Los senadores estadounidenses Joseph S. Clark y Robert F. Kennedy recorrieron el delta del Mississippi el 10 de abril de 1967. A instancias de la abogada de derechos civiles Marian Wright , Clark y Kennedy, junto con otros dos senadores, viajaron a Mississippi para investigar informes de extrema violencia. pobreza y hambre. Después de una audiencia de campo, manejaron desde Greenville a Clarksdale , deteniéndose y recorriendo comunidades empobrecidas a medida que avanzaban. Profundamente perturbados por lo que vieron, los senadores regresaron a Washington, DC y comenzaron a impulsar una serie de reformas para aliviar la situación. La amplia cobertura mediática del evento expuso al público estadounidense a casos reales de desnutrición y hambre. El país quedó conmocionado y el hambre se convirtió en un tema importante a nivel nacional cuando la gente empezó a buscar soluciones. Los esfuerzos del gobierno y los grupos de acción política finalmente dieron como resultado que el problema se redujera en gran medida en la década de 1970.
En 1967, la mayoría de los programas legislativos que apoyaban la " Guerra contra la Pobreza " del gobierno de los Estados Unidos estaban a punto de expirar. En un intento de generar interés nacional en renovar el financiamiento para el esfuerzo, el Subcomité de Pobreza del Comité Laboral del Senado de los Estados Unidos celebró una serie de audiencias relacionadas con el hambre, a partir del 15 de marzo. Uno de los primeros testigos que testificaron fue Marian Wright , una Graduado de la Facultad de Derecho de Yale, de 27 años, que trabaja con el Fondo de Defensa Legal de la NAACP en Mississippi . [1] Ella le dijo al subcomité que el aumento de la mecanización y los requisitos de que los campos de algodón permanezcan en barbecho bajo las estipulaciones de subsidios federales habían dejado sin trabajo a miles de aparceros negros en el delta del Mississippi . [2] Además de esto, las familias biparentales no eran elegibles para muchos beneficios de asistencia social, y la mayoría de los condados de Mississippi habían cambiado los programas de asistencia social de uno que distribuía excedentes de alimentos a una alternativa que requería una compra mensual de cupones de alimentos . [3] Con pocos o ningún ingreso, la mayoría de los hogares no podían producir los fondos necesarios. Como resultado, argumentó Wright, los habitantes de Mississippi estaban "muriendo de hambre. Están muriendo de hambre, y aquellos que pueden conseguir el billete de autobús para ir al norte están tratando de ir al norte... Ojalá [los senadores] tuvieran la oportunidad de ir y Basta mirar los armarios vacíos en el Delta y la cantidad de personas que andan por ahí mendigando sólo para alimentar a sus hijos". [4]
El presidente Joseph S. Clark sugirió que el subcomité viajara a Mississippi para verificar el testimonio de Wright. De los nueve miembros del subcomité, los senadores Robert F. Kennedy , Jacob Javits y George Murphy aceptaron la idea y lo acompañaron. Kennedy envió a su ayudante, Peter Edelman , para obtener una visión avanzada de la situación. Edelman habló extensamente con Wright, con quien se casaría 15 meses después. [3]
Los miembros del subcomité volaron a Jackson el 9 de abril. Esa noche, los senadores cenaron con destacados habitantes de Mississippi, entre ellos Oscar Carr y Charles Evers . Más tarde, Carr describió a Kennedy como "un hombre muy tímido" que "hacía preguntas continuamente". Evers dijo: "Hablamos y hablamos y él escuchó". [3] La activista local de derechos civiles Amzie Moore actuó como anfitriona de Kennedy. [5]
