Gilbert Vivian Seldes ( / ˈsɛldəs / ; [ 1] 3 de enero de 1893 - 29 de septiembre de 1970) fue un escritor y crítico cultural estadounidense. Seldes se desempeñó como editor y crítico de teatro de la influyente revista modernista The Dial y presentó el programa de televisión de la NBC The Subject is Jazz (1958). También escribió para otras revistas y periódicos como Vanity Fair y Saturday Evening Post . Estaba más interesado en la cultura popular estadounidense y la historia cultural . Escribió y adaptó para Broadway, incluyendo Lysistrata y A Midsummer Night's Dream en la década de 1930. Más tarde, hizo películas, escribió guiones de radio y se convirtió en el primer director de televisión de CBS News y el decano fundador de la Escuela Annenberg de Comunicación de la Universidad de Pensilvania .
Pasó su carrera analizando la cultura popular en Estados Unidos, abogando por la democracia cultural y, posteriormente, pidiendo la crítica pública de los medios de comunicación. Hacia el final de su vida, bromeó: "He estado manteniendo una disputa amorosa con las artes populares durante años... Ha sido divertido. No hay nada como ellos". [2]
Gilbert Seldes nació el 3 de enero de 1893 en Alliance , Nueva Jersey, y asistió a una pequeña escuela primaria en la comunidad agrícola de 300 hogares. [3] Ambos padres de Gilbert eran inmigrantes judíos rusos , y su madre, Anna Saphro, murió en 1896 cuando él y su hermano mayor, el famoso corresponsal de guerra y periodista George Seldes , aún eran jóvenes. [3] El padre de Gilbert, George Sergius Seldes, un hombre de opiniones firmes y filosofía radical, influyó en todos los aspectos de la vida de sus hijos pequeños. El mayor de ellos animó a sus hijos a "leer libros que volverán a leer y que nunca superarán", y se negó a imponer la religión a niños que eran "demasiado pequeños para entenderla", inculcando una actitud de libre pensamiento en sus hijos. [4]
Seldes asistió a la Central High School de Filadelfia y luego se inscribió en Harvard , donde se concentró en estudios ingleses y se graduó en 1914. [5] Durante este tiempo, se confesó como un "elitista cultural". Fue aquí donde Seldes conoció y se hizo amigo de Scofield Thayer y James Sibley Watson, Jr., junto con EE Cummings , Winslow Wilson , Harold Stearns y John Dos Passos . [6] Después de graduarse, Seldes se unió a su hermano como periodista de guerra de 1916 a 1917, y finalmente fue ascendido a sargento. [7] Las ideas de George Santayana y William James también lo influyeron mucho durante este tiempo. [8]
Seldes tuvo una aventura con la periodista estadounidense Jane Anderson desde principios de 1918 hasta finales de 1919. [9] Finalmente se distanciaron y él se casó con Alice Wadhams Hall, una episcopaliana de clase alta, en París en 1924. La actriz Marian Seldes era hija de ambos; su hijo es el agente literario Timothy Seldes. [10] Era el hermano menor del legendario periodista liberal George Seldes .
La creencia de Seldes en la democratización de la cultura caracterizó su carrera. En la década de 1920, rechazó las concepciones convencionales del jazz, el cine, los cómics, el vodevil y Broadway por considerarlas banales, inmorales y estéticamente cuestionables. [11] No limitó el arte a su normativa de "alta cultura" de formas europeas como la ópera, el ballet y la música clásica. Tampoco creía que la cultura estuviera inherentemente ordenada o que exigiera un entrenamiento riguroso para crearla y comprenderla. [12]
En cambio, Seldes defendía una cultura estética democrática. Se limitó a intentar distinguir el arte bien ejecutado del que no lo estaba. Encontraba "excelencia y mediocridad en todos los niveles" y detestaba la "basura" tanto de la clase alta como de la clase baja. Además, insistía en que la dicotomía entre la alta y la baja cultura era fundamentalmente compleja. Esta distinción se derivaba de suposiciones de clase más que de un juicio sobre el valor intrínseco del arte.
