Harold Edwin Ballard (nacido Edwin Harold Ballard , 30 de julio de 1903 - 11 de abril de 1990) fue un empresario y deportista canadiense . Ballard fue propietario de los Toronto Maple Leafs de la Liga Nacional de Hockey (NHL), así como de su estadio local, Maple Leaf Gardens . Miembro de la organización Leafs desde 1940 y alto ejecutivo desde 1957, se convirtió en copropietario del equipo en 1961 y fue propietario mayoritario desde febrero de 1972 hasta su muerte. Ganó la Copa Stanley en 1962, 1963, 1964 y 1967, todas como copropietario. También fue propietario de los Hamilton Tiger-Cats de la Liga Canadiense de Fútbol (CFL) durante 10 años, de 1978 a 1988, ganando un campeonato de la Copa Grey en 1986 . Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey (1977) y en el Salón de la Fama del Fútbol Canadiense (1987). Su nombre es uno de los siete que figuran tanto en la Copa Stanley como en la Copa Grey.
Ballard nació en Toronto , Ontario , Canadá, como Edwin Harold Ballard. Más tarde invirtió los nombres y se refirió a sí mismo como Harold E. Ballard. Durante seis años antes de la Primera Guerra Mundial, Ballard y su familia vivieron en Norristown, Pensilvania . Regresaron a Toronto, donde su padre, Sidney Eustace Ballard, nacido en Inglaterra, fundó Ballard Machinery Supplies Co., un fabricante de máquinas de coser, que en un momento fue uno de los principales fabricantes de patines de hielo de Canadá (dejó de operar a principios de la década de 1930, cuando el mercado canadiense de patines estaba dominado por CCM ). Harold asistió al Upper Canada College como estudiante interno hasta que abandonó los estudios en su tercer año en 1919.
Ballard se convirtió en un fanático del patinaje de velocidad y asistía a eventos de patinaje y partidos de hockey, ayudando a promover los patines Ballard. Para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1928 en St. Moritz , Suiza, Ballard fue designado asistente del equipo Varsity Grads que ganó la medalla de oro en hockey .
Como miembro del National Yacht Club, Ballard se convirtió en un ávido corredor de Sea Fleas, pequeños hidroaviones fueraborda . Compitió en varias regatas y ganó el maratón Toronto- Oakville en 1929. Ballard fue elegido miembro del comité ejecutivo del Yacht Club en enero de 1930. Participó en el maratón de 133 millas de Albany, Nueva York - Ciudad de Nueva York en abril de 1930, terminando segundo en su clase. Aproximadamente un mes después, Ballard y dos amigos del Yacht Club fueron arrojados desde un bote al gélido lago Ontario . Ballard fue sacado del agua inconsciente, pero uno de sus amigos murió. Ninguno de los tres llevaba chaleco salvavidas.
Después de la temporada de carreras de 1930, el Yacht Club patrocinó un equipo senior en la Asociación de Hockey de Ontario llamado Toronto National Sea Fleas . Ballard fue nombrado gerente comercial. Bajo el entrenador Harry Watson , el equipo ganó la Copa Allan en 1932. Watson decidió no regresar la temporada siguiente y Ballard se hizo cargo de las tareas de entrenamiento. Al principio, los jugadores dieron la bienvenida a Ballard detrás del banco, pero el estado de ánimo pronto cambió, particularmente después de que Ballard dejara en la banca al capitán del equipo. Eso desencadenó un motín entre algunos de los mejores jugadores del equipo, que renunciaron al equipo en noviembre. El equipo tuvo un mal año con Ballard como entrenador, pero Ballard organizó una gira europea para los Nacionales que incluyó competir en el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1933 en Praga. Allí, los Nacionales perdieron 2-1 en tiempo extra contra un equipo de los EE. UU., la primera derrota de un equipo canadiense en los campeonatos mundiales. Mientras estaban de gira por Europa, los Nacionales se vieron involucrados en varias peleas, tanto en el hielo como fuera de él. En un incidente, Ballard fue arrestado en París tras una pelea en un hotel. La gira marcó el final de la carrera de Ballard como entrenador de hockey a tiempo completo.
En 1934, Ballard se convirtió en el entrenador del equipo juvenil de West Toronto Nationals OHA y contrató al capitán de los Leafs, Hap Day , como entrenador. Cuando Day estaba ocupado con los Leafs y no estaba disponible para los partidos, Ballard se ponía detrás del banco como entrenador interino. Con Day y Ballard, los Nationals ganaron la Copa Memorial al final de la temporada 1935-36. La temporada siguiente, Day y Ballard trabajaron juntos para dirigir un equipo sénior patrocinado por la cervecería Dominion de EP Taylor . Al mismo tiempo, Ballard continuó trabajando para Ballard Machinery y se hizo cargo del negocio después de la jubilación de su padre en 1935.
