Alfred Austell Cunningham (8 de marzo de 1882 - 27 de mayo de 1939) fue un aviador estadounidense y oficial del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que se convirtió en el primer aviador del Cuerpo de Marines [1] y el primer director de Aviación del Cuerpo de Marines. [2] Su carrera militar incluyó el servicio en la Guerra Hispano-Estadounidense , la Primera Guerra Mundial y las operaciones estadounidenses en el Caribe durante la década de 1920.
Cunningham nació en Atlanta, Georgia . Su interés por la aviación comenzó en 1903 cuando vio ascender un globo una tarde. La siguiente vez que el globo se elevó, él estaba en él y desde entonces se consideró un "entusiasta aeronáutico confirmado". [3] Se alistó en el 3.er Regimiento de Infantería Voluntaria de Georgia durante la Guerra Hispano-Estadounidense y cumplió una misión de ocupación en Cuba . Pasó la siguiente década vendiendo bienes raíces en Atlanta. Durante este tiempo demostró interés por la aeronáutica , realizando un ascenso en globo en 1903.
A los veintisiete años volvió a la vida militar, sobre todo porque pensaba que se le daría la oportunidad de volar. Fue nombrado subteniente del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos el 25 de enero de 1909.
Como teniente, Alfred Cunningham mantuvo su interés por la aeronáutica, y en Filadelfia encontró un grupo igualmente entusiasta de civiles y militares fuera de servicio que albergaban un interés por lo mismo. Alquiló un avión y obtuvo permiso del comandante del Navy Yard para utilizar un campo abierto en el Navy Yard de Filadelfia para vuelos de prueba. También se unió al Aero Club de Filadelfia y comenzó a "vender" aviación del Cuerpo de Marines a miembros del Aero Club, quienes, a través de sus conexiones en Washington, comenzaron a presionar a varios funcionarios, incluido el comandante general William P. Biddle , él mismo miembro de una prominente familia de Filadelfia.
Cunningham era un ávido partidario de la nueva Fuerza de Base Avanzada conceptual y pensó que veía un papel para las aeronaves, solicitando una asignación a la escuela de vuelo de la Armada en Annapolis . [4] Cunningham sirvió en las guardias marinas de Nueva Jersey (BB-16) y Dakota del Norte (BB-29) , y en el buque receptor USS Lancaster , durante los siguientes dos años.
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En 1911, mientras estaba destinado en el cuartel de los marines del Navy Yard de Filadelfia , se le ocurrió volar. Alquilando un avión a un aviador civil por solo 25 dólares al mes, experimentó en el avión, apodado "Noisy Nan". Fue ascendido al rango y grado de primer teniente en septiembre de 1911. Aunque el avión nunca despegó, su profunda fe y amor por volar se vieron recompensados. El 16 de mayo de 1912, Cunningham recibió órdenes y se separó del servicio en el Navy Yard de Filadelfia, y se le ordenó ir al campamento de aviación que la Marina había establecido en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis , para aprender a volar. Se presentó seis días después, el 22 de mayo de 1912, que se reconoce como el cumpleaños de la aviación del Cuerpo de Marines. El entrenamiento de vuelo real se dio en la planta de Burgess en Marblehead, Massachusetts, porque solo los constructores de aviones podían volar en esos días y después de dos horas y cuarenta minutos de instrucción, Cunningham voló en solitario el 20 de agosto de 1912. Voló el hidroavión Curtiss y se convirtió en Aviador Naval No. 5, y Smith se convirtió en Aviador Naval No. 6. [5]
Entre octubre de 1912 y julio de 1913, Cunningham realizó unos 400 vuelos en el Curtiss B-1 , realizando entrenamientos y probando tácticas y capacidades de la aeronave. En agosto de 1913, Cunningham solicitó su separación del servicio de aviación, con el argumento de que su prometida no se casaría con él a menos que dejara de volar. Aunque se le asignó el servicio de intendente asistente en el cuartel de los marines en el Washington Navy Yard , el primer aviador de los marines continuó defendiendo la aviación del Cuerpo de Marines y contribuyó significativamente a su crecimiento.
En noviembre de 1913, el Departamento de la Marina había asignado a Cunningham (y Smith) para que regresaran a la Escuela de Base Avanzada con el entendimiento de que crearían una sección de aviación para la fuerza. [4] Cunningham desempeñó importantes funciones de reconocimiento para la fuerza, que estaba en pleno funcionamiento en 1914. [6] Más tarde, sirvió en una junta, encabezada por el capitán Washington I. Chambers , USN, encargada de elaborar un plan integral para la organización de un servicio aeronáutico naval. Fue por recomendación de esa junta que se estableció la Estación Aeronáutica Naval en Pensacola, Florida , en 1914.
