El zorro gris ( Urocyon cinereoargenteus ), o zorro gris , es un mamífero omnívoro de la familia Canidae , ampliamente distribuido por América del Norte y América Central . Esta especie y su único congénere , el diminuto zorro isleño ( Urocyon littoralis ) de las Islas del Canal de California , son los únicos miembros vivos del género Urocyon , que se considera genéticamente hermano de todos los demás cánidos vivos. Su nombre de especie, cinereoargenteus, significa "plata cenicienta".
En su día fue el zorro más común en el este de los Estados Unidos y, aunque todavía se lo encuentra allí, el avance humano y la deforestación permitieron que el zorro rojo se convirtiera en el cánido parecido al zorro predominante . A pesar de esta competencia poscolonial, el zorro gris ha podido prosperar en entornos urbanos y suburbanos, siendo uno de los mejores ejemplos el sur de Florida . [2] [3] Los estados del Pacífico y la región de los Grandes Lagos todavía tienen al zorro gris como su zorro predominante . [4] [5] [6]
El género Urocyon proviene del griego antiguo οὐρά (ourá, “cola”) + κύων (kúōn, “perro”). El epíteto específico cinereoargenteus es una combinación de 'cinereo' (de 'cinereus'), que significa ceniciento, y 'argenteus' (de argentum ), que significa 'plata', en referencia al color de la cola.
El zorro gris se distingue principalmente de la mayoría de los demás cánidos por sus partes superiores canosas, una raya negra a lo largo de su cola y un cuello fuerte, que termina en una cola con la punta negra, mientras que el cráneo se puede distinguir fácilmente de todos los demás cánidos norteamericanos por sus crestas temporales ampliamente separadas que forman una "U". Al igual que otros cánidos, las orejas y el hocico del zorro son angulares y puntiagudos. Sus garras tienden a ser más largas y curvas.
Existe poco dimorfismo sexual , salvo que las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos. El zorro gris mide de 76 a 112,5 cm (29,9 a 44,3 pulgadas) de longitud total. La cola mide de 27,5 a 44,3 cm (10,8 a 17,4 pulgadas) de esa longitud y sus patas traseras miden de 100 a 150 mm (3,9 a 5,9 pulgadas). El zorro gris pesa típicamente de 3,6 a 7 kg (7,9 a 15,4 libras), aunque excepcionalmente puede pesar hasta 9 kg (20 libras). [7] [8] [9] [10] El zorro gris se distingue fácilmente del zorro rojo por su obvia falta de las "medias negras" que se destacan en el zorro rojo. El zorro gris tiene una franja de pelo negro que corre a lo largo de la mitad de su cola y pelos de protección individuales que están rayados con blanco, gris y negro. [11] El zorro gris muestra blanco en las orejas, garganta, pecho, vientre y patas traseras. [11] Los zorros grises también tienen negro alrededor de los ojos, en los labios y en la nariz. [12]
A diferencia de todos los zorros Vulpes y sus parientes (los zorros árticos y los zorros fénec), el zorro gris tiene pupilas ovaladas (en lugar de con forma de hendidura). [13] (p122) El zorro gris también tiene una coloración rojiza en partes de su cuerpo, incluidas las patas, los costados, los pies, el pecho y la espalda y los costados de la cabeza y el cuello. [10] La raya de la cola del zorro también termina en una punta negra. [14] Su peso puede ser similar al de un zorro rojo, pero los zorros grises parecen más pequeños porque su pelaje no es tan largo y tienen extremidades más cortas. [15]
La fórmula dental del U. cinereoargenteus es3.1.4.23.1.4.3= 42. [11]
El zorro gris apareció en América del Norte durante la época del Plioceno medio (era de los animales terrestres de Hemphillian) hace 3,6 millones de años ( AEO ) con la primera evidencia fósil encontrada en el sitio inferior de 111 Ranch, condado de Graham, Arizona con mamíferos contemporáneos como el perezoso gigante , el Cuvieronius parecido a un elefante , la llama de cabeza grande y los primeros caballos pequeños de Nannippus y Equus . [16] Los restos de fauna en dos sitios de cuevas del norte de California confirman la presencia del zorro gris durante el Pleistoceno tardío . [17] El análisis genético ha demostrado que el zorro gris migró al noreste de los Estados Unidos después del Pleistoceno en asociación con la tendencia de calentamiento de la Anomalía Climática Medieval . [18]
Los análisis genéticos de los cánidos similares a zorros confirmaron que el zorro gris es un género distinto de los zorros rojos ( Vulpes spp.). Se considera que el género Urocyon es hermano de los otros taxones de cánidos vivos. [19] Genéticamente, el zorro gris a menudo se agrupa con otros dos linajes antiguos: el perro mapache del este de Asia ( Nyctereutes procyonoides ) y el zorro orejudo africano ( Otocyon megalotis ). [20]
El número de cromosomas es 66 (diploide) con un número fundamental de 70. Los autosomas incluyen 31 pares de subacrocéntricos subgraduados, pero solo un par de metacéntricos. [21]
Estudios genéticos mitocondriales recientes sugieren una divergencia de los zorros grises orientales y occidentales de América del Norte en el Irvingtoniano a mediados del Pleistoceno en taxones hermanos separados. [22] El pariente enano del zorro gris, el zorro isleño , probablemente desciende de los zorros grises continentales. [23] Estos zorros aparentemente fueron transportados por humanos a las islas y de isla en isla, y descienden de un mínimo de 3 a 4 fundadores matrilineales . [22]
