para ella dejar ir a su hija pequeña. Cornelia Willis respondió explicando que los cazadores de esclavos tendrían que devolver la bebé a la madre, si Jacobs era capturada. Entonces ella intentaría rescatar a Jacobs. [47]
En febrero de 1852, Jacobs leyó en el periódico que su dueña legal, la hija del recientemente fallecido Norcom, había llegado a un hotel de Nueva York junto con su marido, obviamente con la intención de reclamar a su esclava fugitiva. Una vez más, Cornelia Willis envió a Jacobs a Massachusetts junto con Lilian. Algunos días después, escribió una carta a Jacobs informándole de su intención de comprar la libertad de Jacobs. Jacobs respondió que prefería unirse a su hermano que se había ido a California. A pesar de todo, Cornelia Willis compró su libertad por 300 dólares. En su autobiografía, Jacobs describe sus sentimientos encontrados: amargura ante la idea de que "un ser humano [fue] vendido en la ciudad libre de Nueva York", felicidad ante la idea de que su libertad estaba asegurada y "amor" y "gratitud" por Cornelia Willis. [48]
Cuando Jacobs conoció a los Post en Rochester, eran las primeras personas blancas que conocía desde su regreso de Inglaterra que no despreciaban su color de piel. Pronto desarrolló suficiente confianza en Amy Post como para poder contarle su historia, que había mantenido en secreto durante tanto tiempo. Post describió más tarde lo difícil que fue para Jacobs contar sus experiencias traumáticas: "Aunque impulsada por un anhelo natural de compasión humana, pasó por un bautismo de sufrimiento, incluso al contarme sus pruebas... La carga de estos recuerdos pesaba mucho sobre su espíritu". [49]
A finales de 1852 o principios de 1853, Amy Post le sugirió a Jacobs que escribiera la historia de su vida. El hermano de Jacobs llevaba tiempo insistiendo en que lo hiciera, y ella sintió la obligación moral de contar su historia para ayudar a generar apoyo público a la causa antiesclavista y, de ese modo, evitar que otras personas sufrieran un destino similar. [50]
Aun así, Jacobs había actuado en contra de las ideas morales que eran comunes en su época, incluso por ella misma, al consentir una relación sexual con Sawyer. La vergüenza que le causó este recuerdo y el miedo resultante de tener que contar su historia habían sido la razón por la que inicialmente evitó el contacto con el movimiento abolicionista al que se había unido su hermano John en la década de 1840. [51] Finalmente, Jacobs superó su trauma y su sentimiento de vergüenza, y consintió en publicar su historia. Su respuesta a Post describiendo su lucha interna ha sobrevivido. [52]
Al principio, Jacobs no se sentía con fuerzas para escribir un libro. Escribió un breve resumen de su historia y le pidió a Amy Post que se lo enviara a Harriet Beecher Stowe , proponiendo contarle su historia a Stowe para que ella pudiera transformarla en un libro. Antes de que llegara la respuesta de Stowe, Jacobs leyó en los periódicos que la famosa autora, cuya novela La cabaña del tío Tom , publicada en 1852, se había convertido en un éxito de ventas instantáneo, iba a Inglaterra. Jacobs entonces le pidió a Cornelia Willis que propusiera a Stowe que la hija de Jacobs, Louisa, la acompañara a Inglaterra y contara la historia durante el viaje. En respuesta, Stowe le envió el resumen de la historia a Willis y se negó a dejar que Louisa la acompañara, citando la posibilidad de que Louisa se malcriara por demasiada simpatía mostrada hacia ella en Inglaterra. Jacobs se sintió traicionada porque su empleador se enteró así de la paternidad de sus hijos, lo que fue motivo de que Jacobs se sintiera avergonzada. En una carta a Post, Jacobs analizó con amarga ironía el pensamiento racista que se escondía tras el comentario de Stowe sobre Louisa: "Qué lástima que nosotros, los pobres negros, no podamos tener la firmeza y estabilidad de carácter que tenéis vosotros los blancos". En consecuencia, Jacobs abandonó la idea de pedir ayuda a Stowe. [53]
