El Grupo de Bombardeo del Norte estaba formado por escuadrones de la Armada y del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que realizaban bombardeos estratégicos de bases de submarinos alemanes a lo largo de la costa belga durante la Primera Guerra Mundial . La primera unidad militar de los Estados Unidos enviada a Europa Continental (Francia) [1] fue el Primer Destacamento Aeronáutico de siete oficiales navales y 122 soldados que llegaron a Francia el 5 de junio de 1917. Estos hombres se convirtieron en el núcleo de las fuerzas de aviación naval de los Estados Unidos. en Europa. Formularon un plan de bombardeo estratégico aprobado por el Secretario de Marina el 30 de abril de 1918, pero las dificultades crónicas para obtener aviones impidieron el establecimiento de una campaña de bombardeo eficaz antes de que terminara la guerra seis meses después. [2]
La Armada Imperial Alemana estableció flotillas de submarinos en Flandes en marzo de 1915. Los submarinos tipo UB y UC tenían su base en Ostende y Zeebrugge con astilleros de reparación en Brujas . Estos submarinos costeros operaron en el Canal de la Mancha , a lo largo de la costa inglesa del Mar del Norte y en los Accesos Occidentales . A finales de 1916, los submarinos hundían más de 150 barcos por mes; y la pérdida resultante tanto de cargamentos como de capacidad de importación amenazó la capacidad del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda para continuar la guerra. [3]
Uno de los esfuerzos aliados para reducir las pérdidas marítimas fue una campaña de bombardeos diurnos y nocturnos contra las bases desde las que operaban los submarinos. Los aviadores navales estadounidenses iban a establecer un cuartel general del Northern Bombing Group cerca de Ardres para un esfuerzo sostenido de bombardeo contra las bases de submarinos. El grupo estaría formado por un ala diurna y un ala nocturna que operaban desde seis aeródromos con una base separada de reparación y suministro, todos en la zona de Calais y Dunkerque . Cada uno de los seis escuadrones del ala nocturna de la Armada debía tener diez bombarderos Caproni Ca.5 operando en dos vuelos de cinco; y cada uno de los seis escuadrones de ala diurna del Cuerpo de Marines debía tener dieciocho bombarderos Airco DH.4 operando en tres vuelos de seis. [2]
La dificultad para obtener aviones provocó la reducción de la fuerza planificada a escuadrones de cuatro días y cuatro escuadrones nocturnos el 31 de mayo de 1918: los escuadrones nocturnos 1 y 2 fueron asignados al aeródromo de Saint-Inglevert (aeródromo A). Los escuadrones nocturnos 3 y 4 fueron asignados al aeródromo B de Campagne. El aeródromo C en Sangatte se iba a construir como modelo, pero fue cancelado ante las objeciones de los residentes locales. Los escuadrones diurnos 7 y 8 fueron asignados al aeródromo D en Oye-Plage . Los escuadrones diurnos 9 y 10 fueron asignados al aeródromo E en Le Frene. El aeródromo F en Alembon sirvió como depósito de bombas y estaba disponible como campo de reserva. En junio, la situación militar en Francia planteó dudas sobre la seguridad de las bases; por lo que el 20 de julio se designó un sitio británico en Eastleigh como base de reparación y suministro donde se ensamblarían y probarían los aviones recién entregados. [2]
Caproni había previsto la entrega de treinta bombarderos en junio y julio, y ochenta más en agosto. A finales de agosto sólo se habían entregado dieciocho y sus motores Fiat no eran satisfactorios. Se hicieron arreglos para equipar futuras entregas de Caproni con motores Isotta Fraschini V.6 ; pero los aviones mejorados no estaban disponibles antes del Primer Armisticio en Compiègne . La sustitución de los bombarderos Handley Page Tipo O tampoco tuvo éxito hasta después del armisticio. El único ataque nocturno del Northern Bombing Group lo realizó el 15 de agosto de 1918 un solo bombardero Ca.5 sobre Ostende; pero siete pilotos de la Armada de los Estados Unidos y unos 40 soldados participaron en varias incursiones pilotando dos bombarderos Handley Page del Escuadrón N° 214 de la RAF . De una fuerza originalmente proyectada de sesenta bombarderos nocturnos, la guerra terminó con seis Ca.5 en los aeródromos del ala nocturna; y sólo dos de ellos estaban operativos. [2]
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La compañía del cuartel general y los escuadrones A, B y C de la Primera Fuerza de Aviación Marina llegaron a Brest, Francia a bordo del USS DeKalb , el 30 de julio de 1918. Los escuadrones fueron redesignados como 7, 8 y 9 a su llegada. Antes de la entrega de los aviones del Northern Bombing Group, los pilotos de la Infantería de Marina comenzaron a volar misiones de bombardeo en bombarderos del Escuadrón No. 218 de la RAF el 9 de agosto de 1918, y en bombarderos del Escuadrón No. 217 de la RAF el 21 de agosto. El primer bombardero DH.4 de un día se entregó el 7 de septiembre de 1918. Cuando los DH.4 estadounidenses y los Airco DH.9 sustituidos entraron en funcionamiento, acompañaron las incursiones de los escuadrones 217 y 218. La primera misión diurna realizada íntegramente por aviones del Northern Bombing Group fue una incursión del 14 de octubre por el escuadrón 9 del ala diurna que arrojó diecisiete bombas con un peso total de 2218 libras (1006 kg) en el patio de ferrocarril de Tielt . Los escuadrones del ala diurna 8 y 9 realizaron siete incursiones más antes de que se cancelaran las operaciones el 27 de octubre. Dos bombarderos de ala diurna se perdieron en acción; y la guerra terminó con una fuerza operativa de doce DH.4 y diecisiete DH.9 de la fuerza originalmente proyectada de bombarderos de 108 días. [2]