En febrero del año siguiente, Cunningham fue asignado a tareas en el Washington Navy Yard , ayudando al constructor naval Holden C. Richardson a trabajar en el hidroavión D-2. En abril de 1915, se le ordenó ir a Pensacola para recibir instrucción (su esposa aparentemente había cedido y le había permitido a su esposo volar), y Cunningham fue designado Aviador Naval N.º 5 el 17 de septiembre de 1915.
Después de dirigir el taller de montaje de motores en Pensacola, recibió instrucción en la Escuela de Aviación del Cuerpo de Señales del Ejército en San Diego, desde donde fue asignado a la Comisión de Astilleros y Estaciones Navales de la Armada. Cunningham recibió órdenes el 26 de febrero de 1917 de organizar la Compañía de Aviación para la Fuerza de Base Avanzada, en el Astillero Naval de Filadelfia. Designado como comandante de esta unidad, Cunningham pronto surgió como director de facto de la aviación del Cuerpo de Marines. Buscó y consiguió voluntarios entusiastas para convertirse en pilotos, y pronto se embarcó en una decidida campaña para definir una misión para la aviación naval con base en tierra. Además, sirvió en una junta conjunta del Ejército y la Marina que seleccionaba sitios para estaciones aéreas navales en siete distritos navales y en las costas este y del golfo.
Fue enviado a Europa para obtener información sobre las prácticas de aviación británica y francesa y participó en diversas misiones sobre líneas alemanas. Al regresar a los Estados Unidos en enero de 1918, presentó un plan para utilizar aviones de la Marina para operar contra submarinos en la costa belga y contra bases submarinas en Zeebrugge, Ostende y Brujas.
El Grupo de Bombardeo del Norte surgió de estos planes: cuatro escuadrones de aviones terrestres equipados y entrenados en cinco meses. El 12 de julio de 1918, 72 aviones, 176 oficiales y 1.030 soldados zarparon hacia Francia a bordo del transporte DeKalb , llegando a Brest el 30 de julio de 1918. Los marines fueron enviados a los campos de Oye, Le Fresne y St. Pol, Francia; y a Hoondschoote, Ghietelles, Varsennaire y Knesselaere, Bélgica. A pesar de la escasez de aviones, repuestos y herramientas, los marines participaron en 43 incursiones con unidades británicas y francesas, así como en 14 incursiones independientes, y derribaron ocho aviones enemigos. Los aviones del grupo también lanzaron 52.000 libras de bombas y suministraron 2.650 libras de alimentos en cinco misiones de lanzamiento de alimentos a las tropas francesas rodeadas. Por su servicio en la organización y entrenamiento de la primera fuerza de aviación de la Marina, Cunningham recibió la Cruz de la Marina .
Citación:
El Presidente de los Estados Unidos de América se complace en presentar la Cruz de la Armada al Mayor Alfred Austell Cunningham (MCSN: 0-211), del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, por su distinguido servicio en el ámbito de su profesión en relación con la organización y el entrenamiento de la Primera Fuerza de Aviación de la Marina en los Estados Unidos, y como Comandante de esta fuerza de aviación en Francia, donde sirvió contra el enemigo y prestó un valioso servicio como parte del Grupo de Bombardeo del Norte (USN). [7]
Después de la Primera Guerra Mundial , Cunningham regresó a los Estados Unidos para convertirse en oficial a cargo de la aviación del Cuerpo de Marines, un puesto en el que permaneció hasta el 26 de diciembre de 1920, cuando fue designado para comandar el Primer Escuadrón Aéreo en Santo Domingo , República Dominicana . Desde allí, se le ordenó que cumpliera funciones generales en las Escuelas del Cuerpo de Marines, Quantico, y luego sirvió como ayudante adjunto e inspector, y luego como oficial de división de Marines y ayudante en el personal del comandante de la División de Acorazados 3. En servicio destacado temporal en Nicaragua desde junio de 1928, sirvió con la 2.ª Brigada de Marines como oficial ejecutivo del Área Occidental en León, Nicaragua.
Posteriormente, se convirtió en oficial ejecutivo y registrador del Instituto del Cuerpo de Marines de 1929 a 1931, y terminó su carrera como intendente asistente en el Cuartel de Marines de Filadelfia. Debido a su mala salud, Cunningham se retiró el 1 de agosto de 1935. Ascendido a teniente coronel mientras estaba en la lista de retirados, murió en Sarasota, Florida , el 27 de mayo de 1939. Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [8]
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El destructor USS Alfred A. Cunningham (DD-752) recibió su nombre en su honor, fue puesto en servicio en 1944, dado de baja en 1971 y hundido deliberadamente en 1979.
En 1965, Cunningham fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional . [9] En 1991 fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Georgia . [10]
El puente levadizo Alfred Cunningham, que cruza el río Neuse en New Bern, Carolina del Norte , recibe su nombre en su honor. [11]
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .