El asedio de Fort Mifflin o el asedio de Mud Island Fort , que tuvo lugar del 26 de septiembre al 16 de noviembre de 1777, vio baterías terrestres británicas comandadas por el capitán John Montresor y un escuadrón naval británico al mando del vicealmirante Lord Richard Howe intentando capturar a un estadounidense. fuerte en el río Delaware que estaba comandado por el teniente coronel Samuel Smith . La operación finalmente tuvo éxito después de que Smith resultó herido. Su sucesor, el mayor Simeon Thayer , evacuó posteriormente el fuerte la noche del 15 de noviembre, lo que permitió a las tropas británicas ocupar el lugar a la mañana siguiente.
Debido a un cambio del río, Fort Mifflin se encuentra actualmente en la orilla norte del Delaware, junto al aeropuerto internacional de Filadelfia .
Después de que el ejército británico-hessiano del general Sir William Howe ocupara Filadelfia, Pensilvania, el 26 de septiembre de 1777, se hizo necesario abastecer a sus tropas. Fort Mifflin en Mud Island en medio de Delaware y Fort Mercer en Red Bank, Nueva Jersey , junto con las obstrucciones del río y una pequeña flotilla al mando del comodoro John Hazelwood impidieron que la Royal Navy enviara provisiones a la ciudad. Con Filadelfia efectivamente bloqueada por los estadounidenses, los hermanos Howe se vieron obligados a sitiar Fort Mifflin para limpiar el río. Un intento de Hesse de asaltar Fort Mercer fracasó con grandes pérdidas el 22 de octubre en la Batalla de Red Bank . Dos buques de guerra británicos que habían encallado cerca de Mud Island fueron destruidos al día siguiente.
El general George Washington reforzó Fort Mifflin durante todo el asedio, pero la guarnición nunca superó los 500 hombres. Después de algunos reveses, los británicos finalmente reunieron suficiente artillería y buques de guerra para someter a Fort Mifflin a un intenso bombardeo que comenzó el 10 de noviembre. Al no poder responder al bombardeo británico, Thayer ordenó a los supervivientes que remaran hasta Nueva Jersey durante la noche y dejó ondear la bandera. Fort Mercer fue abandonado poco después, abriendo el Delaware y permitiendo a los británicos controlar Filadelfia hasta junio de 1778.
Después de que los británicos derrotaran al ejército estadounidense en la batalla de Brandywine el 11 de septiembre de 1777, Howe no logró continuar con la retirada de Washington a Chester, Pensilvania . Desde esa ciudad en Delaware, los estadounidenses marcharon hacia el noreste a través de Darby para cruzar el río Schuylkill en Middle Ferry. Desde el ferry, el ejército se trasladó al norte hasta la actual East Falls y acampó. [1] Durante los siguientes diez días, los dos ejércitos se enfrentaron mientras los británicos ganaban la batalla de Paoli y varias escaramuzas. En la noche del 22 de septiembre, Howe superó a Washington y ganó un cruce sin oposición del Schuylkill cerca de Valley Forge . [2] El 26 de septiembre, el ejército británico ocupó la capital rebelde de Filadelfia. Ante el avance británico, el Segundo Congreso Continental huyó primero a Lancaster y luego a York, Pensilvania . [3]
Durante el verano de 1777, llegó desde Francia Philippe Charles Tronson du Coudray , un experto en artillería francés. El Congreso lo nombró general de división e inspector general de artillería, y Washington le asignó la tarea de fortalecer las defensas fluviales de Filadelfia. Sus aires aristocráticos pronto irritaron a la gente. Comenzó a discutir con otro ingeniero militar francés, Louis Lebègue Duportail , sobre cómo debían prepararse las defensas e incluso logró enojar a Gilbert Motier, marqués de La Fayette . Para alivio de muchos, Coudray se ahogó el 16 de septiembre después de montar tontamente a caballo en un ferry de Schuylkill y el animal saltó al río. [4] El fuerte de Mud Island fue diseñado e iniciado por el ingeniero británico Capitán John Montresor en 1771. El frente del río estaba protegido por una cara de piedra, pero luego el trabajo se detuvo debido a la escasez de dinero. Después del estallido de la guerra con Gran Bretaña, el resto de las defensas del fuerte se completaron con empalizadas de madera y murallas de tierra, a pesar de las luchas internas entre los oficiales ingenieros franceses. Había cuarteles de madera para los soldados a lo largo de los lados oeste y