Los Cuban Giants fueron el primer club de béisbol profesional afroamericano totalmente asalariado . [1] El equipo se formó originalmente en 1885 en el Hotel Argyle, un centro turístico de verano en Babylon , Nueva York . Inicialmente un equipo independiente , jugaban partidos contra oponentes de todo tipo: clubes de ligas mayores y menores, equipos semiprofesionales , incluso equipos universitarios y amateurs. Pasarían a unirse a varias ligas de corta duración de la Costa Este , y en 1888 se convirtieron en los "Campeones Mundiales de Color". A pesar de su nombre, ningún cubano jugó en el equipo. Los "Cubes" siguieron siendo uno de los principales equipos de la liga negra durante casi 20 años, y sirvieron como modelo que los futuros equipos negros emularían.
Los primeros relatos periodísticos mencionan a John Lang (el primer patrocinador financiero del equipo) y se refieren al equipo alternativamente como "los gigantes de color de Lang" [2] o "los Gigantes cubanos de Lang", [3] enfatizando el tamaño de los jugadores, con un periódico señalando que "casi todos los hombres miden seis pies de altura". [4] Jerry Malloy, un periodista de béisbol e investigador, cree que el equipo probablemente recibió el nombre de los New York Giants de la Liga Nacional ; [5] mientras que Michael E. Lomax teoriza que pueden haberse considerado "gigantes entre los independientes negros" [6] de la época porque nacieron de una fusión de tres equipos separados. Las opiniones también difieren sobre cómo se llegó a utilizar la palabra "cubano". No había cubanos en el equipo, aunque un puñado de jugadores habían jugado en Cuba antes de la creación del equipo. El equipo seguiría jugando en Cuba, pero el nombre es anterior a esos viajes eventuales. Malloy afirma que "evitar el oprobio de los estadounidenses blancos hostiles al 'hacerse pasar' por cubanos puede haber sido un factor en el nombre del equipo" [7] [a] y que podría haber sido más fácil para la gerencia programar los juegos si el equipo fuera visto como compuesto por cubanos en lugar de afroamericanos. [9] Lomax considera que este razonamiento es problemático ya que era ampliamente conocido en ese momento que el equipo estaba formado por jugadores negros; según él, este razonamiento "sugiere que los cubanos eran cobardes y se avergonzaban de su herencia cultural". [6] Más bien, Lomax cree que la clave para entender "cubano" radica en el estatus del equipo como competidores y artistas, así como en el color de su piel:
En cuanto al color de la piel, prácticamente todos los jugadores, sin mencionar a los que participaban en el béisbol organizado, eran negros de piel clara. Por lo tanto, el nombre "cubano" podría haber hecho referencia a su condición de mulatos , un nombre artístico que ejemplificaba su estilo vodevilesco en el diamante en lugar de significar su herencia racial o étnica. [10]
En 1896, descontentos con la propiedad de JM Bright, varios jugadores abandonaron el equipo y fueron fichados por EB Lamar Jr. de Brooklyn . Este nuevo equipo de ex-Gigantes cubanos fue bautizado como los " Cuban X-Giants ". Después de la separación, el equipo de Bright a menudo sería conocido como los Genuine Cuban Giants o Original Cuban Giants . [11]
En julio de 1885, los Keystone Athletics de Filadelfia (un equipo semiprofesional negro independiente formado por el hotelero Frank P. Thompson) fueron contratados por el Hotel Argyle en Long Island para jugar béisbol para los huéspedes del hotel. [12] [b] Más tarde, en agosto, el equipo se fusionó con otros dos equipos semiprofesionales: los Orions de Filadelfia y los Manhattans de Washington DC. El nuevo equipo fue apodado los Gigantes Cubanos. [12] SK Govern, nativo de St. Croix, Islas Vírgenes (anteriormente de los Manhattans) se convirtió en el gerente de campo del nuevo equipo, mientras que John Lang (un hombre de negocios blanco y ex propietario de los Orions) proporcionó el respaldo financiero. [13] Juntos, Thompson y Govern desarrollaron un plan para mantener al equipo económicamente seguro: jugar todo el año. Los dos hombres aprovecharon sus conexiones personales para programar juegos durante los meses de invierno en Cuba y el nuevo centro turístico de St. Augustine, Florida . Jugar en Florida ya era una práctica muy común para los Atléticos de Thompson: habían jugado en San Agustín en el Hotel San Marco durante el invierno de 1884; [14] y, aunque la evidencia es limitada, los Manhattans de Govern pueden haber jugado en Cuba ya en 1881 o 1882. [15] Las futuras temporadas del equipo seguirían este ciclo: de abril a octubre, los Gigantes implementarían un "programa de viajes 'en casa', jugando partidos en Nueva York, Connecticut , Nueva Jersey y Pensilvania "; [16] luego se dirigirían a Cuba durante diciembre y parte de enero, seguidos por Florida justo a tiempo para el "pico de la temporada festiva de invierno de los hoteles". [7]