En junio de 1853, Jacobs leyó por casualidad una defensa de la esclavitud titulada "Las mujeres de Inglaterra contra las mujeres de América" en un periódico viejo. Escrito por Julia Tyler , esposa del expresidente John Tyler , el texto afirmaba que las esclavas domésticas estaban "bien vestidas y felices". Jacobs pasó toda la noche escribiendo una respuesta, que envió al New York Tribune . Su carta, [54] firmada "Una esclava fugitiva", publicada el 21 de junio, fue su primer texto en ser impreso. Su biógrafa, Jean Fagan Yellin , comenta: "Cuando se imprimió la carta..., nació una autora". [55]
En octubre de 1853, le escribió a Amy Post que había decidido convertirse en la autora de su propia historia. En la misma carta, sólo unas líneas antes, le había informado a Post de la muerte de su abuela. [g] Yellin concluye que la "muerte de su venerada abuela" hizo posible que Jacobs "revelara su problemática historia sexual", algo que nunca hubiera podido hacer "mientras vivía su orgullosa y prejuiciosa abuela". [57]
Mientras utilizaba el poco tiempo libre que tenía una niñera para escribir su historia, Jacobs vivía con la familia Willis en Idlewild, su nueva residencia de campo. Hoy en día, NPWillis está prácticamente olvidado, [58] Yellin comenta la ironía de la situación: "Idlewild había sido concebido como un lugar de retiro para escritores famosos, pero su propietario nunca imaginó que sería su niñera la que crearía allí un clásico americano". [59]
Louisa copió el manuscrito, [60] estandarizando la ortografía y la puntuación. Yellin observa que tanto el estilo como el contenido son "totalmente coherentes" con el resto de los escritos de Jacobs y afirma que "no hay pruebas que sugieran que Louisa Matilda haya tenido un impacto significativo en el tema o el estilo del libro". [61]
Cuando, a mediados de 1857, su obra estaba por terminarse, le pidió a Amy Post un prólogo. Incluso en esta carta menciona la vergüenza que le hizo difícil escribir su historia: "por mucho placer que me proporcionaría y por gran honor que consideraría que tu nombre estuviera asociado a mi Libro, créeme, querida amiga, que hay muchas cosas dolorosas en él que me hacen sentirme reacia a pedirle el sacrificio a alguien tan bueno y puro como tú". [62]
En mayo de 1858, Harriet Jacobs se embarcó rumbo a Inglaterra con la esperanza de encontrar un editor allí. Llevaba buenas cartas de presentación, pero no logró que su manuscrito se imprimiera. Las razones de su fracaso no están claras. Yellin supone que sus contactos entre los abolicionistas británicos temían que la historia de su relación con Sawyer fuera demasiado para la mojigatería de la Gran Bretaña victoriana. Desalentada, Jacobs regresó a su trabajo en Idlewild y no hizo más esfuerzos por publicar su libro hasta el otoño de 1859. [63]
El 16 de octubre de 1859, el activista antiesclavista John Brown intentó incitar una rebelión de esclavos en Harper's Ferry . Brown, que fue ejecutado en diciembre, fue considerado un mártir y un héroe por muchos abolicionistas, entre ellos Harriet Jacobs, que añadió un homenaje a Brown como capítulo final de su manuscrito. Luego envió el manuscrito a las editoriales Phillips y Samson en Boston. Estaban dispuestas a publicarlo con la condición de que Nathaniel Parker Willis o Harriet Beecher Stowe proporcionaran un prefacio. Jacobs no estaba dispuesta a pedirle a Willis, que tenía opiniones a favor de la esclavitud, pero ella se lo pidió a Stowe, quien se negó. Poco después, las editoriales fracasaron, frustrando así el segundo intento de Jacobs de publicar su historia. [64]