Se programó una audiencia de campo para el 10 de abril. Estaba previsto entrevistar al senador de Mississippi John Stennis , un segregacionista acérrimo. Desaprobó los esfuerzos federales para mejorar la situación económica de los negros y trató de desacreditarlos atacando a la agencia matriz del programa Head Start , el Child Development Group of Mississippi (CDGM). El proyecto Head Start proporcionó servicios a niños pobres y fue financiado con subvenciones del gobierno federal, evitando así que las autoridades estatales interfirieran con sus actividades. [6] Al mejorar potencialmente el estatus socioeconómico de los habitantes negros de Mississippi, Head Start amenazó la base de poder político blanco que dominaba el estado. Apenas unos días después de que se asignara el dinero para el programa, Stennis y los funcionarios estatales comenzaron a examinarlo y solicitar registros financieros. [7] En los días previos al testimonio programado de Stennis, los dos periódicos de Jackson, ambos partidarios de la segregación, publicaron varias historias sobre la crítica planeada por el senador. A la llegada del subcomité de pobreza a la ciudad, Clark anunció que consideraba que las preguntas relativas a Head Start y las irregularidades en la financiación ya estaban respondidas y que la audiencia no dedicaría mucho tiempo a discutir el tema. Stennis respondió filtrando su borrador de testimonio a la prensa. [7]
La audiencia del subcomité tuvo lugar en el Olympic Ballroom del Hotel Heidelberg en Jackson. Originalmente se suponía que tendría lugar en una sala destinada a albergar a 300 personas, pero el subcomité se trasladó después de que la atención de los medios locales despertó suficiente interés como para reunir a unas 1.000 personas. En sus palabras de apertura, Clark afirmó que la audiencia no pretendía ser "ni una caza de brujas ni un encubrimiento. Estamos aquí para descubrir los hechos básicos". [8] Stennis fue citado como primer testigo. Admitió que había pobreza en su estado, pero afirmó que los programas federales contra la pobreza estaban superando los costos esperados y que deseaba apoyar a los contribuyentes. Luego declaró que el gobierno federal había pasado por alto "un liderazgo local responsable, honesto y capaz" en favor de los norteños y, como resultado, sus oficinas se habían convertido en "un lugar de interés para los beatniks y la inmoralidad". Solicitó que se faculte al gobernador para suspender "cualquier proyecto que determine que no es de interés público" y terminó destacando el hecho de que una auditoría gubernamental declaró que entre 500.000 y 650.000 dólares de los fondos del CDGM no estaban contabilizados. [9]
Luego, Clark permitió que los miembros del subcomité interrogaran a Stennis. Kennedy presentó un informe privado realizado por una empresa con sede en Nueva York a instancias de la universidad que organizó el CDGM. Según la nueva auditoría, la cantidad de fondos desperdiciados se consideró "relativamente menor" y no se encontró ninguna evidencia que sustentara la acusación del gobierno. Stennis se puso nervioso y declaró que el Comité de Asignaciones del Senado , del que era miembro, debería haber sido informado de los cálculos contradictorios. Concluyó: "Es otra ilustración de la forma misteriosa en que opera esta agencia independiente", agradeció al comité por su tiempo y abandonó el hotel. [10] Luego se dieron testimonios sobre las condiciones en el Delta tanto de funcionarios públicos como de habitantes locales empobrecidos. [1] Un médico negro afirmó que el estado padecía una alta tasa de mortalidad infantil , y que la tasa era el doble para los bebés negros. Añadió que la tasa de mortalidad de los bebés negros por enfermedades de la primera infancia era cinco veces mayor que la de los bebés blancos. Los trabajadores de Head Start testificaron que los niños mayores que habían examinado presentaban síntomas de anemia y otras deficiencias nutricionales. También se afirmó que la disminución de la demanda de mano de obra agrícola aumentaba el desempleo y que muchos de los adultos no estaban calificados, no tenían acceso a transporte adecuado ni a programas de capacitación, o enfrentaban discriminación racial en su trabajo. Robert Ezelle, ex presidente de la Cámara de Comercio de Jackson, afirmó que el mayor problema que afligía a Mississippi era su sistema educativo disfuncional. Declaró que 200.000 adultos (de un total de 2 millones) no habían recibido educación más allá del cuarto grado y que otros 40.000 nunca habían recibido educación alguna. [11]
