Harold Courlander (18 de septiembre de 1908 - 15 de marzo de 1996) fue un novelista , folclorista y antropólogo estadounidense y experto en el estudio de la vida haitiana . Autor de 35 libros, obras de teatro y numerosos artículos académicos, Courlander se especializó en el estudio de las culturas africana , caribeña , afroamericana y nativa americana . Se interesó especialmente por la literatura oral , los cultos y las conexiones culturales afroamericanas con África.
Courlander nació en Indianápolis , Indiana, hijo del pintor [1] David Courlander de Detroit, Michigan . Courlander recibió una licenciatura en inglés de la Universidad de Michigan en 1931. En la Universidad de Michigan, recibió tres premios Avery Hopwood (uno en teatro y dos en crítica literaria). Asistió a la escuela de posgrado en la Universidad de Michigan y la Universidad de Columbia . Pasó un tiempo en la década de 1930 en una granja en Romeo, Michigan . Allí construyó una cabaña de madera de una sola habitación en el bosque donde pasó gran parte de su tiempo escribiendo.
Con el dinero del premio de los premios Hopwood, Courlander realizó su primer viaje de estudios a Haití , inspirado en los escritos de William Buehler Seabrook . En 1939 publicó su primer libro sobre la vida haitiana titulado Haití Singing . Durante los siguientes 30 años, viajó a Haití más de 20 veces. Su investigación se centró en prácticas religiosas, retenciones africanas, tradiciones orales, folclore , música y danza . Su libro, El tambor y la azada: vida y tradición del pueblo haitiano , publicado en 1960, se convirtió en un texto clásico para el estudio de la cultura haitiana.
Courlander también realizó numerosos viajes de estudios al sur de Estados Unidos , grabando música folclórica en las décadas de 1940 y 1950. De 1947 a 1960, trabajó como editor general de Ethnic Folkways Library (de hecho, fue él quien ideó el nombre del sello) y grabó más de 30 álbumes de música de diferentes culturas ( p. ej. , las culturas de Indonesia , Etiopía , África occidental , Haití y Cuba ). En 1950, también realizó grabaciones de campo en Alabama , posteriormente transcritas por John Benson Brooks .
En la década de 1960, Courlander inició una serie de viajes de campo al suroeste de Estados Unidos para estudiar la literatura oral y la cultura de los indios hopi . Su colección de cuentos populares, People of the Short Blue Corn: Tales and Legends of the Hopi Indians , se publicó en 1970 y rápidamente fue reconocida como una obra indispensable en el estudio de la literatura oral.
De 1942 a 1943, durante la Segunda Guerra Mundial , Harold Courlander se desempeñó como historiador del Comando de Transporte Aéreo para el Proyecto 19 de Aeronaves Douglas en Gura, Eritrea . [2] Courlander luego trabajó como escritor y editor para la Oficina de Información de Guerra en la ciudad de Nueva York y Bombay , India , de 1943 a 1946. De 1946 a 1956, trabajó como redactor y analista de noticias para Voice of America. En nueva york. Fue especialista en información y redactor de discursos para la Misión de Estados Unidos ante las Naciones Unidas de 1956 a 1957. Fue escritor y editor de The United Nations Review de 1957 a 1960. De 1960 a 1974, Courlander fue especialista africano, especialista caribeño, redactor y analista senior de noticias para Voice of America en Washington, DC
Courlander escribió siete novelas, siendo la más famosa El africano , publicada en 1967. La novela era la historia de la captura de un esclavo en África, sus experiencias a bordo de un barco de esclavos y su lucha por conservar su cultura nativa en un nuevo mundo hostil. En 1978, Courlander presentó una demanda ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York , acusando a Alex Haley , el autor de Roots , de haber copiado 81 pasajes de su novela. [3] El memorando previo al juicio de Courlander en la demanda por infracción de derechos de autor afirmaba:
La demandada Haley tuvo acceso a The African y copió sustancialmente de él . Sin The African , Roots habría sido una novela muy diferente y menos exitosa y, de hecho, es dudoso que Haley hubiera podido escribir Roots sin The African . ... El Sr. Haley copió el lenguaje, los pensamientos, las actitudes, los incidentes, las situaciones, la trama y los personajes. [4]
La demanda no alega que la trama de El africano haya sido copiada en su totalidad, ya que las dos novelas difieren en muchos puntos de la trama. La novela de Courlander describe una revuelta exitosa en el barco de esclavos, un naufragio en la colonia francesa de Saint-Domingue , una vida fugitiva como esclavos fugitivos, la recaptura por parte de las tropas francesas y luego el transporte a Nueva Orleans en 1802. La novela de Haley comienza antes de la Revolución Americana. , muestra la enfermedad que ataca a los esclavos antes de que pudieran rebelarse y muestra el barco que llega con éxito a la colonia británica de Maryland. Las copias en Roots se hicieron en forma de ideas y pasajes específicos. Por ejemplo, se utiliza un lenguaje sorprendentemente similar para describir una infestación de piojos en el barco de esclavos: [5]
En su informe pericial presentado ante un tribunal federal, el profesor de inglés Michael Wood de la Universidad de Columbia afirmó:
La evidencia de copia de El africano tanto en la novela como en la dramatización televisiva de Raíces es clara e irrefutable. La copia es significativa y extensa. ... Roots ... utiliza claramente El africano como modelo: como algo que unas veces debe ser copiado y otras veces modificado, pero siempre, al parecer, para ser consultado. ... Roots toma de El África frases, situaciones, ideas, aspectos de estilo y trama. Roots encuentra en The African elementos esenciales para su descripción de cosas como los pensamientos de escape de un esclavo, la psicología de un viejo esclavo, los hábitos mentales del héroe y todo el sentido de la vida en un infame barco de esclavos. Cosas así son la vida de una novela; y cuando aparecen en Raíces , son la vida de la novela de otra persona. [8]
Durante un juicio de cinco semanas en un tribunal de distrito federal, el juez que preside el tribunal de distrito de Estados Unidos, Robert J. Ward, declaró: "Existe la copia, punto". [9] Se encontraron pasajes de The African grapados en una página manuscrita de Roots . Sin embargo, Alex Haley sostuvo durante todo el juicio que ni siquiera había oído hablar de The African hasta un año después de la publicación de Roots , y especuló que alguien más le había dado los pasajes fotocopiados. Después del juicio, Joseph Bruchac , profesor de historia negra y africana en Skidmore College , declaró que había recomendado la novela de Courlander a Haley cuando visitó Skidmore en 1970. Bruchac recordó haber conducido a casa tres millas para buscar su propia copia de The African y dársela. Se lo envié a Haley, quien prometió leerlo "en el avión". [5]
Courlander y Haley resolvieron el caso fuera de los tribunales por 650.000 dólares y una declaración de que "Alex Haley reconoce y lamenta que varios materiales de The African de Harold Courlander hayan llegado a su libro Roots ". [5]
Courlander se casó con Ella Schneideman en 1939. Tuvieron una hija, Erika Courlander. Más tarde se divorciaron.
Courlander se casó con Emma Meltzer el 18 de junio de 1949. Tuvieron dos hijos, Michael Courlander y Susan Jean Courlander.
Courlander recibió numerosos premios, subvenciones y becas durante su vida, entre ellos:
La Douglas Aircraft Company había sido seleccionada en octubre de 1941 para operar un depósito aéreo con ayuda británica como contratista del Cuerpo Aéreo en el marco de la Misión del Norte de África.