Jacobs se puso en contacto con Thayer y Eldridge , que habían publicado recientemente una biografía simpatizante de John Brown. [65] Thayer y Eldridge exigieron un prefacio de Lydia Maria Child . Jacobs le confesó a Amy Post que, tras sufrir otro rechazo por parte de Stowe, apenas podía animarse a pedirle ayuda a otro escritor famoso, pero que "decidió hacer mi último esfuerzo". [66]
Jacobs conoció a Child en Boston, y Child no solo aceptó escribir un prefacio, sino también convertirse en la editora del libro. Child luego reorganizó el material según un orden más cronológico. También sugirió eliminar el capítulo final sobre Brown y agregar más información sobre la violencia anti-negra que ocurrió en Edenton después de la rebelión de Nat Turner en 1831. Se mantuvo en contacto con Jacobs por correo, pero las dos mujeres no pudieron reunirse una segunda vez durante el proceso de edición, porque con Cornelia Willis atravesando un embarazo peligroso y un parto prematuro, Jacobs no pudo salir de Idlewild. [67]
Después de que el libro fuera estereotipado , Thayer y Eldridge también fracasaron. Jacobs logró comprar las placas estereotipadas y conseguir que el libro fuera impreso y encuadernado. [68]
En enero de 1861, casi cuatro años después de haber terminado el manuscrito, finalmente aparecieron ante el público los Incidentes de Jacobs en la vida de una esclava . Al mes siguiente, se publicó en Londres una versión abreviada y censurada de las memorias de su hermano John S. Jacob, titulada A True Tale of Slavery (en 1855, la versión original había sido publicada íntegramente por un periódico progresista de Sídney, Australia, con el título The United States Governed by Six Hundred Thousand Despots: A True Story of Slavery ). [69] Ambos hermanos relatan en sus respectivas narraciones sus propias experiencias, experiencias vividas juntos y episodios de la vida del otro hermano.
En su libro, Harriet Jacobs no menciona la ciudad ni el estado donde estuvo esclava y cambia todos los nombres personales, de pila y de familia, con la única excepción del matrimonio Post, cuyos nombres aparecen correctamente. Sin embargo, John Jacobs (llamado "William" en el libro de su hermana) menciona Edenton como su lugar de nacimiento y utiliza los nombres de pila correctos, pero abrevia la mayoría de los apellidos. Así, el Dr. Norcom es "Dr. Flint" en el libro de Harriet, pero "Dr. N-" en el de John. El nombre de un autor no aparece en la página del título, pero el "Prefacio del autor" está firmado "Linda Brent" y el narrador es llamado por ese nombre a lo largo de la historia.
El libro fue promocionado a través de las redes abolicionistas y tuvo una buena acogida entre los críticos. Jacobs organizó su publicación en Gran Bretaña, que se publicó en los primeros meses de 1862, seguida poco después por una edición pirata. [70]
La publicación no despertó el desprecio que Jacobs temía, sino que, por el contrario, se ganó el respeto de la gente. Aunque había utilizado un seudónimo, en los círculos abolicionistas se la presentaba habitualmente con palabras como «la señora Jacobs, la autora de Linda», lo que le concedía el título honorífico de «señora», que normalmente se reservaba a las mujeres casadas. [71] El London Daily News escribió en 1862 que Linda Brent era una auténtica «heroína», que daba ejemplo de «resistencia y persistencia en la lucha por la libertad» y de «rectitud moral». [72]