La activista de derechos civiles Unita Blackwell defendió el programa Head Start, diciendo que era la única iniciativa contra la pobreza que abordaba los problemas de la población local. Cuando Kennedy le preguntó sobre el hambre, ella afirmó que había un problema de hambre en su condado y que el cambio de la ayuda alimentaria excedente al programa de sellos había empeorado la situación. [12] Wright habló una vez más, afirmando: "Después de dos proyectos de ley de derechos civiles y el tercer año del proyecto de ley sobre la pobreza, el... negro en Mississippi es más pobre que él, tiene menos vivienda, tiene mala educación; es casi en desesperación." [1] Kennedy mostró su mayor interés en las declaraciones de los lugareños. Después, le dijo a Evers: "Quiero verlo". [3]
Al día siguiente, Kennedy y Clark llegaron al área del Delta, mientras los otros senadores volaron de regreso a Washington, DC. Fueron acompañados por Evers, Wright, Moore, Edelman, Carr, una docena de reporteros de periódicos estatales y nacionales y los Tres Grandes. cadenas de televisión y una variedad de alguaciles estadounidenses , patrulleros de carreteras estatales y policías locales. [13] [14] [15] Esa mañana, los senadores revisaron los programas contra la pobreza que se estaban llevando a cabo en Greenville y una ciudad de tiendas de campaña cercana que había sido establecida por trabajadores agrícolas en huelga. Después del almuerzo, la caravana de Kennedy y Clark viajó a velocidades de más de 80 mph por la Ruta 61 de los EE. UU. para visitar lugares específicamente seleccionados por Wright y Moore. [15]
Su primera parada fue una casa de escopetas en ruinas en Cleveland , en la que residían 15 personas. Había agujeros en el piso y el techo, y la única comida en el refrigerador era un frasco de mantequilla de maní. Un niño le dijo a Kennedy que todo lo que desayunaba y cenaba era melaza , y que no almorzaba nada. Mientras caminaba hacia la casa de al lado, Kennedy le susurró a Edelman: "He estado en países del tercer mundo y nunca había visto algo como esto". [dieciséis]
La siguiente casa pertenecía a una madre de siete hijos. No había mesas ni cubiertos en la casa y el baño funcionaba sin fontanería. Cucarachas y ratas corrían por el suelo. La atención de Kennedy se centró en un niño de 20 meses que jugaba con granos de arroz en el suelo. El niño estaba cubierto de llagas e hinchado por el hambre. [17] Kennedy se arrodilló y le acarició la mejilla. Dijo: "Dios mío, no sabía que existía este tipo de cosas. ¿Cómo puede un país como este permitirlo? Quizás simplemente no lo saben". [14] Clark calificó lo que les esperaba como "desgracia nacional". Kennedy acarició al niño y habló con él, pero no obtuvo respuesta. El senador se puso a llorar. [16] Kennedy salió y comentó en voz baja: "Gastamos 75 mil millones de dólares al año en armamentos y 3 mil millones de dólares al año en perros. Tenemos que hacer más por estos niños que no pidieron nacer en esto". El editor del periódico local Cliff Langford, a quien no le agradaba mucho Kennedy, gritó que a los dos senadores les estaban lavando el cerebro. Clark replicó: "No te preocupes. Nos han lavado el cerebro desde el otro lado". [15] Langford añadió: "No conozco a nadie que esté pasando hambre aquí". Kennedy respondió: "Ven aquí y te presentaré algunos". [13] Clark aseguró a los periodistas que él y Kennedy no estaban observando las condiciones en el Delta para "encontrar fallas", sino más bien "sólo para ver si podemos hacer algo al respecto". [15]
La caravana de senadores continuó hacia Clarksdale , pero Kennedy pidió que se detuvieran en la pequeña ciudad de Mound Bayou . Sin previo aviso, Kennedy, sus asistentes y media docena de reporteros entraron a la casa de un hombre de 39 años llamado Andrew Jackson, su esposa y sus seis hijos. [5] [15] No había electricidad, agua corriente ni baño. Había dos cuadros en la casa; uno de los Glorybound Singers (un grupo de gospel con sede en Clarksdale ) y otro de John F. Kennedy . [13] Jackson se mostró incrédulo de que se encontrara con el hermano del difunto presidente y le preguntó: "¿Es usted realmente el Sr. Bobby Kennedy?" Kennedy sonrió y le estrechó la mano, respondiendo: "Sí. ¿Y es usted realmente el Sr. Andrew Jackson ?" [15]
Mil personas, en su mayoría escolares negros, esperaban a los senadores frente al Centro Vecinal de Clarksdale. Los dos permanecieron en la ciudad sólo 20 minutos; Clark se subió a un automóvil para anunciar que su conferencia de prensa planeada había sido cancelada, ya que su vuelo en Memphis debía despegar en dos horas hacia la capital y él "iba a tomar ese avión". Mientras tanto, Kennedy había subido a otro vehículo y pronunció un breve discurso ante la multitud. Dijo que estaba contento de haber hecho el viaje y les dijo: "Los problemas de la pobreza son problemas de todos los ciudadanos estadounidenses". Poco después se vio rodeado de gente que quería darles la mano y autógrafos, aunque la policía pronto despejó el camino y la caravana continuó por la carretera. [15]
Kennedy regresó a Washington, DC, la tarde del 10 de abril. Entró a su familia cenando en Hickory Hill , muy agitado y, en palabras de su hija Kathleen , "con el rostro pálido". Les anunció a sus hijos: "En Mississippi, toda una familia vive en una choza del tamaño de esta habitación. Los niños están cubiertos de llagas y sus barrigas sobresalen porque no tienen comida. ¿Saben lo afortunados que son? ¿Lo saben ? ¿Qué suerte tienes? Haz algo por tu país". [17]
A la mañana siguiente, Kennedy y Edelman se reunieron con el secretario de Agricultura, Orville Freeman , y criticaron airadamente el programa de cupones de alimentos por cobrar a familias que no tenían ingresos. [17] Aunque Freeman estaba interesado en evitar una disputa política con Kennedy, temía que al estar de acuerdo con el senador enojaría al bloque del Sur en el Congreso que tenía una gran influencia sobre el presupuesto de su departamento. [18] Él desvió: "Bob, no hay nadie en Estados Unidos que no tenga ingresos". Kennedy respondió: "Te diré una cosa. Enviaré a Peter [Edelman] aquí abajo con algunos de tu gente... ¿Estarás de acuerdo en cambiar las regulaciones si tu gente está convencida de que realmente hay personas?". en Mississippi que no tienen ingresos?" Freeman estuvo de acuerdo y, finalmente, las pruebas recibidas lo convencieron de abrir el acceso a los cupones de alimentos. [19] Al regresar a Nueva York el 12 de abril, Kennedy exclamó a la esposa de uno de sus ayudantes: "¡No sabes lo que vi! ¡No he hecho nada en mi vida! ¡Todo lo que he hecho fue un desperdicio! Todo lo que hice haber hecho fue inútil!" [20] Cuando se le preguntó sobre las conclusiones del Subcomité de Pobreza, Clark dijo que era necesario asignar más recursos a la Guerra contra la Pobreza. También dijo que Estados Unidos necesitaba un "reavivamiento de la conciencia". [15] Todo el subcomité envió una carta al presidente Lyndon B. Johnson sobre sus descubrimientos y las conclusiones de los funcionarios del Departamento de Agricultura que habían sido enviados al Delta, escribiendo sobre "condiciones de desnutrición y hambre generalizada... que sólo pueden ser descrito como impactante" e implorando al gobierno federal que declare una emergencia. Johnson nunca respondió. [18] [21]
Varios funcionarios de la administración Johnson , además de Freeman, se mostraron escépticos ante los informes de hambruna en el Delta. Johnson había visto la cobertura noticiosa del suceso y el 17 de abril ordenó que su principal asistente interno, Joseph Califano , le diera un "informe rápido". Califano respondió 20 minutos después, escribiendo que Freeman dudaba en hacer cambios importantes al programa de cupones de alimentos de la administración hasta que el Congreso aprobara el sistema original. [22] Cuando sus asistentes aprobaron unánimemente un amplio plan de ayuda, Johnson, ya incómodo con el programa de cupones para alimentos, rechazó la propuesta. Kennedy hizo un llamamiento directo a Johnson que implicaba una mayor subvención de los cupones de alimentos y el complemento de las raciones de alimentos de emergencia para entre 40.000 y 60.000 de los habitantes de Mississippi más empobrecidos. Johnson lo ignoró, una decisión que según un editorial de The Nation se debió al hecho de que era "incapaz de superar la política personal". [22] Una vez que la noticia de la situación en el Delta se hizo pública, el gobernador de Mississippi, Paul B. Johnson Jr., descartó el informe como producto de "senadores de mentalidad socialista". También le dijo al periodista Bill Minor , "todos los negros que he visto por aquí son tan gordos que brillan". Tras la publicación en junio de un informe particularmente severo compilado por la Fundación Field de Nueva York , el gobernador Johnson encargó discretamente un estudio a nivel estatal sobre la nutrición infantil. Sus hallazgos coincidieron con los de la Field Foundation. [23] El presidente del Partido Republicano de Mississippi, Clarke Reed, criticó a su colega republicano Javits por participar en la investigación del subcomité, acusándolo de unirse a "las fuerzas revolucionarias destructivas de nuestra nación". [24]
El 11 y 12 de julio, Clark celebró otra serie de audiencias en el Congreso sobre el hambre en el Delta para presionar a Freeman, lo que atrajo una amplia cobertura mediática. [18] [25] Las audiencias fueron tensas con Clark, Kennedy, Javits y los observadores médicos que testificaban chocando frecuentemente con los senadores de Mississippi Stennis y James Eastland (también un segregacionista acérrimo) y el funcionario de la Junta de Salud de Mississippi, AL Gray. [26] Kennedy llamó al psicólogo infantil Robert Coles para que testificara sobre el efecto de la pobreza en los niños del delta del Mississippi. [17] Un médico de Carolina del Norte describió "una política no escrita por parte de quienes controlan el Estado para eliminar al negro del Mississippi, ya sea expulsándolo del Estado o matándolo de hambre". Cuando Stennis y Eastland acusaron al médico de haber cometido difamación contra los trabajadores sociales de su estado, él los invitó a ellos y a otros funcionarios estatales a ir a ver las condiciones por sí mismos, lo que ninguno aceptó. En el segundo día de procedimientos, el secretario Freeman y el senador Javits se pelearon a gritos, y el senador argumentó que el secretario debería ignorar las opiniones de las autoridades locales, declarar una emergencia y suministrar inmediatamente alimentos a la región. Comentó: "Parece que podemos enviar aviones al Congo con una prisa terrible. La primera vez que oímos hablar del punto de desesperación de los negros pobres de Mississippi hace 18 meses [...] y todavía escuchamos que hay hambruna en Mississippi ". [26] Kennedy expresó abiertamente su frustración con la percibida incapacidad de los funcionarios de la administración Johnson para comprender el alcance de los problemas del Delta y otras complicaciones burocráticas, diciendo: "Me parece que estamos dando grandes titubeos". [27]
Al final, Kennedy logró enmendar la renovación de la Ley de Oportunidad Económica de 1964 para incluir disposiciones para una encuesta nacional sobre nutrición. Stennis estaba tan avergonzado por las audiencias que propuso que se estableciera un fondo de emergencia de 10 millones de dólares para alimentos y servicios médicos. [19] A pesar de la resistencia de otros legisladores del Sur y la falta de apoyo del presidente Johnson, el proyecto de ley de Stennis fue aprobado. [27] El Senado también votó por unanimidad para crear un Comité Selecto sobre Nutrición y Necesidades Humanas . [28] Posteriormente, Kennedy se embarcó en más "giras sobre la pobreza" para investigar y dar a conocer las condiciones de pobreza en todo Estados Unidos. Con frecuencia invocó la gira Delta en discusiones legislativas y durante su campaña presidencial de 1968 . [29]
La cobertura mediática del evento atrajo la atención nacional a los problemas de inseguridad alimentaria en el Delta. La mayoría de los estadounidenses quedaron impactados por las condiciones descritas en la zona. Casi de inmediato, la Fundación Field de Nueva York envió un equipo de médicos a Mississippi para examinar a los niños y verificar los hallazgos de los senadores. [28] Calificaron las condiciones que observaron como "desastre nacional", documentando casos de Kwashiorkor , raquitismo y otros signos de desnutrición y hambre. [19] Un médico comparó la situación con la peor que había visto en el este de Kenia . [26] Esto contrarrestó las reacciones públicas iniciales de incredulidad ante la gravedad de la situación. La Cruzada Ciudadana Contra la Pobreza, un grupo de defensa que ya estudia los problemas en el Delta, creó rápidamente una "Junta de Investigación Ciudadana sobre el Hambre y la Desnutrición en los Estados Unidos". En abril de 1968, la junta publicó un informe con sus conclusiones, titulado Hunger USA . Poco después , una coalición de organizaciones de mujeres criticó el Programa Nacional de Almuerzos Escolares . [28]
En una conversación con Wright y Edelemen, Kennedy comentó: "La única manera de que haya cambios es si al Congreso le resulta más incómodo no actuar que a ellos actuar... Hay que conseguir que muchos pobres gente que simplemente viene a Washington y se queda aquí hasta que [...] el Congreso se avergüenza mucho y tienen que actuar". La semana siguiente, Wright propuso la idea a Martin Luther King Jr. , quien posteriormente organizó la Marcha de los Pobres en Washington . [30] Casi al mismo tiempo, CBS transmitió un importante documental, Hunger in America , que se había realizado por sugerencia de Kennedy al ejecutivo de televisión Don Hewitt . [31]
El viaje al delta del Mississippi convirtió el hambre en un tema de interés público en Estados Unidos. [28] [32] Tras las revelaciones de la inseguridad alimentaria, surgió en el país un poderoso movimiento contra el hambre que trabajó para reformar los programas de asistencia alimentaria y al mismo tiempo proponía otros nuevos. Los gastos federales en asistencia alimentaria crecieron un 500 por ciento durante la próxima década. [33] Marian Wright diría más tarde que el episodio "puso en marcha una cadena de acontecimientos que culminaron años después con la virtual eliminación del hambre en Estados Unidos durante los años de Nixon ". [19]
La gira por el Delta del Mississippi apareció en la serie documental estadounidense sobre derechos civiles de la década de 1980, Eyes on the Prize . [29] En mayo de 1997, el senador demócrata Paul Wellstone , inspirado por el viaje original, visitó el Delta para llamar la atención sobre "la raza, el género, la pobreza y los niños en Estados Unidos". [34] Desde el 11 de julio hasta el 12 de julio de 2017, Wright dirigió a activistas y políticos locales en un recorrido en autobús por la región para conmemorar el 50.º aniversario del evento. Le siguió una mesa redonda sobre la pobreza, el hambre y la atención sanitaria en el Mississippi. [35]