Después de que Day se convirtiera en entrenador de los Leafs en 1940, recomendó a Ballard a la organización Leaf para que dirigiera a los Toronto Marlboros , los equipos senior y junior propiedad de los Leafs. Ballard fue nombrado presidente y gerente general. Entrenaría un partido más, para los Marlies senior, durante la final de la Copa Allan de 1950, después de que muriera el padre del entrenador en jefe Joe Primeau . Los Marlboros perdieron el partido, pero ganaron la serie y el campeonato.
A principios de la década de 1950, Ballard contrató a su viejo amigo Stafford Smythe , hijo del propietario de los Leafs, Conn Smythe , como director general de los Marlboro. Los Marlboros ganaron la Copa Memorial en 1955 (su primer campeonato en 26 años) y repitieron la hazaña la temporada siguiente. En 1944, Ballard formó Harold E. Ballard Ltd. , la sociedad de cartera personal que más tarde utilizaría para mantener su participación en Maple Leaf Gardens Ltd.
En 1957, Ballard pasó a formar parte de los Maple Leafs como miembro de un comité presidido por Stafford Smythe que supervisaba las operaciones de hockey después de que Conn Smythe renunciara como director general y Hap Day fuera expulsado de la organización de los Leafs. Ballard no fue nombrado inicialmente para el comité cuando se dio a conocer en marzo de 1957, pero ocupó el lugar de Ian Johnston nueve meses después. A los 54 años, Ballard era el miembro de mayor edad del grupo, que por lo demás tenía entre 30 y 40 años. El comité llegó a ser conocido como los "Silver Seven".
Durante la temporada baja de hockey en 1961, Ballard se convirtió en presidente fundador de la Eastern Canada Professional Soccer League de cuatro equipos , que operaba en Toronto, Hamilton y Montreal. Steve Stavro , quien sucedería a Ballard como propietario de los Leafs 30 años después, fue copropietario del equipo Toronto City . [1] Para la temporada de 1962, Ballard intentó introducir un área de penalti al estilo del hockey en el fútbol, pero la FIFA no permitió el cambio de reglas .
En noviembre de 1961, Conn Smythe vendió la mayoría de sus acciones en Maple Leaf Gardens Ltd. a un consorcio formado por su hijo Stafford , el propietario del Toronto Telegram, John WH Bassett , y Ballard. Ballard le entregó a Stafford Smythe la mayor parte del precio de compra de 2,3 millones de dólares. Conn Smythe afirmó más tarde que creía que solo estaba vendiendo sus acciones a su hijo, pero es muy poco probable que Stafford pudiera haber adquirido los millones que necesitaba para comprar los Leafs por su cuenta.
Como recompensa por su papel en la compra, Ballard fue nombrado vicepresidente ejecutivo de Maple Leaf Gardens, gobernador suplente de los Maple Leafs y presidente del comité de hockey del equipo. Desempeñó un papel clave en la dinastía Leaf de la década de 1960, ganando la Copa Stanley en 1962, 1963, 1964 y 1967.