Las artes vivaces son creadas y admiradas principalmente por la clase conocida como de baja cultura, son patrocinadas y, hasta cierto punto, disfrutadas por la clase alta; y son tratadas como impostores y como vulgaridad despreciable por la clase media, aquellos que invariablemente se sienten incómodos en presencia del gran arte hasta que ha sido aprobado por la autoridad. [13]
A diferencia de sus contemporáneos, por lo tanto, evaluó la cultura popular, introduciendo nuevas fuentes como el jazz, los cómics, el cine, la televisión y la radio a la crítica. Los elogió por su honestidad, humor y las habilidades técnicas de sus intérpretes. [14] Antiintelectual, también estaba convencido de que el arte, en particular el entretenimiento popular, debía evitar ser excesivamente cerebral y didáctico. Posteriormente, se opuso firmemente a los críticos que recomendaban la radio como herramienta para la educación formal en la década de 1930, diciendo: "nada de lecciones, gracias, y no, maldita sea, nada de conferencias". [15]
Además, Seldes creía que los intelectuales discernirían una cultura estadounidense distintiva si abandonaban su suposición de que solo los adornos europeos conferían legitimidad cultural. Para él, Estados Unidos ya poseía su propio patrimonio cultural heterogéneo, democrático y dinámico. [16] En The Seven Lively Arts , Seldes afirmó que el lenguaje y los ritmos del jazz reflejaban una identidad estadounidense distintiva y autóctona. Estados Unidos había encontrado su "expresión característica" y había llegado "a un punto de intensidad creativa" a través de la cultura popular. [17] Por lo tanto, abogó por que los intelectuales estadounidenses no se avergonzaran del jazz, sino que lo reafirmaran y apoyaran.
Esto horrorizó a los críticos de The Dial, la revista de la que Seldes era editor jefe. Lo ridiculizaron en muchas ocasiones por ser pretencioso y vulgar. [18] En respuesta, Seldes criticó especialmente a los expatriados y críticos estadounidenses que favorecían los medios de comunicación artísticos europeos y despreciaban la cultura popular estadounidense. Los llamó los "desacreditadores" y sostuvo que la cultura europea no era digna de veneración. Había "impuesto sobre nosotros [los Estados Unidos] ideas débiles, gusto cuestionable, curanderismo y manías". [19]
Más importante aún, también se opuso a la afirmación de estos expatriados y críticos de que Estados Unidos no tenía suficiente experiencia histórica para inspirar la creatividad artística. A partir de la década de 1930, se convenció de que una comprensión histórica de Estados Unidos era fundamental para su autoidentificación. Por lo tanto, pasó de la crítica de arte a escribir historia para demostrar que Estados Unidos tenía un pasado cultural. Esto lo llevó a libros como The Stammering Century y Mainland . [20] En la década de 1930, los escritos de Seldes adquirieron tonos más pesados de excepcionalismo estadounidense, que aumentó con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial .
Durante la Gran Depresión, la creencia de Seldes de que el entretenimiento existía únicamente por el entretenimiento evolucionó. Exigió que el teatro reflejara las duras realidades de la vida estadounidense:
No quiero decir que todas las obras deban tratar de la huelga de los agricultores en Iowa y de las colas para conseguir pan en Nueva York, aunque no veo por qué al menos algunas de ellas no tratan estos temas. Es posible estar al tanto de lo que ha sucedido en estos tres años y hacer que esa conciencia se note incluso en la comedia ligera. [21]
Se volvió más crítico de las obras serias y abogó por un contenido desenfadado que confrontara y aliviara las dificultades de la vida cotidiana. Siempre populista cultural, sostuvo que el arte estadounidense debería beneficiar a los ciudadanos estadounidenses.