Cuando el Argyle cerró la temporada el 1 de octubre de 1885, los Gigantes cubanos habían ganado seis de los nueve partidos jugados, perdiendo dos y empatando uno. [17] Salieron a la carretera y se enfrentaron a su primer oponente de las grandes ligas, los New York Metropolitans de la American Association , perdiendo 11-3. [18] El 10 de octubre, se enfrentaron a otro equipo de las grandes ligas: los Philadelphia Athletics . Una vez más, los Gigantes se quedaron cortos, perdiendo 13-7, pero el marcador final tuvo poco que ver con la calidad del juego según un corresponsal de Sporting Life :
De no haber sido por Johnny Ryan, quien ofició como árbitro, los Atléticos habrían tenido una buena oportunidad de ser derrotados por nueve jugadores de color, o los Gigantes Cubanos como se les llama. La falta de experiencia, los débiles intentos de correr las bases y las decisiones muy parciales del árbitro contribuyeron a la derrota del conjunto de color. [19]
Los Gigantes pueden haber jugado o no en Cuba su primer año, pero llegaron a Florida; [20] y mientras regresaban al norte esa primera primavera, "jugaron una serie de juegos en cada ciudad grande desde San Agustín hasta Filadelfia" [21] ganando cuarenta partidos seguidos, según un artículo del New York Age . Ese primer viaje por carretera terminó en Trenton , Nueva Jersey. En ese momento, Trenton no tenía un representante en el béisbol organizado: el Trenton Club de la Eastern League se había mudado recientemente a Jersey City . John Lang había decidido no financiar a los Gigantes cubanos para la temporada de 1886, y en abril varios de ellos fueron contratados por los Trenton Browns por Harry Simpson. [22] A través de esta reorganización de su club independiente, Simpson esperaba renovar el interés de Trenton en el béisbol profesional y "capitalizar la novedad de un equipo negro jugando a un alto calibre". [23] Su plan dio sus frutos casi de inmediato cuando su nuevo club venció a los Jersey Blues de Hoboken por 8-7 en el Chambersbourg Grounds el 3 de mayo de 1886. [24] Sin embargo, la propiedad del equipo por parte de Simpson duraría poco: su éxito llamó la atención de Walter I. Cook. Más tarde en mayo, Cook (junto con su socio John M. Bright) asumió el control del equipo con Govern actuando como gerente. [25] [c] Cook provenía de una familia adinerada y era generoso con el equipo con su dinero, especialmente cuando se trataba de enfermedades o lesiones. [26] Cook era tan querido que Govern y los jugadores organizaron un juego benéfico para él en el que jugaron gratis. [27] Según Heaphy, fue Cook quien primero estableció los salarios para los jugadores; [1] Sol White describe lo que los jugadores podían esperar cada semana:
En aquella época, los salarios se determinaban según el puesto. El señor Cook daba a los lanzadores y receptores 18 dólares semanales más gastos; a los jugadores de cuadro, 15 dólares semanales más gastos; a los jardineros, 12 dólares semanales más gastos. [28]
Aunque Cook financió el equipo, SK Govern (y el secretario del club George Van Sickle) dirigían las operaciones diarias. Govern "contrataba a los jugadores con contratos de un año, utilizaba la prensa para programar los partidos e incluso era responsable de vender los abonos de temporada". [29] El 28 de mayo de 1886, los Cuban Giants jugaron contra los St. Louis Browns de la American Association en el Chambersbourg Grounds frente a una "congregación de más de dos mil personas, de buen carácter y tremendamente entusiasta". [30] A pesar de perder 9-3, el partido marcó la primera vez que los Giants jugaron para un estadio con entradas agotadas. Desafortunadamente, cifras de asistencia como estas fueron la excepción, no la regla. Como equipo independiente, los Giants no podían depender de un calendario fijo de partidos de liga, en lugar de eso, Govern reservaba los partidos él mismo, ofreciendo grandes garantías a los clubes de las grandes ligas y garantías más pequeñas a los equipos de las ligas menores, locales o universitarios. La