norte del fuerte. Cerca había un edificio de dos pisos para alojar a los oficiales. [5] Según uno de los soldados defensores, una batería de piezas de artillería de 18 libras se encontraba en el extremo sureste de Mud Island. En el extremo suroeste, un cañón de 32 libras y cuatro o cinco cañones de 12 y 18 libras custodiaban el río. Tres cañones de 12 libras cubrieron el extremo noroeste de la isla. [6] Otro relato afirma que diez cañones de 18 libras formaban la batería principal, mientras que cada uno de los cuatro fortines contenía cuatro cañones. [7] Un conjunto erizado de troncos afilados rodeaba el fuerte, mientras que el terreno bajo a lo largo de la costa estaba infestado de trous de loups o madrigueras de lobo. Chevaux de frise impidió que la marina británica ascendiera el Delaware. Sus estacas con punta de hierro amenazaban con arrancar el fondo de cualquier barco cuyo capitán fuera lo suficientemente imprudente como para intentarlo. [6]
El coronel Lewis Nicola mantuvo Fort Mifflin con un grupo de la milicia de Pensilvania, en su mayoría hombres sin entrenamiento para el servicio de campaña. [8] Entre los aproximadamente 60 milicianos presentes para el servicio, ninguno sabía cómo operar los cañones. El 23 de septiembre, cuando Filadelfia estaba a punto de ser capturada, Washington envió al teniente coronel Samuel Smith del 4.º Regimiento de Maryland con un destacamento de continentales al fuerte de Mud Island. [9] La fuerza de Smith contaba con 200 soldados más el mayor Robert Ballard de Virginia, el mayor Simeon Thayer de Rhode Island y el capitán Samuel Treat [10] de la Artillería Continental. [8] Sin embargo, otro relato afirmó que Thayer no llegó a Fort Mifflin hasta el 19 de octubre. [11] Con el ejército británico acercándose a Filadelfia, la pequeña fuerza tuvo que llegar a Fort Mifflin por una ruta tortuosa. En el último tramo de su viaje, los refuerzos para Mud Island tuvieron que ser transportados a través del Delaware desde Red Bank, Nueva Jersey, bajo la protección de la flotilla fluvial de la Armada de Pensilvania comandada por John Hazelwood . [8] Washington ordenó al coronel barón Henry Leonard d'Arendt , un prusiano de seis pies de altura, que se hiciera cargo de Fort Mifflin. Como el barón estaba demasiado enfermo para asumir su puesto, Smith se convirtió en el comandante eficaz. [12] Para complicar aún más las cosas, el teniente coronel John Green del 7.º Regimiento de Virginia , que superaba en rango a Smith, llegó con refuerzos el 18 de octubre. [13] [14] Smith desarrolló una relación incómoda con Hazelwood y sus diferencias pronto se hicieron obvias. [15] El 4 de octubre, Washington marchó contra el ejército de Howe en la batalla de Germantown, pero fue derrotado. [3]
Para negar a los británicos el uso de las islas Province y Carpenter, los estadounidenses rompieron los diques ribereños. Este acto obligó a sus enemigos a construir sus baterías encima de los diques y a trabajar con el agua hasta las rodillas. Como ejemplo de las dificultades involucradas, los británicos perdieron un obús de 8 pulgadas y un soldado se ahogó cuando la embarcación que transportaba el arma se hundió en el Schuylkill. En la noche del 10 de octubre, el capitán John Montresor hizo que sus tripulaciones comenzaran a trabajar en una batería en Carpenter's Island, frente al fuerte. En ese momento, los británicos ya habían construido una batería de dos cañones cerca de la desembocadura del río Schuylkill . [16] El día 11, Hazelwood y Smith lanzaron un ataque conjunto con galeras de remos contra los grupos de trabajo. Después de perder un hombre muerto y un herido, un total de dos oficiales y 56 soldados del 1.er Batallón de Granaderos ondearon la bandera blanca. Los prisioneros fueron rápidamente conducidos a los barcos estadounidenses antes de que el capitán de ingenieros James Moncrieffe pudiera llegar con un grupo de rescate de hessianos. El consejo de guerra británico castigó a dos oficiales por este revés. [17]