Sin embargo, Ballard pronto comenzó a mostrar tendencias que eventualmente lo convertirían en uno de los propietarios más detestados en la historia de la NHL. [2] Justo después de la llegada de la televisión en color en Canadá, los Maple Leafs instalaron un nuevo sistema de iluminación. Si bien proporcionaba una imagen más clara para los fanáticos, causaba un resplandor muy agudo que distraía a los jugadores. La solución de Ballard fue hacer que la CBC pagara por la actualización. Cuando el presidente de Hockey Night in Canada , Ted Hough, se opuso a las demandas de Ballard justo antes de una transmisión, Ballard agarró un hacha de bombero y amenazó con cortar el cable de televisión a menos que Hough aceptara pagar. Hough cedió y la transmisión continuó según lo programado. [3]
La mayor influencia de Ballard en este período no fue sobre el hielo, sino sobre el desempeño financiero de Maple Leaf Gardens. En tres años bajo el mando de los nuevos propietarios, las ganancias de los jardines se habían triplicado hasta alcanzar poco menos de un millón de dólares. Ballard negoció acuerdos lucrativos para colocar publicidad en todo el edificio y aumentó considerablemente el número de asientos en los jardines. Para hacer espacio para más asientos, Ballard retiró un gran retrato de la reina Isabel II de los jardines. Cuando se le preguntó al respecto, Ballard respondió: "Ella no me paga, yo le pago a ella. Además, ¿en qué posición puede jugar una reina?" [4]
También amplió el número de conciertos, espectáculos y convenciones que se organizaban en el edificio. Ballard contrató a los Beatles para cada una de sus tres giras por Norteamérica entre 1964 y 1966. En la segunda gira, en 1965, Ballard vendió entradas para dos espectáculos, aunque el acuerdo había sido solo para uno. En el caluroso día de verano de uno de los conciertos, Ballard ordenó que se subiera la calefacción del edificio, apagó las fuentes de agua y también retrasó ambos conciertos durante más de una hora. Los únicos refrescos disponibles eran refrescos grandes de los puestos de concesión. [5]
En 1969, Ballard y Stafford Smythe fueron acusados de evasión fiscal y de utilizar Maple Leaf Gardens Ltd. para pagar sus gastos personales. Bassett, que para entonces ya se había convertido en presidente del consejo, recibió el apoyo de la junta directiva en una votación de 8 a 7 para despedir a Smythe y Ballard. Sin embargo, Bassett no obligó a Smythe y Ballard a vender sus acciones, y ambos hombres permanecieron en el consejo. Esto resultó ser un grave error estratégico, ya que Smythe y Ballard controlaban casi la mitad de las acciones de la empresa entre los dos. Un año después, organizaron una guerra de poderes para recuperar el control del consejo. Ballard fue nombrado vicepresidente ejecutivo nuevamente. Ante una situación insostenible, Bassett dimitió como presidente y vendió sus acciones a Ballard y Stafford Smythe en septiembre de 1971.
Smythe murió apenas seis semanas después. A los 68 años, Ballard ganó una batalla con la familia de Stafford y compró sus acciones, lo que le dio una participación mayoritaria del 60 por ciento en los jardines. Se instaló como presidente y director de Maple Leaf Gardens y gobernador de los Maple Leafs.
Poco después de tomar el control de los Leafs, Ballard fue sometido a juicio por 49 cargos de fraude, robo y evasión fiscal por un total de 205.000 dólares. El fiscal de la Corona lo acusó de utilizar fondos de Maple Leaf Gardens Ltd. para pagar las renovaciones de su casa en Montgomery Rd., en Etobicoke . Los fondos también se utilizaron para renovar su casa de campo en Midland , para alquilar limusinas para la boda de su hija en 1967 y para comprar motocicletas para sus hijos (haciendo pasar el gasto como equipo de hockey para los Marlboro), así como para colocar dinero perteneciente a la corporación en una cuenta bancaria privada que controlaba junto con Stafford Smythe. Ballard se declaró inocente de todos los cargos.
Al mismo tiempo, Hockey Canada y la Asociación de Jugadores de la NHL habían negociado un acuerdo para celebrar un torneo de ocho partidos entre jugadores profesionales de hockey canadienses y los mejores jugadores de la Unión Soviética . El torneo se conocería como Summit Series . Justo cuando comenzaba el juicio de Ballard, le dijo a Hockey Canada que eran bienvenidos a utilizar a cualquier miembro de los Leafs en el equipo canadiense, podían utilizar Maple Leaf Gardens para su campo de entrenamiento y podían utilizar el edificio para cualquiera o todos los partidos de la serie, y la parte de los ingresos de los Gardens se donaría al fondo de pensiones de los jugadores de la NHL. Luego, Ballard se asoció con su rival de larga data Alan Eagleson y el cliente de Eagleson, Bobby Orr, para obtener los derechos de televisión de la serie, que se utilizarían para beneficiar a Hockey Canada y al sindicato de jugadores. En ningún momento antes o después de su juicio Ballard mostró interés en asociarse con Eagleson o en que los miembros de los Leafs jugaran contra los soviéticos, y la medida fue vista ampliamente como un medio para generar relaciones públicas favorables. Al concluir la serie, Ballard envió una factura a Hockey Canada por el uso del edificio.
En agosto, apenas unas semanas antes de que comenzara la serie, Ballard fue declarado culpable de 47 de los cargos. Dos meses después, fue sentenciado a nueve años en una penitenciaría federal. Después de una breve estadía en la Penitenciaría de Kingston , fue trasladado a una instalación de mínima seguridad que formaba parte de la Institución Millhaven . Terminó su sentencia en un centro de reinserción social en Toronto y fue puesto en libertad condicional en octubre de 1973 después de cumplir un tercio de su condena. Después de su libertad condicional, afirmó que la vida en prisión era como quedarse en un motel, con televisión en color, golf y cenas con bistec. Ballard incluso afirmó poseer fotografías de él mismo bebiendo cerveza con funcionarios penitenciarios y vistiendo uno de sus uniformes. [6] Durante el tiempo que Harold estuvo en prisión, su hijo Bill administró Maple Leaf Gardens.
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Ballard era un propietario muy activo que rápidamente se hizo conocido por ser irascible y cascarrabias. Trató de microgestionar el equipo, interfiriendo con entrenadores y jugadores. Poco después de asumir como propietario mayoritario, expulsó a varios miembros del personal de la oficina principal y los reemplazó con sus propios hombres. Por ejemplo, redujo el salario del jefe de cazatalentos y ex estrella de los Leafs, Bob Davidson, en casi dos tercios, lo que obligó a Davidson a renunciar. Davidson había servido en la organización de los Leafs durante casi 40 años en varias funciones.
La oposición de Ballard a los jugadores europeos fue tan virulenta que un cazatalentos de los Leafs aprovechó el tiempo de Ballard en la cárcel para fichar a Börje Salming , uno de los primeros grandes jugadores europeos de la NHL.
Después de que Ballard tomó el control durante la temporada 1971-72, uno de los primeros desafíos que enfrentó fue la creación de la Asociación Mundial de Hockey (WHA, por sus siglas en inglés) como competidora de la NHL. En ese momento, los equipos de la NHL dependían de la cláusula de reserva para evitar que los jugadores se fueran a otros equipos de la liga, pero la cláusula no podía impedir que los jugadores abandonaran la NHL para unirse a una liga diferente.
Al final de la temporada 1971-72 , los Leafs solo tenían tres jugadores firmados para la próxima temporada: Rick Kehoe y los veteranos Jacques Plante y Bobby Baun . Pero Ballard no tomó en serio a la WHA no probada como competidora y, por lo tanto, varios jugadores de la organización de los Leafs fueron superados en la oferta por los servicios de la organización. La mayor pérdida fue el portero Bernie Parent , una superestrella en ciernes, a quien se le ofreció un contrato de la WHA con términos financieros mucho más allá de lo que Ballard estaba dispuesto a igualar. Junto con Parent, Rick Ley , Jim Harrison , Brad Selwood y Guy Trottier dejaron los Leafs para unirse a la WHA antes de la temporada 1972-73 , al igual que algunos prospectos de ligas menores en el sistema de los Leafs, así como el entrenador de ligas menores del equipo, Marcel Pronovost . Paul Henderson y Mike Pelyk siguieron un año después. Los jugadores que se quedaron podían usar la amenaza de unirse a la WHA para negociar mejores contratos, y Ballard siempre culpó a la WHA por inflar los salarios de los jugadores. Ballard nunca perdonó a la WHA por esto y se convirtió en el líder de la facción de línea dura de propietarios de la NHL que se oponían a cualquier fusión con la liga advenediza.
En 1973, la WHA trasladó a los Nacionales de Ottawa a Toronto como los Toros de Toronto . Un año después, se trasladaron a los Gardens. El propietario de los Toros, John F. Bassett (hijo del mayor John Bassett) había negociado un contrato de arrendamiento con el hijo del mayor Ballard, Bill. Sin embargo, cuando los Toros jugaron su primer partido en los Gardens, Ballard ya había sido liberado de prisión. Enfadado porque la WHA estaba literalmente en su patio trasero, el mayor Ballard hizo que los términos del contrato de arrendamiento de los Toros fueran lo más onerosos posible. Esto quedó claro cuando el estadio estaba oscuro para el primer partido. Cuando un indignado Bassett se quejó, Ballard exigió 3.500 dólares por el uso de las luces. También quitó los cojines del banco local para los partidos de los Toros (le dijo a un trabajador del estadio: "¡Que se compren sus propios cojines!") y les negó el acceso al vestuario de los Leafs. Estas exigencias hicieron que fuera financieramente imposible para los Toros sobrevivir en Toronto, y después de la temporada 1975-76 se mudaron a Birmingham, Alabama . [7]