programación de partidos con oponentes menores a menudo daba como resultado puntajes desequilibrados y partidos poco interesantes, lo que conducía a una asistencia esporádica en casa y a ingresos de taquilla fluctuantes. Esto, a su vez, llevó a los Gigantes a programar más partidos como visitantes, a menudo jugando partidos de fin de semana en la ciudad de Nueva York y Hoboken, Nueva Jersey. [31] Su condición de club independiente también significaba que los Gigantes estaban sujetos a redadas de jugadores. En junio de 1886, Govern firmó al lanzador George Washington Stovey con un contrato de corto plazo. Stovey ponchó a once bateadores en el único partido que jugaría como un Gigante cubano: una derrota por 4-3 ante el equipo de Bridgeport de la Liga del Este. [32] Sin que Govern lo supiera, parece que Stovey también había firmado un contrato con los Jersey City Blues de la Liga del Este. Patrick Powers, mánager de los Jersey City Blues, le ofreció a Stovey doscientos dólares por mes en un intento de atraerlo al equipo y romper su contrato con los Gigantes; Stovey se negó. Unos días después, Powers fue a Trenton con una notificación del presidente de la Eastern League exigiendo que Stovey se presentara en Jersey City al día siguiente. Powers y la Eastern League básicamente obligaron a los Giants a renunciar a su derecho sobre Stovey: si intentaban hacer cumplir su contrato con él, los clubes de la Eastern League se negarían a programar partidos con ellos. No dispuestos a sacrificar futuras reservas lucrativas con los equipos de la Eastern League, los Giants cedieron. [33]
En julio de 1886, el equipo de Meriden de la Eastern League se disolvió y se retiró de la liga a mitad de temporada. Los Cuban Giants solicitaron ocupar su lugar, con la esperanza de que la membresía de la liga proporcionaría una lista constante de oponentes de calidad, así como protección contra las incursiones de los jugadores. Parecía que la solicitud del equipo sería aceptada y, según Govern, lo único que había que resolver era si los Giants asumirían el calendario y la baja posición del equipo de Meriden en la clasificación o se les daría la oportunidad de comenzar de nuevo. [34] Desafortunadamente, no se les dio la oportunidad: el 20 de julio, la Eastern League rechazó la solicitud de los Cuban Giants y continuó la temporada con solo cinco equipos. A pesar de que la liga ya contaba con estrellas negras como George Stovey, Fleet Walker y Frank Grant entre sus filas, la raza fue un factor determinante para prohibir la entrada de los Cubes. Según el Meriden Journal, "el miedo a ser derrotados por los africanos tuvo algo que ver con el rechazo de la solicitud de los Cuban Giants". [35] Sin embargo, también hubo otros factores en juego: la temporada de 1886 de la Eastern League fue un desastre financiero provocado por "una mala gestión y una total falta de armonía entre los clubes". [36] De hecho, otros dos equipos ya se habían retirado de la liga cuando el equipo de Meriden se retiró en julio. Además, debido a que la Eastern League era parte del Acuerdo Nacional, sus miembros tenían que cumplir con la regla de la Liga Nacional que prohibía a los clubes de la liga programar juegos los domingos. Los Cuban Giants se mostraban reacios a renunciar a sus rentables reservas de fin de semana en Hoboken y Nueva York, por lo que esto también influyó en la decisión de la Eastern League de rechazar su solicitud. [37]
JM Bright compró los Cuban Giants a Cook en junio de 1887. Bright logró que ingresaran a la Middle States League en 1889, ya que unirse a una liga era algo que el equipo había estado tratando de hacer durante algún tiempo. Sin embargo, Bright no era tan querido como Cook y tuvo que lidiar a menudo con jugadores renegados. Este sería el último año del equipo en Trenton. En 1890, todo el equipo huyó y jugó como los Colored Monarchs de York, Pensilvania. En 1891, el corazón del equipo huyó a su rival, los Gorhams de la ciudad de Nueva York de Ambrose Davis , entonces llamados Big Gorhams. Este desmantelamiento y reensamblaje del equipo se convirtió en una rutina año tras año hasta 1896, cuando EB Lamar Jr. de Brooklyn compró el equipo a Bright y lo renombró Cuban X-Giants . Bright respondió armando un equipo inferior llamándolos los "Gigantes cubanos genuinos" o los "Gigantes cubanos originales". Los X-Giants cubanos tuvieron una exitosa racha de diez años como uno de los mejores equipos negros del Este.