Los intereses de Seldes se diversificaron hacia el cine a partir de finales de la década de 1920. A diferencia de críticos como HL Mencken y George Jean Nathan, que despreciaban las películas por considerarlas vulgares, Seldes creía que el cine podía ser una herramienta para la educación histórica estadounidense. Escribió, dirigió, produjo y presentó una variedad de documentales históricos. This is America (1933) fue su debut. [22] Entre los artistas de cine, Seldes elogió en particular a Charlie Chaplin ; en 1924, habló de Chaplin como uno de los dos grandes artistas estadounidenses de la época, el otro era el dibujante de Krazy Kat George Herriman . [23]
Desde el principio, estaba convencido de que la característica esencial del cine era también un rasgo definitorio de los Estados Unidos: su capacidad para captar "el movimiento, y esa resultó ser la característica dominante de toda la historia estadounidense". [24] Por lo tanto, creía que el cine era vital para la identidad cultural de los Estados Unidos.
Junto con la proliferación del cine, Seldes promovió la democratización de la crítica cultural. Propuso que la opinión crítica debía contribuir a que el cine llegara a un público masivo y aplaudió el auge de la crítica cinematográfica a partir de la década de 1920. Sin embargo, a pesar de todos los méritos del cine, Seldes también predijo y lamentó con precisión el declive de la cultura literaria en la década de 1930 como resultado del cine y la televisión. [25]
Desde la década de 1930, Seldes se mostró receloso ante la transformación de la cultura popular en cultura de masas, que la televisión y la radio facilitaron. Le preocupaba que las artes populares hubieran perdido su dinamismo, pues para entonces la «observación pasiva» había sustituido a la «participación activa» en las artes. [26] Además, le preocupaba que los gustos estadounidenses se estuvieran volviendo uniformes y poco discriminatorios. Esta preocupación aumentó en la década de 1950, cuando vio que las artes estaban monopolizadas, homogeneizadas y eran de mala calidad. En la segunda edición de The Seven Lively Arts (1957), escribió: «Estamos siendo envueltos en una mediocridad producida en masa». [27]
La responsabilidad de los medios de comunicación también era un tema pertinente para Seldes, ya que creía que el control y la comercialización de las artes por parte de las corporaciones del entretenimiento erosionaban el valor de la cultura popular. Culpó a las corporaciones de medios de comunicación por transmitir contenido que, en su opinión, congraciaba al mínimo común denominador. [28] Consideraba que las telenovelas y los dramas televisivos eran "influencias corruptoras". [29] Para Seldes, la televisión limitaba perjudicialmente los intereses del público, cuando, en cambio:
Al público se le debe dar todas las oportunidades para que encuentre su propio nivel de gusto, teniendo acceso tanto a lo mejor como a lo mediocre, lo que en este caso está lejos de ser perfecto. [30]
Además, también lamentó cómo la accesibilidad de la televisión hacía que el entretenimiento pareciera un "derecho", en lugar de una recompensa que había que ganar. [30]
Aun así, seguía siendo optimista y deseaba que el público criticara a los medios de comunicación. Éste era el ideal permanente de Seldes: la democratización de la crítica cultural estadounidense. [31] El historiador Michael Kammen considera a Seldes el precursor de los estudios culturales por su investigación sobre el impacto social, las implicaciones políticas y el potencial educativo de los medios culturales. [32] También declaró que no encontraba el sexo tan entretenido como la virtud, la honestidad, el realismo, el humor y la habilidad técnica en la interpretación. Percibía su creciente uso en el entretenimiento (particularmente en Hollywood) como un reflejo de un declive de los medios de comunicación. [33]
A principios de 1946, Seldes escribió un ensayo en la revista Esquire , donde criticaba lo que percibía como el humor radiofónico predominante en la época. Según Seldes, la mayoría de los comediantes en las ondas basaban su humor casi exclusivamente en varios insultos, lo que le parecía aburrido. Su ensayo le valió una invitación en The Jack Benny Program para defender su postura, que aceptó. Apareció en el programa de radio de Benny el 24 de febrero de 1946. A pesar de sus objeciones a la comedia radiofónica, Seldes disfrutó de aparecer en el programa y recordó que los escritores de Benny "lograron el milagro de hacerme parecer muy gracioso". [34]
Aunque era un patriota, Seldes era en gran medida apolítico. Más tarde lamentó esta negligencia y reconoció que sus comodidades materiales lo habían vuelto apático.