Tras la elección del presidente Lincoln en noviembre de 1860, la cuestión de la esclavitud provocó primero la secesión de la mayoría de los estados esclavistas y después la Guerra Civil . Miles de afroamericanos, que habían escapado de la esclavitud en el Sur, se reunieron justo al norte del frente. Como la administración de Lincoln seguía considerándolos propiedad de sus amos, estos refugiados fueron declarados en la mayoría de los casos "contrabando de guerra" y simplemente llamados " contrabands ". Muchos de ellos encontraron refugio en campamentos improvisados, sufriendo y muriendo por falta de las necesidades más básicas. Originalmente, Jacobs había planeado seguir el ejemplo que su hermano John S. había dado casi dos décadas antes y convertirse en una oradora abolicionista, pero ahora vio que ayudar a los contrabands significaría prestarle a su raza un servicio que necesitaba con mayor urgencia. [73]
En la primavera de 1862, Harriet Jacobs viajó a Washington, D.C. y a la vecina Alexandria, Virginia . Resumió sus experiencias durante los primeros meses en un informe titulado Life among the Contrabands (La vida entre los contrabandistas) , publicado en septiembre en The Liberator de Garrison . La autora fue presentada como "la señora Jacobs, la autora de 'Linda'". Este informe es una descripción de la miseria de los fugitivos diseñada para atraer donantes, pero también es una denuncia política de la esclavitud. Jacobs enfatiza su convicción de que los libertos podrán construir vidas autodeterminadas, si obtienen el apoyo necesario. [74]
Durante el otoño de 1862, viajó por el Norte utilizando su popularidad como autora de Incidentes para construir una red que apoyara su trabajo de socorro. [75] Los Amigos de Nueva York (es decir, los cuáqueros ) le dieron credenciales como agente de socorro. [76]
A partir de enero de 1863, hizo de Alejandría el centro de su actividad. Junto con la profesora cuáquera Julia Wilbur , feminista y abolicionista, a quien ya había conocido en Rochester, distribuía ropa y mantas y al mismo tiempo luchaba contra autoridades incompetentes, corruptas o abiertamente racistas. [77]
Mientras hacía trabajos de socorro en Alejandría, Jacobs también se involucró en el mundo político. En mayo de 1863 asistió a la conferencia anual de la Sociedad Antiesclavista de Nueva Inglaterra en Boston. Junto con los demás participantes, observó el desfile del recién creado 54.º Regimiento de Infantería de Massachusetts , [78] formado por soldados negros dirigidos por oficiales blancos. Dado que la administración de Lincoln había declinado utilizar soldados afroamericanos solo unos meses antes, este fue un evento altamente simbólico. Jacobs expresó su alegría y orgullo en una carta a Lydia Maria Child: "¡Cómo se me llenó el corazón al pensar que mi pobre raza oprimida iba a dar un golpe por la libertad!" [79]
En la mayoría de los estados esclavistas, enseñar a los esclavos a leer y escribir había sido prohibido. [h] Virginia incluso había prohibido enseñar estas habilidades a los negros libres. Después de que las tropas de la Unión ocuparon Alexandria en 1861, surgieron algunas escuelas para negros, pero no había una sola escuela libre bajo control afroamericano. Jacobs apoyó un proyecto concebido por la comunidad negra en 1863 para fundar una nueva escuela. En el otoño de 1863, su hija Louisa Matilda, que se había formado como maestra, llegó a Alexandria en compañía de Virginia Lawton, una amiga negra de la familia Jacobs. Después de algunas luchas con los misioneros blancos del Norte que querían tomar el control de la escuela, la Escuela Jacobs abrió en enero de 1864 bajo el liderazgo de Louisa Matilda. En el National Anti-Slavery Standard , Harriet Jacobs explicó que no fue la desaprobación de los maestros blancos lo que la hizo luchar para que la escuela fuera controlada por la comunidad negra. Pero ella quería ayudar a los antiguos esclavos, que habían sido criados "para considerar a la raza blanca como sus superiores y amos naturales", a desarrollar "respeto por su raza". [82]