En el verano de 1885, casi al mismo tiempo que se formaban los Gigantes de Cuba, Henry Flagler tomó la decisión de construir el Hotel Ponce de León en San Agustín. Flagler, uno de los fundadores de Standard Oil , imaginó el hotel como un lugar donde "él y sus amigos ricos podrían encontrar un refugio principesco de los duros inviernos del Norte". [38] El hotel abrió tres años después, el 10 de enero de 1888. Osborn D. Seavey era el gerente del hotel, y anteriormente había sido el gerente del San Marco, donde probablemente se cruzó con Frank Thompson. A través de esta conexión con Seavey, Thompson pudo incorporar a los Gigantes de Cuba y al béisbol negro a la "red integrada de actividades de ocio" [39] que ofrecía el hotel. Los jugadores eran contratados como camareros (al igual que los Atléticos lo habían sido en el San Marco), pero "su principal responsabilidad era entretener a los invitados con sus habilidades en el diamante". [40] Un artículo de 1889 del St. Augustine Weekly News lo expresa de esta manera:
Los empleados de color del Hotel Ponce de León jugarán hoy un partido en los terrenos del fuerte con nueve jugadores seleccionados del Alcázar. Como ambos equipos poseen algunos de los mejores talentos de béisbol de color en los Estados Unidos [,] al estar compuestos en gran parte por los famosos Gigantes cubanos, es probable que el partido sea interesante. [38]
En una ocasión, al no poder programar un partido con un club local, el equipo jugó contra un equipo formado por tenistas alojados en el hotel. [41] En otra ocasión, a un partido jugado contra algunos de los huéspedes del hotel asistió el expresidente Grover Cleveland por invitación de Govern. Si no podían encontrar un oponente digno, los Giants jugarían partidos internos entre ellos. [42]
En 1889, mientras estaba en el Ponce de León, Thompson creó una organización llamada Asociación Progresista de los Estados Unidos de América (PAUSA). Thompson fue elegido presidente de la organización y Govern fue elegido secretario. Ben Holmes, el tercera base del equipo , también fue un miembro activo del grupo. Thompson utilizó su posición para predicar contra "el pecado imperdonable del prejuicio racial practicado en el comedor del Ponce de León" [43] y los Gigantes de Cuba sirvieron como ejemplo de la doctrina de solidaridad racial y autoayuda que el grupo defendía. La PAUSA racialmente integrada también promovió la idea de la cooperación entre negros y blancos por razones prácticas, así como ideológicas: los esfuerzos de Thompson y Govern por eliminar las barreras raciales crearon simultáneamente puestos de trabajo para sus jugadores durante el invierno, al mismo tiempo que promovían "el juego negro para el espectador blanco". [44]
"Los Gigantes... jugaron varios inviernos en La Habana, Cuba". [45] Los Gigantes habían descubierto que la clave para ser financieramente estables era jugar béisbol todo el año. Cuba era un lugar perfecto para ellos para jugar sus temporadas de invierno, porque podían evitar las bajas temperaturas que eran comunes en Nueva Jersey en el invierno, y atraían grandes multitudes cuando jugaban en La Habana. De hecho, eran tan populares que jugaban "frente a nada menos que 15.000 fanáticos". [45] En comparación, la asistencia promedio por juego en el Philadelphia Baseball Grounds, un lugar popular de béisbol en ese momento, en 1890 era de 2.231 por juego. [46]
Algunos de los jugadores destacados fueron:
Entre ellos, Boyd, Harrison, Selden, Thomas, Williams y Williams fueron miembros del equipo en 1886, su primera temporada completa.