Nada en los asuntos públicos me ha causado tanto pesar como el no haberme sumado a ellos. El único que me parece mínimamente válido es que, por naturaleza, yo no era partidario de los movimientos... En cierto sentido, esta absorción en una vida que nunca había previsto y la prosperidad de la que disfruté podían hacerme indiferente a las causas públicas. [35]
Sin embargo, antes y durante la Segunda Guerra Mundial, Seldes estaba completamente comprometido con el excepcionalismo estadounidense. Enfatizó la singularidad de la cultura y la democracia estadounidenses frente a las de Europa. A pesar de sus inclinaciones populistas, era anticomunista. Creía que el comunismo era incompatible con Estados Unidos, ya que requería una "completa dedicación personal" a expensas del sufragio democrático. [36] Consideraba que los estadounidenses de la década de 1930 eran generalmente apáticos y poco dispuestos a la rebelión. Por lo tanto, defendió en cambio las preocupaciones de la clase media estadounidense. [37] Estas dominaron Mainland (1936), Your Money or Your Life (1938) y Proclaim Liberty! (1942). Más tarde consideró que sus opiniones durante este período eran dogmáticas, pedantes y aislacionistas. [38]
Como intelectual, Seldes no sólo se propuso evaluar las artes y desafiar a otros críticos, sino que también se propuso informar al público. Se consideraba un crítico “constructivo” en lugar de “destructivo”, diferenciándose de los detractores de la cultura popular estadounidense. [39] También alegó que eran demasiado técnicos; eran críticos “no de literatura, sino de economía, sociología, psicoanálisis, moralidad, etcétera”. A lo largo de su carrera, favoreció la imparcialidad, el equilibrio y el internacionalismo, y, sobre todo, se mostró reacio a proporcionar pruebas unilaterales que pudieran engañar a sus lectores.
Tras graduarse en la Universidad de Harvard en 1914, Seldes se fue a Londres como corresponsal del Philadelphia Evening Ledger durante la Primera Guerra Mundial. Cubrió las condiciones sociales en Inglaterra. También escribió para el Boston Evening Transcript , The Forum y New Statesman en Londres. [40]
Tras el fin de la guerra, Seldes regresó a Estados Unidos y se convirtió en editor asociado de Collier Weekly . Seldes se convertiría en segundo editor asociado de The Dial en 1920, contribuyendo a menudo con sus propios artículos a la publicación bajo los seudónimos Vivian Shaw o Sebastien Cauliflower. [41] Su larga y entusiasta reseña de 1922 en The Nation of Ulysses de James Joyce ayudó a que el libro se hiciera conocido en los Estados Unidos (aunque permanecería prohibido allí hasta 1933). [42] El mandato de Seldes como editor de The Dial incluyó la publicación del famoso número de noviembre de 1922 que presentaba The Waste Land de TS Eliot . Juntos, llevaron a The Dial por un camino modernista, a diferencia de otras revistas como The Freeman de Van Wyck Brooks y TIME de Henry Luce . [43] Durante este tiempo, trabajó con otros intelectuales como Marianne Moore y Sophia Wittenberg (quien más tarde se convirtió en la esposa de Lewis Mumford), quien lo describió como un excelente colega:
Gilbert era una persona despreocupada y con la que era fácil llevarse bien. Aunque se tomaba en serio su trabajo, que parecía disfrutar, no diría que fuera intelectualmente intenso... En sus comienzos, The Dial (y yo estuve allí de una forma u otra desde el principio) se dirigía en la oficina de manera bastante informal y con una camaradería general, y Gilbert hizo mucho por fomentarla. Creo que disfrutaba muchísimo de su trabajo. [44]
En 1923, Vanity Fair nombró a Seldes uno de los diez «críticos modernos de Estados Unidos» y pronto se convirtió en comentarista de su revista. [45] En enero de 1923, se embarcó hacia Europa para convertir sus artículos sobre cultura popular en un libro. En una carta a su hermano George Seldes , declaró que:
El propósito de este viaje es un viaje de cuatro meses de descanso, frivolidad e impresiones a seguir… para pasar la soledad escribiendo un par de libros. [46]
En los últimos meses de 1923, Seldes renunció a su puesto en The Dial para dedicarse a escribir como freelance. [47] Las siete artes vivaces , su libro más famoso, es el resultado de la estancia de Seldes en París.