La especie se encuentra en la mayoría de las regiones rocosas, boscosas y con matorrales de la mitad sur de América del Norte , desde el sur de Canadá ( desde Manitoba hasta el sureste de Quebec ) [24] hasta la parte norte de América del Sur ( Venezuela y Colombia ), excluyendo las montañas del noroeste de los Estados Unidos. [25] La especie prefiere una mezcla de tierras boscosas y agrícolas en el Medio Oeste, bosques de enebro y pino ponderosa en el oeste y bosques caducifolios en el este. [26] Es el único cánido cuyo rango natural abarca América del Norte y del Sur. [27] En algunas áreas, existen altas densidades de población cerca de acantilados cubiertos de matorrales. [11] La especie prefiere una mezcla de bosques y tierras agrícolas hacia la parte sur de su área de distribución (Belice). [28] En el sureste de México, la especie prefiere áreas con presencia humana, como cerca de carreteras. [29]
El zorro gris está específicamente adaptado para trepar árboles. Sus fuertes garras en forma de gancho le permiten trepar árboles para escapar de muchos depredadores, como el perro doméstico o el coyote , [30] o para alcanzar fuentes de alimento arbóreas o ligadas a árboles. Puede trepar troncos verticales sin ramas hasta alturas de 18 metros (59 pies) y saltar de rama en rama. [31] Desciende principalmente saltando de rama en rama, o descendiendo lentamente hacia atrás como un gato doméstico . El zorro gris es principalmente nocturno o crepuscular y hace su guarida en árboles huecos, tocones o madrigueras apropiadas durante el día. Estas guaridas de árboles del zorro gris pueden ubicarse a 30 pies (9 m) sobre el suelo. [13] (p122) En su mayor parte, descansan en el suelo en lugar de más arriba en los árboles.
Antes de la colonización europea de América del Norte, el zorro rojo se encontraba principalmente en los bosques boreales y el zorro gris en los bosques caducifolios. Con el aumento de las poblaciones humanas en América del Norte, su selección de hábitat se ha adaptado: los zorros grises que viven cerca de poblaciones humanas tienden a elegir áreas cerca de árboles de madera dura, lugares utilizados principalmente por humanos o caminos para utilizar como hábitat.
El aumento de las poblaciones de coyotes en América del Norte ha reducido ciertas poblaciones de zorros, por lo que los zorros grises tienen que elegir un hábitat que les permita escapar de la amenaza de los coyotes tanto como sea posible, de ahí la elección del hábitat más cercano a las áreas donde los humanos están activos. Los depredadores más grandes del zorro gris, como los coyotes y los linces, tienden a evitar las áreas de uso humano y los caminos pavimentados, lo que hace que este hábitat sea útil para el zorro gris. Utilizan en gran medida los bordes de los bosques como un corredor de viaje, que se utiliza para el movimiento primario de un lugar a otro. Sus elecciones no cambian en función del sexo, la estación o la hora del día. También realizan la mayor parte de su caza en los bordes, y también los utilizan para escapar de los depredadores. Por lo tanto, a los zorros grises se los conoce como una "especie de borde". [32]
Los zorros grises suelen cazar las mismas presas que los linces y los coyotes que ocupan la misma región. Para evitar la competencia interespecífica , el zorro gris ha desarrollado ciertos comportamientos y hábitos para aumentar sus posibilidades de supervivencia. En las regiones donde los zorros grises y los coyotes cazan el mismo alimento, se ha observado que el zorro gris le da espacio al coyote, permaneciendo dentro de su propio rango establecido para cazar. [33] [34] Los zorros grises también pueden evitar a sus competidores ocupando hábitats diferentes a los de ellos. En California, los zorros grises hacen esto viviendo en chaparral donde sus competidores son menos y los arbustos bajos les brindan una mayor oportunidad de escapar de un encuentro peligroso. [34] También se ha sugerido que los zorros grises podrían ser más activos durante la noche que durante el día para evitar a sus competidores diurnos más grandes . [34]
Aun así, los zorros grises con frecuencia caen víctimas de los gatos monteses y los coyotes. Cuando se los mata, los cadáveres a menudo no son consumidos, lo que sugiere que son víctimas de depredación intragremial . [33] Estos zorros grises a menudo son asesinados en o cerca del límite de su área de distribución establecida, cuando comienzan a interferir con sus competidores. [33] Los zorros grises son conocidos como mesodepredadores porque son depredadores de nivel medio y sus presas consisten principalmente en mamíferos más pequeños, mientras que los coyotes son conocidos como depredadores ápice de facto debido a la eliminación de otros depredadores ápice, como los lobos, en América del Norte. [35] [36] Esto explica la tendencia del zorro gris a cambiar de comportamiento en respuesta a la amenaza del coyote, ya que esencialmente están más abajo en la cadena alimentaria.