Cuando la NHL finalmente aceptó cuatro equipos de la WHA después de la temporada 1978-79 , Ballard se negó a apoyar el acuerdo. No solo estaba enojado por cómo la WHA había diezmado su plantilla a principios de la década, sino que tampoco estaba enamorado de la perspectiva de una reducción de los ingresos por televisión. La WHA había insistido en traer a los tres equipos canadienses sobrevivientes, lo que significaba que los ingresos de las transmisiones de CBC ahora tenían que dividirse en seis partes en lugar de tres. [8]
En el momento en que Ballard tomó el control, el capitán de los Leafs era Dave Keon , que había estado con el equipo desde 1960. Ballard y Keon nunca se llevaron bien, y cuando el contrato de Keon expiró en 1975, Ballard dejó en claro que Keon no tenía lugar en el equipo. Sin embargo, insistió en ser compensado por los derechos de Keon, y en ese momento no había excepciones en la cláusula de reserva de la NHL para fijar o limitar el nivel de compensación que un propietario podía exigir. Ballard fijó el precio tan alto que los posibles pretendientes se alejaron, lo que en efecto impidió que Keon se uniera a otro equipo de la NHL. Keon pudo unirse a los Minnesota Fighting Saints de la WHA , ya que la WHA se había negado a reconocer la cláusula de reserva y luchó con éxito contra una demanda de la NHL (defendida en particular por Ballard) sobre el asunto. Cuando los Fighting Saints se retiraron, Keon recibió una oferta de los pronto-dinastía New York Islanders , pero Ballard todavía poseía los derechos de Keon en la NHL y efectivamente bloqueó ese acuerdo, obligando a Keon a mudarse a los relativamente estables New England Whalers . Incluso después de que se finalizara la fusión NHL-WHA a pesar de las objeciones de Ballard, fue solo la intervención del presidente de la NHL, John Ziegler , lo que finalmente persuadió a Ballard de no reclamar los derechos de Keon (lo que efectivamente habría terminado su carrera) y permitirle jugar tres temporadas más con los mediocres Hartford Whalers . Keon nunca perdonó a Ballard por cómo lo habían tratado, y pasaron más de 20 años antes de que se reconciliara con los Leafs. [9]
Durante la temporada 1978-79 , con los Leafs luchando por llegar a los playoffs, Ballard despidió al popular entrenador en jefe del equipo, Roger Neilson , en contra de los deseos de los jugadores. Dos días después, Ballard le pidió a Neilson que regresara, pero con una bolsa de papel sobre su cabeza para ocultar su identidad. Neilson regresó, sin la bolsa de papel. [10] Después de la temporada, donde los Maple Leafs fueron barridos en los cuartos de final por los Canadiens, Ballard despidió al gerente general Jim Gregory , reemplazándolo por su predecesor, Punch Imlach . [11] Gregory se enteró de la noticia cuando recibió una llamada de un ejecutivo de la NHL ofreciéndole la dirección de la Oficina Central de Scouting de la NHL, sin que él supiera que Ballard lo había despedido. [11]
El deseo de Ballard de controlar a los jugadores y sus salarios también lo puso en desacuerdo con Alan Eagleson , director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NHL y un agente de jugadores cuyos clientes incluían al sucesor de Keon como capitán, Darryl Sittler . Ballard había llamado una vez a Sittler "el hijo que nunca tuve", pero las relaciones entre los dos empeoraron con la creciente prominencia de Sittler en la NHLPA. En esa época, los Leafs habían llegado hasta las semifinales de la Copa Stanley en 1978 , perdiendo ante los dos veces campeones defensores Montreal Canadiens . Esto llevó a nuevas críticas a la falta de voluntad de Ballard de gastar lo necesario para llevar a los Leafs al siguiente nivel.
En julio de 1979, Ballard trajo a su viejo amigo, Imlach, de vuelta a la organización como gerente general. Imlach era tan acérrimo contra los sindicatos como Ballard; durante su primera etapa en Toronto, había sido uno de los enemigos más ardientes de Eagleson. Con el apoyo de Ballard, Imlach se movió para desmantelar la plantilla y socavar la influencia de Sittler, a pesar de que muchos analistas veían al equipo como un equipo con un futuro prometedor. Sittler era aparentemente intocable ya que tenía una cláusula de no intercambio en su contrato y, a través de su agente Eagleson, había insistido en 500.000 dólares para renunciar a ella. Cuando los Leafs traspasaron al amigo cercano de Sittler, Lanny McDonald , a los moribundos Colorado Rockies el 29 de diciembre de 1979, un miembro de los Leafs le dijo anónimamente al Toronto Star que la gerencia de los Leafs "haría cualquier cosa para llegar a Sittler" [12] y estaba empeñada en socavar la influencia del capitán en el equipo. Los compañeros de equipo, furiosos, destrozaron el vestuario como respuesta. El propio Sittler se arrancó la C de capitán del jersey y comentó después que un capitán tenía que ser el intermediario entre los jugadores y la dirección, y que ya no tenía ningún tipo de comunicación con la dirección. [13] Ballard compararía las acciones de Sittler con la quema de la bandera canadiense. [14] Eagleson calificó el intercambio como "un acto sin clase". [12]
Durante el verano de 1980, Ballard insistió en que Sittler no volvería con los Leafs. Mientras Imlach se preparaba para traspasar a Sittler a los Quebec Nordiques , sufrió un ataque cardíaco en agosto y fue hospitalizado. Ballard aprovechó la oportunidad para nombrarse gerente general interino y mantener conversaciones con Sittler, y los dos acordaron que Sittler regresaría al equipo para la temporada 1980-81. Los dos hombres aparecieron juntos en una conferencia de prensa descrita como "todo sonrisas y compinches" [15] para anunciar que Sittler no solo estaría en el campo de entrenamiento, sino que había recuperado su capitanía. [15] Ballard le dijo a la prensa que la verdadera batalla había sido entre Imlach y Eagleson, y Sittler simplemente quedó atrapado en el fuego cruzado. Ballard también firmó a Börje Salming con un nuevo contrato con términos que Imlach se había negado a ofrecer.
Ballard permaneció como gerente general de facto incluso cuando Imlach se recuperó. En septiembre de 1981, después de que Imlach sufriera otro ataque cardíaco durante el campo de entrenamiento, Ballard le dijo a los medios que la mala salud de Imlach significaba que "no podría ser gerente general". Imlach nunca fue despedido oficialmente, pero cuando intentó regresar a su oficina en noviembre, descubrió que su lugar de estacionamiento en Maple Leaf Gardens había sido reasignado y que Gerry McNamara había sido nombrado gerente general interino. Imlach nunca regresó al trabajo y se permitió que su contrato expirara. Aunque Imlach se había ido, la relación de Sittler con los Leafs empeoró nuevamente en la temporada 1981-82 y fue traspasado ese año a los Philadelphia Flyers .
El canje de McDonald envió a los Leafs a una espiral descendente. Incluso con la inclusión de lo que efectivamente eran cuatro equipos de expansión según los términos de la "fusión" con la WHA, los Leafs terminaron cinco juegos por debajo de .500 en 1980, aunque todavía era lo suficientemente bueno para un lugar en los playoffs. No volverían a registrar un récord ganador en vida de Ballard, pasando un récord de franquicia de 13 temporadas consecutivas sin un récord ganador. El punto más bajo llegó en 1984-85 , cuando los Leafs terminaron la temporada con el peor récord de la liga, 32 juegos por debajo de .500. Su porcentaje de victorias de .300 fue el segundo peor en la historia de la franquicia. Casi duplicaron ese dudoso logro en 1987-88 . Ese año, terminaron con un porcentaje de victorias de .325, el cuarto peor en la historia de la franquicia, y solo estaban un punto por encima de los Minnesota North Stars por el peor récord de la liga. Sin embargo, todavía se clasificaron para los playoffs bajo el formato de playoffs que se usaba en ese momento. En aquellos días, los cuatro mejores equipos de cada división llegaban a los playoffs, independientemente del récord. Los Leafs y North Stars jugaron en la División Norris , que era extremadamente débil ese año; los Red Wings fueron el único equipo con un récord ganador. Los Leafs derrotaron a los Red Wings en el último juego de la temporada y retrocedieron a los playoffs cuando los Stars perdieron su último juego horas después. Fue la segunda vez en tres años que llegaron a los playoffs a pesar de terminar con un porcentaje de victorias por debajo de .400. En 1985-86 , terminaron con un porcentaje de victorias de .356, el cuarto peor récord de la liga y el cuarto peor en la historia de la franquicia. Sin embargo, debido a que jugaron en una división donde ningún equipo superó la barrera de los 90 puntos, aún así llegaron a los playoffs. Las expansiones de la liga posteriores y las revisiones de formato hacen que sea imposible que un equipo tan cerca del final de la clasificación de la liga se clasifique para los playoffs en la actualidad.
En total, los Leafs solo tuvieron seis temporadas ganadoras en las más de 18 temporadas de Ballard como propietario mayoritario, y nunca terminaron más arriba del tercer lugar en su división en ningún formato. En las últimas 13 temporadas de Ballard, solo terminaron por encima del cuarto lugar una vez y ganaron solo dos series de playoffs. Muchos fanáticos consideran que la era de Ballard es el período más oscuro en la historia del equipo.