Regresó a Nueva York al año siguiente para escribir en varios periódicos y revistas, de los cuales su columna semanal para el Saturday Evening Post le proporcionó la remuneración más significativa. A finales de la década de 1920 y durante la de 1930, también se dedicó a escribir y producir obras de teatro y musicales, además de escribir columnas. Algunas, como El sueño de una noche de verano (1936), tuvieron un mal desempeño en taquilla, y otras, como El amor de las tres naranjas (1925), ni siquiera se representaron. Su único éxito en Broadway fue su adaptación de la obra griega Lisístrata de Aristófanes (1932).
Los intereses de Seldes evolucionaron junto con la expansión del cine, la radio y la televisión. Desde 1927, fue crítico de cine para The New Republic e investigó la especial afición de la clase trabajadora por el cine. [48] Se unió a CBS en 1937 como su primer director de programas de televisión y, en 1952, se desempeñó como director de la Asociación Nacional para una Mejor Radio y TV, una corporación sin fines de lucro. Escribió, produjo y dirigió principalmente programas educativos para la pantalla chica y para radio, que cubrían temas sobre la historia y la cultura estadounidenses. Estos incluyen Americans at Work y Puritan in Babylon (1937) para la radio y This is America (1933), un documental de setenta minutos que se mostró en salas de cine de todo Estados Unidos . [49] Fue el primer documental de larga duración jamás realizado. [50] También presentó The Subject is Jazz (1958) de NBC , una serie semanal que introdujo géneros de jazz al público estadounidense. Desde la década de 1950, fue profesor adjunto de literatura y comunicaciones en la Universidad de Columbia . [51]
Seldes fue el decano fundador de la Escuela de Comunicaciones Annenberg de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia (1959-1963). Fue consultor de programación de la Televisión Educativa Nacional desde 1963 y también fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras ese mismo año. [52]
A lo largo de su carrera, Seldes se debatió entre la pragmática necesidad periodística de escribir de manera rentable y su deseo de escribir material de valor perdurable. En los años posteriores a la Gran Depresión , por ejemplo, experimentó dificultades financieras y no tuvo más opción que escribir para proyectos puramente comerciales. Entre ellos se encuentra This Is New York (1934), una guía turística de la ciudad. [53]
Las siete artes vivas es el logro más significativo de Seldes. Al explicar su título, afirmó que no se refería a las siete artes en particular:
Tal vez sea necesario aclarar algo sobre la frase. Había quienes pensaban (correctamente) que no se podían encontrar siete y había quienes pensaban (con aire sofocante) que los siete no eran artes. Lively no tuvo mayor oposición. El sagrado 7 provenía de los clásicos, de «las siete artes» (que era también el nombre de una revista que desapareció recientemente) y yo nunca traté de categorizar el contenido del libro para que se ajustara a la cifra. [54]
Reiteraría durante toda su vida que su intención era tratar la cultura popular (y denigrada) con la crítica inteligente que los críticos contemporáneos en gran medida se inclinaban a aplicar solo a la cultura intelectual; en 1922, su lista inicial de géneros a menudo ignorados eran " películas en movimiento de payasadas , tiras cómicas , revistas , comedia musical , columnas , humor de jerga , canciones populares , vodevil ". [55] Después de que Seldes completara The Seven Lively Arts en 1923, escribió que el mensaje central del libro era