El 14 de octubre, el ingeniero francés mayor François-Louis Teissèdre de Fleury llegó al fuerte y resultó de gran ayuda para Smith. [12] Fleury, que había llegado a América con Du Coudray, se dedicó a mejorar las defensas. Construyó un paso de tiro para que los soldados dispararan sobre las empalizadas, un redan para apoyar la batería principal, construyó un último reducto en el centro del fuerte y corrigió algunas de las deficiencias del fuerte. [18] Thomas Paine visitó el fuerte el día 15 y observó que 30 proyectiles enemigos cayeron en el fuerte ese día. El 20 de octubre, un disparo al rojo vivo británico provocó una pequeña explosión en el fortín del noroeste. El barón d'Arendt finalmente asumió el mando el día 21. Mientras llevaban al prusiano a recorrer el fuerte, Smith y Fleury observaron con sorpresa y desprecio cómo el hombre aterrorizado huía del fortín dañado. [19] D'Arendt anunció que el fuerte era indefendible y abandonó Mud Island definitivamente el 27 de octubre, alegando "enfermedad". [20]
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Una fuerza de Hesse al mando del coronel Carl von Donop atacó Fort Mercer el 22 de octubre en la batalla de Red Bank . [21] El 1.er Regimiento de Rhode Island al mando del coronel Christopher Greene había llegado al fuerte sólo el 11 de octubre después de abandonar Peekskill, Nueva York, el 29 de septiembre. Esta fue la primera unidad negra en el Ejército Continental. El 2.º Regimiento de Rhode Island del coronel Israel Angell llegó a Red Bank una semana después [22] y el Mayor Thayer fue enviado con 150 soldados para ayudar a guarnecer Fort Mifflin. Cuando quedó claro que el fuerte estaba a punto de ser atacado, Thayer y sus hombres volvieron a cruzar el río para ayudar en la defensa de Fort Mercer. [11] Después de que Donop convocó al fuerte a rendirse dos veces y cada vez recibió una respuesta negativa, decidió asaltar el lugar. Los habitantes de Rhode Island esperaron hasta que sus adversarios de Hesse llegaron a los abatis y luego abrieron fuego. El resultado fue una matanza unilateral. La guarnición de Greene perdió 14 muertos, 21 heridos y un capturado, mientras que infligió 90 muertos, 227 heridos y 69 capturados a sus enemigos. Los hessianos perdieron una gran proporción de oficiales, incluido Donop, que resultó mortalmente herido. [23]
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Al día siguiente se produjo otro sorprendente desastre para los británicos. En apoyo del asalto a Fort Mercer, un escuadrón de la flota del almirante Howe avanzó río arriba bajo el mando del capitán Francis Reynolds en el barco de línea HMS Augusta (64). Acompañando a Augusta estaba el balandro HMS Merlin (18) al mando del comandante Samuel Reeve y las fragatas HMS Roebuck (44), el capitán Andrew Snape Hamond, el HMS Pearl (32), el capitán Wilkinson y el HMS Liverpool (28), el capitán Henry Bellew. [24] Una fuerza de 200 granaderos británicos esperó para realizar un asalto anfibio en Mud Island cuando el fuego de artillería del fuerte fue suprimido. [25]
Mientras bombardeaban Fort Mifflin , Augusta y Merlin encallaron . Esa tarde llegó la marea alta, pero los vientos contrarios impidieron que los barcos pudieran liberarse a suficiente profundidad. El 23 de octubre, los fuertes estadounidenses concentraron su fuego contra los dos barcos siniestrados. El HMS Isis (50) se abrió camino junto al Augusta varado en un intento de rescate. Los relatos británicos afirmaron que la artillería estadounidense sólo causó daños leves, pero que los tacos en llamas de los cañones de los barcos provocaron que el Augusta se incendiara. [24] Los estadounidenses afirmaron que un golpe afortunado de uno de los disparos al rojo vivo de Fort Mifflin o de un barco de bomberos inició el incendio. Un soldado estadounidense en el fuerte escribió que el incendio comenzó en la popa del Augusta y que las llamas se extendieron rápidamente. Al mediodía, Augusta explotó con una tremenda explosión que rompió ventanas en Filadelfia. Según el capitán Montresor, 60 marineros, un teniente y el capellán del barco murieron mientras luchaban en el agua. [26] La fuerte explosión se escuchó a casi 30 millas (48 km) de distancia en Trappe, Pensilvania . Después de la destrucción de Augusta, la tripulación del Merlín prendió fuego a su barco y lo abandonó. Al final, Merlín estalló en una explosión menos espectacular. [27]
A partir del 26 de octubre, una tormenta del noreste azotó la zona y la tormenta duró tres días, trayendo consigo fuertes vientos y lluvias torrenciales. Con dos pies de agua sobre la mayor parte de Mud Island y condiciones similares en Province y Carpenter's Islands, el fuego de cañón mutuo se detuvo mientras ambas partes intentaban encontrar un lugar seco. [28] El 1 de noviembre, los estadounidenses tenían al ejército británico en Filadelfia efectivamente bajo bloqueo. Las tropas de Howe carecían de comida, ron, ropa y dinero. Montresor se quejó de que carecía de artillería y municiones adecuadas. [29] Los británicos se vieron obligados a enviar suministros a Filadelfia a través de convoyes de lanchas planas. Para evitar ser hundidos por los cañones de Fort Mifflin y la Armada de Pensilvania, los barcos tuvieron que realizar el intento durante la noche y guardar silencio total. El capitán de Hesse, Johann von Ewald, observó que para obligar a los marineros a realizar su peligroso trabajo, los emborrachaban completamente. [30]
Después de un consejo de guerra el 29 de octubre, Washington ordenó al general de brigada James Mitchell Varnum que asumiera la responsabilidad de la defensa del Delaware. [20] Los dos regimientos de Rhode Island de la brigada de Varnum ya estaban al mando de los fuertes. [31] Pronto las dos últimas unidades de su brigada se comprometieron a la batalla. [32] El 3 de noviembre, Varnum envió los Regimientos 4.º y 8.º de Connecticut a guarnecer Fort Mifflin. [33]
El 10 de noviembre, Montresor finalmente estaba preparado para derribar el fuerte. Para esa fecha tenía listos para la acción dos cañones de 32 libras, seis de 24 libras y uno de 18 libras, además de dos obuses de 8 pulgadas, dos morteros de 8 pulgadas y un mortero de 13 pulgadas. El día 10, los dos bandos se dispararon entre sí a una distancia de 500 yardas (457 m). Los estadounidenses no sufrieron bajas, pero gran parte de las empalizadas en el lado occidental de la isla quedaron destrozadas. [34] El día 11, el Capitán Treat murió por la conmoción cerebral de un casi accidente mientras hablaba con Smith. Más tarde ese día, mientras Smith estaba en el cuartel, una bala de cañón atravesó la chimenea y lo golpeó en la cadera izquierda. Aunque cubierto de ladrillos de la chimenea derrumbada y con una muñeca dislocada, Smith sobrevivió porque se gastó la ronda. [35]
El herido Smith fue trasladado en ferry a Red Bank, dejando a la guarnición sin líder. Varnum informó que las tropas recibirían con agrado un asalto de infantería británica, pero que el bombardeo constante estaba pasando factura a los hombres. Fleury escribió a Washington que todos los cañones estaban desmontados excepto dos, pero que los soldados de la guarnición podían reparar los daños en las empalizadas todas las noches. El único lugar seguro en el fuerte era una zanja en el lado este y Fleury iba allí para reunir hombres para el trabajo, azotando a los rezagados con su bastón. [36] El siguiente al mando después de Smith fue el teniente coronel Giles Russell de Connecticut, pero se negó y pidió que lo llamaran. El 12 de noviembre, el mayor Thayer aceptó el mando del fuerte. [37] [38]
Sir William Howe comenzó a reunir un destacamento de infantería ligera y guardias de a pie el 9 de noviembre, colocándolos bajo el mando del teniente coronel Sir George Osborn, cuarto baronet . Estas tropas estaban listas el día 13 y debían ser apoyadas por el 27.º pie y el 29.º pie . El 14 de noviembre, los británicos habían colocado dos baterías adicionales que contenían cuatro cañones de 32 libras y seis cañones de 24 libras, lo que se sumó al furioso bombardeo diario. [39] Esa noche Fort Mifflin disparó contra un convoy de suministros pero falló. [40]
Los británicos llevaron el HMS Vigilant (20) río arriba para atacar el fuerte. Vigilant fue originalmente el transporte naval Emperatriz de Rusia . En junio de 1777 lo habían convertido en un barco diseñado para bombardeos costeros. Para ello, el barco llevaba 14 cañones de 24 libras, dos de 9 libras y cuatro de 6 libras. [41] Antes del ataque, los británicos reforzaron los costados del barco, agregaron 24 francotiradores y 50 artilleros a la tripulación y transfirieron dos cañones adicionales a su costado de estribor. Para mantener la estabilidad del barco, se colocaron contenedores de agua a babor. El teniente John Henry era el oficial al mando. [42] Favorecido por una marea alta, Vigilant se abrió camino hacia el canal poco profundo entre Mud Island y la orilla norte a las 8:00 a.m. del 15 de noviembre. Acompañado por el balandro Fury con tres cañones de 18 libras, el transporte convertido lanzó un bombardeo en Fort Mifflin desde una distancia de 20 yardas (18 m). [43] [44] En el canal principal, el HMS Somerset (70), Isis , Roebuck y Pearl agregaron el peso de sus andanadas desde una distancia mayor. [45]