Fuera de la pista, los Maple Leafs bajo el mando de Ballard fueron uno de los equipos con mayor éxito financiero de la liga. Sin embargo, esto se debió en gran medida a que Ballard no estaba dispuesto a aumentar la nómina para mejorar el producto sobre la pista, a pesar de jugar en el cuarto mercado más grande. A pesar de que los Leafs apenas fueron competitivos durante gran parte de la última parte del mandato de Ballard, cada partido en Maple Leaf Gardens se agotó. Ballard, por lo tanto, sintió que tenía poco incentivo financiero para contratar mejores jugadores. Sin embargo, muchos jugadores no estaban dispuestos a firmar con Toronto en ningún caso debido a la reputación de Ballard.
Es famoso el hecho de que Ballard haya grabado sus huellas de manos y pies en una losa de hormigón y la haya colocado en el centro del hielo de Maple Leaf Gardens, lo que deterioró la calidad del hielo de los jardines.
Después de salir de prisión, Ballard mandó construir un apartamento en los Gardens frente a Church Street, donde viviría la mayor parte del año, mientras pasaba los veranos en su cabaña cerca de Lafontaine, Ontario, en la comunidad de Thunder Beach.
El histórico estadio se fue deteriorando durante el mandato de Ballard. Por ejemplo, cuando el techo empezó a gotear, Ballard no hizo mucho más que encargar láminas de plástico para recoger el agua de lluvia.
Otros incidentes y anécdotas notables durante el tiempo de Ballard como propietario mayoritario de los Toronto Maple Leafs y Maple Leaf Gardens incluyen:
A principios de la década de 1970, Ballard presentó una solicitud para que un segundo equipo de la Liga Canadiense de Fútbol se estableciera en Toronto y jugara en el Varsity Stadium . En ese momento, la CFL todavía estaba formada por dos conferencias autónomas. La solicitud de Ballard habría requerido el consentimiento unánime de los cuatro propietarios de la Conferencia Este de Fútbol para ser aprobada según las reglas vigentes en ese momento. En Occidente, los equipos de la CFL habían estado bajo una presión significativa como resultado de la introducción de franquicias de la WHA en los cuatro mercados occidentales más grandes, por lo tanto, los equipos de la Conferencia Oeste de Fútbol generalmente apoyaban los esfuerzos de Ballard por convertirse en propietario de la CFL. Sin embargo, la hostilidad a la propuesta de Ballard por parte de los Toronto Argonauts (entonces propiedad del ex socio de Ballard, John WH Bassett ) aseguró que nunca fuera a ninguna parte.
En 1974, cuando Bassett puso a la venta a los Toronto Argonauts , Ballard ofreció comprar el equipo por 3 millones de dólares, pero su oferta fue rechazada. Poco después, Ballard intentó comprar los Hamilton Tiger-Cats al propietario Michael DeGroote , pero esa oferta también fue rechazada. Tres temporadas con pérdidas de dinero más tarde, en enero de 1978, DeGroote contactó a Ballard y le vendió el club por 1,3 millones de dólares. [24] El Ministro Federal de Trabajo John Munro —de Hamilton— lideró una campaña infructuosa contra el acuerdo, mientras que Bassett, que para entonces había vendido los Argos a William R. Hodgson , tampoco pudo intervenir. Más tarde ese año, Ballard bloqueó el intento de Bassett de recomprar los Argos. Sin embargo, Ballard no se opuso al año siguiente cuando Hodgson vendió su participación en los Argos a Carling O'Keefe a pesar del hecho de que la cervecera también era dueña de un equipo en la WHA (los Quebec Nordiques ).
Los Tiger-Cats llegaron a los playoffs todos los años bajo la propiedad de Ballard y jugaron en cuatro partidos del campeonato de la Copa Grey , perdiendo en 1980, 1984 y 1985 antes de finalmente ganar la Copa en 1986. Como propietario de los Tiger Cats, Ballard afirmó estar perdiendo un millón de dólares al año. [25] En 1986, Ballard llamó públicamente a los Tiger Cats un grupo de perdedores sobrepagados. [25] Después de que los Tiger Cats vencieran a los Toronto Argonauts en la Final del Este de 1986, Ballard dijo: "Puede que todavía les paguen de más, pero después de hoy, nadie puede llamarlos perdedores". [25] Unos días después, los Tiger Cats ganaron la Copa Grey de 1986 al vencer a los Edmonton Eskimos por 39-15 y Ballard dijo que valió cada centavo.
Durante su mandato como propietario de los Tiger-Cats, Ballard pintó durante un breve período el logotipo de los Tiger-Cats en el centro del hielo de Maple Leaf Gardens en lugar de la hoja de arce azul.
Ballard vendió el equipo al empresario David Braley el 24 de febrero de 1989. Durante su mandato, amenazó repetidamente con trasladar la franquicia a Toronto (70 km al norte). Había declarado pérdidas superiores a los 20 millones de dólares a lo largo de 11 temporadas con los Tiger-Cats. [26]
En la década de 1970, Ballard también había financiado a un grupo, encabezado por el vicepresidente de Hiram Walker Distillers, Lorne Duguid, con la intención de traer las Grandes Ligas de Béisbol a Toronto. [27] Según Duguid, Ballard había estado dispuesto a pagar hasta 15 millones de dólares para poder comprar y trasladar a los Gigantes de San Francisco a Toronto, a pesar de que la franquicia solo valía alrededor de 8 millones de dólares. [28] Sin embargo, al final, fue una asociación de Labatt Brewing Company , Howard Webster y el Canadian Imperial Bank of Commerce (CIBC) la que trajo el béisbol a Toronto, ya que se les otorgó un equipo de expansión en la Liga Americana por 7 millones de dólares que se convirtió en los Toronto Blue Jays , que comenzaron a jugar en 1977. [29]
A pesar de su reputación, Ballard era muy conocido por sus actividades benéficas, e incluso alquiló MLG para muchas funciones. Fue reconocido por esto en su cita durante su incorporación al Salón de la Fama del Hockey en 1977. Sin embargo, como Ken Dryden lo expresó en su libro The Game , parecía "como un villano de la lucha libre que toca a la audiencia para hacer que su próxima villanía parezca peor".
Dave "Tiger" Williams, que jugó con los Leafs de 1973 a 1980, tenía una relación muy estrecha con Ballard. Años después, Williams comentaría que todo lo que Ballard quería de sus jugadores era un día honesto de trabajo duro. En agradecimiento, Williams mató a un oso durante una cacería de invierno y lo desolló para la oficina de Ballard.
Ballard murió por diversas complicaciones de salud el 11 de abril de 1990, a la edad de 86 años. [30] Incluso antes de su muerte, hubo peleas entre sus hijos, Bill Ballard, Harold Ballard Jr. y Mary Elizabeth Flynn, y su compañera de muchos años, Yolanda Ballard. Aunque ella y Harold nunca se casaron, Yolanda cambió su nombre legalmente. Ella afirmó haber estado con Ballard durante ocho años en el momento de su muerte. El abogado de Yolanda, Howard Levitt, declaró que había habido una propuesta de matrimonio. [31]
En 1989, Bill Ballard fue condenado por agredir a Yolanda y recibió una multa de 500 dólares. Yolanda no fue invitada al funeral de Ballard ni a la lectura de su testamento. Luchó con la familia y los socios de Ballard por el patrimonio de Ballard tras su muerte. En su testamento, Ballard había dejado a Yolanda 50.000 dólares al año durante el resto de su vida, pero ella consideró que esto era insuficiente y demandó por 192.600 y más tarde por 381.000 dólares al año. El tribunal le concedió 91.000 dólares. [32]
Según el abogado de Ballard, su patrimonio valía menos de 50 millones de dólares. La mayor parte del dinero fue dejado a una fundación benéfica. Ballard dejó sus pertenencias personales a sus hijos y nietos. Los tres hijos de Ballard habían recibido previamente acciones de Maple Leaf Gardens que vendieron por más de 15 millones de dólares cada una. Los albaceas del testamento de Ballard fueron Steve Stavro , Don Giffin y Don Crump. En 1991, Stavro pagó un préstamo de 20 millones de dólares que Molson le había hecho a Ballard en 1980. A cambio, recibió una opción para comprar acciones de Maple Leaf Gardens del patrimonio de Ballard. Molson también acordó vender su participación en Maple Leaf Gardens Ltd. a Stavro. Ese trato se cerró en 1994, y poco después Stavro compró las acciones de Ballard del patrimonio por 34 dólares por acción o 75 millones de dólares. [33] La compra fue objeto de una revisión de la comisión de valores y una demanda del hijo de Ballard, Bill, pero el acuerdo se mantuvo y Stavro y sus socios en MLG Ventures se convirtieron en los nuevos propietarios de Leafs y Maple Leaf Gardens.
Ballard está enterrado en el cementerio Park Lawn en Toronto con su esposa Dorothy.