Se cree que el zorro gris es monógamo , como otros zorros. La temporada de reproducción del zorro gris varía geográficamente; en Michigan , el zorro gris se aparea a principios de marzo, en Alabama , los picos de reproducción ocurren en febrero. El período de gestación dura aproximadamente 53 días. El tamaño de la camada varía de 1 a 7, con una media de 3,8 crías por hembra.
La madurez sexual de las hembras se produce alrededor de los 10 meses de edad. Los cachorros comienzan a cazar con sus padres a la edad de 3 meses. Cuando tienen 4 meses de edad, los cachorros habrán desarrollado su dentición permanente y ahora pueden buscar comida por sí solos con facilidad. El grupo familiar permanece unido hasta el otoño, cuando los machos jóvenes alcanzan la madurez sexual, luego se dispersan. [21] En un estudio de 9 zorros grises juveniles, solo los machos se dispersaron hasta 84 km (52 mi). Las hembras juveniles permanecieron cerca de la guarida a 3 km (1,9 mi) y siempre regresaron. [37] Por otro lado, los zorros grises adultos no mostraron signos de dispersión en ninguno de los dos sexos. [38] El zorro gris suele vivir entre seis y diez años. [39]
El ciclo reproductivo anual de los machos se ha descrito a través de frotis epididimarios y se vuelven fértiles antes y permanecen fértiles durante más tiempo que la fertilidad de las hembras. [21]
Los troncos, árboles, rocas, madrigueras o viviendas abandonadas son lugares adecuados para construir guaridas. Las guaridas se utilizan en cualquier época del año, pero sobre todo durante la temporada de partos. Las guaridas se construyen en regiones con matorrales o bosques y están mejor ocultas que las guaridas del zorro rojo . [11]
El zorro gris es un cazador solitario y omnívoro . Con frecuencia caza al conejo de cola de algodón oriental ( Sylvilagus floridanus ) en el este de los EE. UU., aunque atrapa fácilmente topillos , musarañas y pájaros . En California, el zorro gris come principalmente roedores (como ratones de ciervo , ratas de bosque y ratas del algodón ), [40] seguidos de lagomorfos , por ejemplo , liebres , conejos matorraleros , etc. [30] Cuando están disponibles, los zorros grises también pueden alimentarse de carroña . [40] En algunas partes del oeste de los Estados Unidos (como en el Parque Nacional Zion en Utah), el zorro gris es principalmente insectívoro y herbívoro. [13] (p124) La fruta es un componente importante de la dieta del zorro gris y buscan cualquier fruta que esté fácilmente disponible, generalmente comiendo más materia vegetal que el zorro rojo ( Vulpes vulpes ). [7] Generalmente, hay un aumento de frutas e invertebrados (como saltamontes , escarabajos , mariposas y polillas ) [40] dentro de la dieta del zorro gris en la transición del invierno a la primavera. A medida que las nueces, los granos y las frutas se vuelven más numerosas, los zorros los esconden . Por lo general, intentan cubrir el área con su olor, ya sea a través de sus glándulas odoríferas o de la orina. Esta marca tiene el doble propósito de permitirles encontrar la comida nuevamente más tarde y evitar que otros animales la tomen. [41]
Dado que las ratas de bosque, las ratas del algodón y los ratones constituyen una gran parte de la dieta del zorro gris, sirven como importantes reguladores de pequeñas poblaciones de roedores.
Además de su depredación beneficiosa sobre los roedores, los zorros grises también son huéspedes menos bienvenidos para algunos parásitos externos e internos, que incluyen pulgas, piojos, nematodos y tenias. [41] En los Estados Unidos, el parásito más común del zorro gris es una pulga ( Pulex simulans ); sin embargo, se encontraron varios artrópodos parásitos nuevos en poblaciones del centro de México, y un clima más cálido puede alentarlos a migrar hacia el norte. [42]
En Estados Unidos se cazan zorros grises. La intensidad de la caza se correlaciona con el valor de sus pieles . Entre las temporadas de caza de 1970-1971 y 1975-1976, el precio de las pieles de zorro gris aumentó considerablemente y el número de individuos cazados se multiplicó por seis, pasando de 26.109 a 163.458. [21] Se ha informado recientemente de que cada año se matan más de 500.000 zorros grises por su piel. [43]
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Se reconocen 16 subespecies del zorro gris. [21]
Los parásitos del zorro gris incluyen al trematodo Metorchis conjunctus . [44] Otros parásitos comunes que se recolectaron en zorros grises en Texas fueron una variedad de tenias ( Mesocestoides litteratus , Taenia pisiformis , Taenia serialis ) y lombrices intestinales ( Ancylostoma caninum , Ancylostoma braziliense , Haemonchus similis , Spirocerca lupi , Physaloptera rara , Eucoleus aerophilus ). T. pisiformis fue la especie de parásito más común y se asoció con impactos frecuentes en la salud. [45]
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