El trabajo de Jacobs en Alejandría fue reconocido tanto a nivel local como nacional, especialmente en círculos abolicionistas. En la primavera de 1864 fue elegida para el comité ejecutivo de la Liga Nacional Leal de Mujeres , una organización de mujeres fundada en 1863 en respuesta a un llamamiento de Susan B. Anthony que tenía como objetivo recoger firmas para una enmienda constitucional para abolir la esclavitud. [83] El 1 de agosto de 1864, pronunció el discurso con motivo de la celebración de la Emancipación Británica de las Indias Occidentales [i] frente a los soldados afroamericanos de un hospital militar en Alejandría. Muchos abolicionistas, entre ellos Frederick Douglass, [84] hicieron escala en Alejandría mientras viajaban por el sur para ver a Jacobs y su trabajo. [85] A nivel personal, encontró sus labores muy gratificantes. Ya en diciembre de 1862 le había escrito a Amy Post que los seis meses anteriores habían sido los más felices de toda su vida. [86]
La madre y la hija Jacobs continuaron con su labor de socorro en Alejandría hasta después de la victoria de la Unión. Convencidas de que los libertos de Alejandría podían cuidar de sí mismos, [87] siguieron el llamamiento de la Sociedad de Ayuda a los Libertos de Nueva Inglaterra para que los maestros ayudaran a instruir a los libertos de Georgia . Llegaron a Savannah, Georgia , en noviembre de 1865, sólo 11 meses después de que los esclavos de allí hubieran sido liberados por la Marcha al Mar de Sherman . Durante los meses siguientes distribuyeron ropa, abrieron una escuela y planeaban poner en marcha un orfanato y un asilo para ancianos. [88]
Pero la situación política había cambiado: Lincoln había sido asesinado y su sucesor, Andrew Johnson, era sureño y antiguo propietario de esclavos. Ordenó que se expulsara a muchos libertos de las tierras que les había asignado el ejército apenas un año antes. La cuestión de la tierra, junto con los contratos laborales injustos que los antiguos esclavos impusieron a los antiguos esclavos con la ayuda del ejército, son un tema importante en los informes de Jacobs desde Georgia. [89]
Ya en julio de 1866, madre e hija Jacobs abandonaron Savannah, que sufría cada vez más la violencia contra los negros. Una vez más, Harriet Jacobs fue a Idlewild para ayudar a Cornelia Willis a cuidar de su marido moribundo hasta su muerte en enero de 1867. [90]
En la primavera de 1867, visitó a la viuda de su tío Mark, que era el único superviviente de la familia que aún vivía en Edenton. A finales de año emprendió su último viaje a Gran Bretaña con el fin de recaudar dinero para el orfanato y asilo proyectado en Savannah. Pero después de su regreso tuvo que darse cuenta de que el terror anti-negro en Georgia por parte del Ku-Klux-Klan y otros grupos hacía imposible estos proyectos. El dinero recaudado fue donado al fondo de asilo de los Amigos de Nueva York . [91]
En la década de 1860 ocurrió una tragedia personal: a principios de la década de 1850, su hijo Joseph había ido a California en busca de oro junto con su tío John. Más tarde, los dos habían continuado hacia Australia. John S. Jacobs fue más tarde a Inglaterra, mientras que Joseph se quedó en Australia. Al cabo de un tiempo, a Jacobs no le llegaron más cartas de Australia. Valiéndose de sus conexiones con clérigos australianos, Child hizo que se leyera una petición en favor de su amiga en las iglesias australianas, pero sin resultado. Jacobs nunca más supo de su hijo. [92]
Tras su regreso de Inglaterra, Jacobs se retiró a la vida privada. En Cambridge, Massachusetts , dirigió una pensión junto con su hija. Entre sus huéspedes se encontraban profesores de la cercana Universidad de Harvard . En 1873, su hermano John S. regresó a los EE. UU. junto con su esposa inglesa, su hijo Joseph y dos hijastros para vivir cerca de su hermana en Cambridge. Murió en diciembre del mismo año, 1873. En 1877 Harriet y Louisa Jacobs se mudaron a Washington, DC, donde Louisa esperaba conseguir trabajo como maestra. Sin embargo, encontró trabajo solo por períodos cortos. Madre e hija volvieron a dirigir una pensión, hasta que en 1887/88 Harriet Jacobs enfermó demasiado para continuar con la pensión. Madre e hija aceptaron trabajos ocasionales y fueron mantenidas por amigos, entre ellos Cornelia Willis. Harriet Jacobs murió el 7 de marzo de 1897 en Washington, DC, y fue enterrada en el cementerio Mount Auburn en Cambridge junto a su hermano. En su lápida se puede leer: «Paciente en la tribulación, fervorosa en el espíritu para servir al Señor» (Cf. Epístola a los Romanos , 12:11-12) . [93]
Antes de la investigación de Jean Fagan Yellin en la década de 1980, la opinión académica aceptada, expresada por historiadores como John Blassingame , era que Incidentes en la vida de una esclava era una novela de ficción escrita por Lydia Maria Child . Sin embargo, Yellin encontró y utilizó una variedad de documentos históricos, incluidos los documentos de Amy Post en la Universidad de Rochester, sociedades históricas estatales y locales, y los documentos de Horniblow y Norcom en los archivos estatales de Carolina del Norte, para establecer tanto que Harriet Jacobs era la verdadera autora de Incidentes, como que la narrativa era su autobiografía, no una obra de ficción. Su edición de Incidentes en la vida de una esclava se publicó en 1987 con el respaldo del profesor John Blassingame. [94]
En 2004, Yellin publicó una biografía exhaustiva (394 páginas) titulada Harriet Jacobs: A Life . Yellin también concibió la idea del Harriet Jacobs Papers Project. En 2000, se estableció un consejo asesor para el proyecto y, después de obtener la financiación, el proyecto comenzó a funcionar a tiempo completo en septiembre de 2002. De los aproximadamente 900 documentos de, para y sobre Harriet Jacobs, su hermano John S. Jacobs y su hija Louisa Matilda Jacobs reunidos por el Proyecto, más de 300 se publicaron en 2008 en una edición de dos volúmenes titulada The Harriet Jacobs Family Papers . [95]
Hoy en día, Jacobs es considerada un "icono de la resistencia femenina". [96] La reseña de David S. Reynolds de la biografía de Yellin de 2004 en The New York Times , afirma que Incidents in the Life of a Slave Girl "y Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave son comúnmente vistas como las dos narrativas de esclavos más importantes". [97]
En una entrevista, Colson Whitehead , autor de la novela superventas, The Underground Railroad , publicada en 2016, dijo: "Harriet Jacobs es un gran referente para el personaje de Cora", [98] la heroína de la novela. Cora tiene que esconderse en un lugar en el ático de una casa en Carolina del Norte, natal de Jacobs, donde, al igual que Jacobs, no puede mantenerse en pie, pero al igual que ella puede observar la vida exterior a través de un agujero que "había sido tallado desde el interior, obra de un ocupante anterior" (p. 185). [99]
En 2017, Jacobs fue el tema de un episodio del Futility Closet Podcast , donde se comparó su experiencia de vivir en un espacio reducido con la experiencia en tiempos de guerra de Patrick Fowler . [100]
Según un artículo de 2017 en la revista Forbes , una traducción de 2013 de Incidentes de Yuki Horikoshi se convirtió en un éxito de ventas en Japón. [101]
En 2022, la artista francesa Elizabeth Colomba pintó un retrato de Jacobs. [102] El título del retrato, Tricked Out in a Gay and Fashionable Finery , fue tomado del aviso de Norcom que anunciaba a Jacobs como fugitivo. [103]
Al final de su prefacio a la edición de 2000 de Incidentes , Yellin escribe:
En el sentido de Emerson , ella era “representativa”; al expresar la idea de la lucha por la libertad, su vida empodera a otros. En mi escritorio, su retrato, sonriente, me insta a seguir adelante. [104]
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