Thayer ordenó que trasladaran su cañón de 32 libras al lugar de peligro. Antes de que Vigilant llegara a su puesto, el equipo del arma afirmó haberle disparado 14 tiros. Después de que la batería flotante echó anclas, el fuerte fue sometido a un terrible incendio a quemarropa. Un solo disparo mató a cinco artilleros estadounidenses con un solo cañón. Un defensor escribió que los hombres eran "partidos como pescado para asar". [46] Thayer ordenó que se izara una señal de socorro solicitando ayuda a Hazelwood, pero para hacerlo primero hubo que arriar la bandera del fuerte. Cuando los artilleros británicos cesaron el fuego y comenzaron a vitorear anticipando la victoria, los oficiales de Thayer exigieron que se izara nuevamente la bandera inmediatamente. El bombardeo se reanudó y el sargento de artillería encargado de izar la bandera fue la siguiente baja, cortado por la mitad por una bala de cañón. Esa tarde, un trozo de madera del cuartel destrozado derribó al capitán de artillería James Lee y dejó a Fleury inconsciente. Cuando los barcos de Hazelwood intentaron atacar al Vigilant y al Fury , el fuego del escuadrón naval británico los hizo retroceder. En ese momento el interior del fuerte estaba surcado por las huellas de las balas de cañón y los cuarteles y fortines estaban destrozados. [47] [48]
Osborn planeaba enviar ocho lanchas, cada una con 35 soldados, en la primera oleada de su asalto. Howe se negó a dar la orden de atacar al grupo de asalto de 400 hombres, esperando la marea alta y esperando que la guarnición evacuara el fuerte. Esa noche, alrededor de las 23:30, Thayer dio la orden de abandonar Fort Mifflin. [49] Los 300 supervivientes y el equipo que se pudo rescatar fueron trasladados en remo hasta Red Bank. Thayer contuvo un destacamento de 40 hombres. Estas tropas quemaron el cuartel a medianoche y pronto se unieron a las demás en Nueva Jersey. Thayer fue el último en irse. [50]
A las 6:00 am de la mañana del 16 de noviembre, el HMS Vigilant lanzó un barco tripulado por marines británicos para arriar la bandera estadounidense, que había quedado ondeando. Dos horas más tarde, las tropas de Osborn desembarcaron en medio de ráfagas de nieve y tomaron posesión del fuerte en ruinas. Fueron recibidos por un desertor estadounidense solitario que les dijo que los hombres de Thayer sufrieron alrededor de 50 muertos y entre 70 y 80 heridos. [51] El historiador Mark M. Boatner III estimó el total de bajas estadounidenses en 250 muertos y heridos [7] de una guarnición que contaba con 450 hombres más refuerzos. [52] Las pérdidas británicas en la última fase del asedio fueron siete muertos y cinco heridos, casi todos ellos eran tripulantes del Vigiliant . [21] Los vencedores quedaron consternados por los daños y por la sangre y los sesos esparcidos por el interior del fuerte. Mientras los soldados necesitados estaban ocupados saqueando los cadáveres en busca de zapatos y ropa, algunos de los oficiales británicos admitieron en sus cartas que los defensores habían sido valientes. [53]
El 17 de noviembre, el teniente general Lord Charles Cornwallis cruzó el río con 2.000 hombres para prepararse para un asalto a Fort Mercer. Ante esta amenaza, el coronel Greene evacuó Fort Mercer y Cornwallis se apoderó del lugar sin oposición el 20 de noviembre. [21] Una vez desaparecidos los fuertes, Hazelwood prendió fuego a sus barcos esa noche para evitar su captura por los británicos. [54] El Delaware ahora estaba abierto a la Royal Navy y se podía abastecer al ejército de ocupación en Filadelfia. [21] La siguiente acción ocurrió en la Batalla de Gloucester el 25 de noviembre cuando Cornwallis se retiró de Nueva Jersey. [55]
Jackson, John, Fort Mifflin: Valiente defensor de Delaware James & Sons, Norristown, PA; 1986, 206 páginas
Jackson, John, La Armada de Pensilvania, 1775-1781 Prensa de la Universidad de Rutgers
Martin, Joseph Plum, Private Yankee Doodle Western Acorn Press, 1962
39°52′30″N 75°12′47″O / 39.87494°N 75.21319°W / 39.87494; -75.21319