El HMS Vigilant fue el buque mercante Grand Duchess of Russia , reconvertido en buque de guerra durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Sirvió como transporte en aguas de América del Norte desde 1775. La Marina Real Británica (RN) lo compró en 1777, lo bautizó como HMS Vigilant y lo modificó para realizar bombardeos costeros . Fue decisivo para el eventual éxito británico durante el asedio de Fort Mifflin ese mismo año y apoyó las operaciones británicas en Georgia y Carolina del Sur en 1779-80. Su armamento pesado resultó ser superior al que el Vigilant estaba diseñado para soportar y fue condenado y quemado en 1780.
El Grand Duchess of Russia fue construido en Whitby en 1774; la Junta Naval lo fletó a principios de 1775 para servir como transporte. Mientras se modificaba en el astillero Deptford en febrero, el barco fue inspeccionado y se descubrió que tenía aparejo de barca y un peso de poco más de 308 toneladas . Una inspección en Nueva York dos años después dio su longitud como 120 pies (36,6 m), medida en la quilla , con una manga de 36 pies (11,0 m). [a] El historiador naval Rif Winfield cita su carga como 684 14 ⁄ 94 toneladas con una longitud en la cubierta de cañones de 122 pies 6 pulgadas (37,3 m) y una manga de 34 pies 10 pulgadas (10,6 m). [2]
El Grand Duchess of Russia partió hacia Boston , Massachusetts, con 150 marines a bordo el 30 de marzo de 1775 y permaneció en aguas de América del Norte durante los dos años siguientes. El vicealmirante Lord Howe , comandante de la Estación de América del Norte , informó al Almirantazgo el 23 de abril que había comprado el Grand Duchess of Russia y lo había comisionado como HMS Vigilant para bombardear objetivos en tierra. [1] [b] El barco recibió catorce cañones de 24 libras del buque de 50 cañones Centurion , y dos cañones de 9 libras y cuatro de 6 libras del buque hospital (prisión) Jersey . Se cortaron puertos de armas adicionales en el costado del Vigilant para permitir que se cambiaran dos cañones de un lado para darle una andanada de nueve cañones. Los 150 hombres de su tripulación procedían de las tripulaciones del buque insignia de Howe , el Eagle de tercera clase , el Centurion y el Preston de cuarta clase , mientras que sus 30 marines procedían de la brigada de marines de Halifax . [3]
Su conversión se completó a fines de junio y su primera tarea fue cubrir la evacuación de las tropas británicas de Perth Amboy, Nueva Jersey, el 29 de julio. El mes siguiente, Vigilant sirvió como buque insignia de Howe cuando desembarcó tropas británicas en Elkton, Maryland , en el extremo norte de la bahía de Chesapeake , durante la Campaña de Filadelfia . En octubre, el barco navegó hacia la desembocadura del río Delaware para atacar las fortificaciones estadounidenses que defendían Filadelfia . Durante este viaje, se inclinó tan mal durante el mal tiempo que la bala redonda se cayó de sus cañones y más tarde se decidió que no debería hacerse a la mar con sus cañones montados excepto durante los meses de verano. Vigilant no fue diseñado para llevar pesos tan pesados como los cañones de 2200 libras (1000 kg) de 24 libras en lo alto del barco y los puertos de armas recortados en sus costados debilitaron aún más su estructura. [4]
El primer ataque a Fort Mifflin , entre el 22 y el 23 de octubre, había sido un desastre, ya que dos barcos británicos encallaron y se quemaron. Para el segundo ataque, tres semanas después, la tripulación del Vigilant fue reforzada con 50 hombres adicionales para trabajar con los cañones y 24 fusileros para reprimir a los defensores del fuerte durante el ataque. Los costados del barco fueron reforzados y dos cañones fueron transferidos al costado de estribor del barco. Su equilibrio se mantuvo colocando barriles de agua en el costado de babor. Mientras otros barcos bombardeaban el fuerte desde el canal principal, el Vigilant y un barco más pequeño se abrieron paso por un canal secundario hacia la parte trasera del fuerte. Pudieron silenciar los cañones del fuerte a las 6 p. m. y los estadounidenses evacuaron cinco horas después, a pesar de la metralla y el fuego de armas pequeñas del barco. Durante el ataque, el Vigilant solo perdió tres hombres muertos y cinco heridos; su casco solo había sido alcanzado varias veces, pero su aparejo fue destrozado. En reconocimiento al éxito del barco, su comandante, el teniente John Henry, fue ascendido al mando de la fragata Fowey . [5]
El Vigilant estuvo generalmente inactivo mientras los británicos ocuparon Filadelfia, pero navegó hacia la ciudad de Nueva York cuando los británicos evacuaron la ciudad en junio de 1778. Se unió al pequeño escuadrón británico allí cuando se acercó un escuadrón francés bajo el mando del conde d'Estaing en julio, pero los franceses se negaron a enfrentarse a los barcos británicos. El barco acompañó al escuadrón británico a Newport, Rhode Island, en su intento de levantar el asedio franco-estadounidense , pero el Vigilant sufrió graves daños cuando una tormenta interrumpió la batalla planeada el 13 de agosto. A pesar de los daños, apoyó a las tropas británicas el 29 y 30 de agosto mientras perseguían a los estadounidenses en retirada que habían abandonado el asedio después de que los barcos franceses navegaran hacia Boston para reparaciones. Unos días después, el 4 de septiembre, el barco chocó con el balandro de guerra Raven durante la incursión británica en New London, Connecticut y el otro barco le destrozó la proa. El Vigilant fue reparado rápidamente en Nueva York y participó en el ataque al río Little Egg Harbor en octubre. [6]
A principios de diciembre, el barco zarpó de Nueva York a Savannah, Georgia, para ayudar en el ataque a esa ciudad. A pesar de desmontar su armamento principal, el barco tuvo que mantener una o más bombas funcionando continuamente durante el viaje para evitar que se hundiera. Llegó a Savannah el 28 de diciembre, después de que los británicos hubieran asegurado la ciudad. [7] Se ordenó que se le quitaran sus cañones de 9 libras cuando fue reclasificado como transporte armado de 20 cañones el 22 de diciembre. [2] A lo largo de 1779, Vigilant apoyó las operaciones británicas a lo largo de las costas de Georgia y Carolina del Sur, a pesar de encallar varias veces. Al carecer de reparaciones sustanciales durante este tiempo, la condición del barco se deterioró hasta que su tripulación se negó a llevarlo al mar desde Beaufort, Carolina del Sur, el 28 de febrero de 1780 para apoyar el asedio planeado de Charleston . Luego fue inspeccionado y condenado como "totalmente no apto para el mar" [7] y dado de baja el 9 de abril. [c] Su tripulación y armamento fueron cargados a bordo del transporte Margaret & Martha y llevados a Charleston, donde fueron transferidos al transporte Margery , [d] que había sido comprado y rebautizado como Sandwich para servir como reemplazo del Vigilant . [9] El Vigilant fue quemado en Beaufort algún tiempo después ese año. [10]