que las artes menores, aquellas frecuentemente llamadas "de baja calidad", no son hostiles a las artes mayores, y que tanto las menores como las mayores tienen su enemigo principal en las artes falsas de segunda categoría. [47]
Seldes define este "falso" como el arte pseudointelectual que pretende ser elevado: "los conciertos vocales, la danza pseudoclásica, el drama intelectual serio, la mascarada cívica, el cine de alto nivel y la gran ópera", [56] inherentemente definidos por el esnobismo. [57]
Seldes también intentó explicar por qué la música y los espectáculos afroamericanos eran tan populares y revisó las definiciones convencionales de arte. Sin embargo, si bien elogió la vitalidad y honestidad de estos espectáculos, también afirmó que eran de naturaleza salvaje y predijo erróneamente que durarían poco. [58]
Seldes siempre fue un "no afiliado" y se negó a sumarse al "grupo inteligente" de HL Mencken o a la Mesa Redonda Algonquin. [59]
Seldes tuvo una relación tensa con Ernest Hemingway , quien lo despreciaba a pesar de sus frecuentes elogios al trabajo de Hemingway.
Seldes era un defensor del dibujante de Krazy Kat George Herriman , y ambos mantuvieron una relación amistosa. Herriman hizo referencia al trabajo de Seldes en sus tiras, y Seldes le encargó que dibujara las tarjetas navideñas de su familia en 1922. [60]
Edward Murrow y Seldes también tuvieron una tensa relación profesional, como resultado de su desacuerdo sobre la interpretación que Murrow hizo del senador Joseph McCarthy en el programa de Murrow, See It Now (9 de marzo de 1954). Seldes defendió constantemente una cobertura periodística justa y responsable, y criticó la intención de Murrow de refutar la credibilidad de McCarthy. [61] También criticó con regularidad el trabajo de F. Scott Fitzgerald , a excepción de su novela más famosa, El gran Gatsby , que elogió en la edición de agosto de 1925 de The Dial . Aun así, Seldes y Fitzgerald siguieron siendo buenos amigos a lo largo de sus carreras. [62]
En sus últimos años, Seldes sufrió problemas de salud, mala memoria y angustia emocional, lo que le impidió completar sus memorias. Dependió de su terrier de Skye, Bobby, y de su hija, Marian, para que le hicieran compañía. [63] Mientras escribía sus memorias, As in My Time (1958), se interesó por el impacto del progreso científico en las instituciones sociales y las comunicaciones. Murió a los 77 años de insuficiencia cardíaca en su apartamento el 29 de septiembre de 1970. [64]
El legado de Seldes fue inmensurable. Como autor, crítico, editor, productor, director y educador, su impacto fue mucho más allá de su mera circulación periódica o su aparición en la televisión. Leo Mishkin , crítico del periódico The Morning Telegraph de Nueva York, describió el impacto de Seldes:
Fue mi maestro, como lo fue también para miles de otros que estaban llegando a la mayoría de edad a mediados de los años 1920. No en el sentido de ponerse de pie frente a un aula y dar una conferencia o corregir exámenes... Pero fuera de la escuela, uno de los requisitos que todos teníamos era leer The Dial ... y cuando se publicó The Seven Lively Arts en 1924, supimos instintivamente que una nueva era, una nueva apreciación de las artes, de hecho, un nuevo horizonte se había abierto para todos nosotros... (Su entusiasmo) perdurará mientras la masa de estadounidenses busque relajación y recompensas en los medios de entretenimiento de masas. Fue Gilbert Seldes quien puso a toda la nación en ese camino. Su nombre sigue siendo un monumento a su influencia. [64]
