Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon ( francés: [ʒɔʁʒ lwi ləklɛʁ kɔ̃t də byfɔ̃] ; 7 de septiembre de 1707 - 16 de abril de 1788) fue un naturalista , matemático y cosmólogo francés . Ocupó el cargo de intendente (director) del Jardin du Roi, ahora llamado Jardin des plantes .
Las obras de Buffon influyeron en las siguientes dos generaciones de naturalistas, incluidos dos destacados científicos franceses, Jean-Baptiste Lamarck y Georges Cuvier . Buffon publicó treinta y seis volúmenes en cuarto de su Histoire Naturelle durante su vida, y en las dos décadas posteriores a su muerte se publicaron volúmenes adicionales basados en sus notas e investigaciones adicionales. [1]
Ernst Mayr escribió: "En verdad, Buffon fue el padre de todo el pensamiento de la historia natural en la segunda mitad del siglo XVIII". [2] Acreditado como uno de los primeros naturalistas en reconocer la sucesión ecológica , más tarde el comité de teología de la Universidad de París lo obligó a retractarse de sus teorías sobre la historia geológica y la evolución animal porque contradecían la narrativa bíblica de la Creación. [3] [4]
Georges Louis Leclerc (más tarde conde de Buffon) nació en Montbard , en la provincia de Borgoña , hijo de Benjamin François Leclerc, un funcionario local menor a cargo del impuesto a la sal y de Anne-Christine Marlin, también de una familia de funcionarios. Georges lleva el nombre del tío de su madre (su padrino) Georges Blaisot, el recaudador de impuestos del duque de Saboya para toda Sicilia . En 1714 Blaisot murió sin descendencia, dejando una fortuna considerable a su ahijado de siete años. Luego, Benjamin Leclerc compró una finca que contenía el cercano pueblo de Buffon y trasladó a la familia a Dijon, donde adquirió varias oficinas, así como un asiento en el Parlamento de Dijon .
Georges asistió al colegio jesuita de Godrans en Dijon desde los diez años en adelante. De 1723 a 1726 estudió derecho en Dijon, requisito previo para continuar la tradición familiar en la función pública. En 1728, Georges dejó Dijon para estudiar matemáticas y medicina en la Universidad de Angers en Francia. En Angers, en 1730, conoció al joven duque inglés de Kingston , que estaba realizando su gran gira por Europa, y viajó con él en un séquito numeroso y costoso durante un año y medio por el sur de Francia y partes de Italia. [5]
De esta época corren rumores persistentes, pero completamente indocumentados, sobre duelos, secuestros y viajes secretos a Inglaterra. En 1732, tras la muerte de su madre y antes del inminente nuevo matrimonio de su padre, Georges abandonó Kingston y regresó a Dijon para asegurar su herencia. Tras añadir "de Buffon" a su nombre mientras viajaba con el duque, recompró el pueblo de Buffon, que su padre había vendido mientras tanto. Con una fortuna de unas 80.000 libras (que entonces equivalían a casi 27 kilogramos de oro), Buffon se instaló en París para dedicarse a las ciencias, al principio principalmente matemáticas y mecánica, y aumentar su fortuna. [6]
En 1732 se trasladó a París , donde conoció a Voltaire y otros intelectuales. Vivió en el barrio Saint-Germain , con Gilles-François Boulduc , primer boticario del rey, profesor de química en el Jardín Real de las Plantas , miembro de la Academia de Ciencias . [7] Primero dejó su huella en el campo de las matemáticas y, en su Sur le jeu de franc-carreau ( Sobre el juego de los cuadrados ), introdujo el cálculo diferencial e integral en la teoría de la probabilidad ; El problema de la aguja de Buffon en la teoría de la probabilidad lleva su nombre. En 1734 fue admitido en la Academia de Ciencias de Francia . Durante este período mantuvo correspondencia con el matemático suizo Gabriel Cramer .
Su protector Maurepas había pedido a la Academia de Ciencias que investigara la madera para la construcción de barcos en 1733. Poco después, Buffon inició un estudio a largo plazo, realizando algunas de las pruebas más completas hasta la fecha sobre las propiedades mecánicas de la madera . Se incluyeron una serie de pruebas para comparar las propiedades de especímenes pequeños con las de miembros grandes. Después de probar cuidadosamente más de mil muestras pequeñas sin nudos ni otros defectos, Buffon llegó a la conclusión de que no era posible extrapolar las propiedades a las vigas de tamaño natural y comenzó una serie de pruebas en miembros estructurales de tamaño natural.
En 1739 fue nombrado director del Jardin du Roi parisino con la ayuda de Maurepas; Ocupó este cargo hasta el final de su vida. Buffon jugó un papel decisivo en la transformación del Jardín del Rey en un importante centro de investigación y museo. También lo amplió, gestionando la compra de terrenos colindantes y adquiriendo nuevos ejemplares botánicos y zoológicos de todo el mundo.
Gracias a su talento como escritor, fue invitado a ingresar en la segunda gran academia de París, la Académie Française en 1753 y luego en 1768 fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . [8] En su Discours sur le style ("Discurso sobre el estilo"), pronunciado ante la Académie française, dijo: "Escribir bien consiste en pensar, sentir y expresar bien, en claridad de mente, de alma y de gusto... el estilo es el hombre mismo" (" Le style c'est l'homme même "). [9] Desafortunadamente para él, la reputación de Buffon como estilista literario también dio municiones a sus detractores: el matemático Jean le Rond d'Alembert , por ejemplo, lo llamó "el gran traficante de frases".
En 1752, Buffon se casó con Marie-Françoise de Saint-Belin-Malain, hija de una familia noble empobrecida de Borgoña, que había sido matriculada en la escuela monástica dirigida por su hermana. El segundo hijo de Madame de Buffon, nacido en 1764, sobrevivió a la infancia; ella misma murió en 1769. Cuando en 1772 Buffon enfermó gravemente y la promesa de que su hijo (entonces sólo tenía ocho años) le sucedería como director del Jardín se volvió claramente impracticable y fue retirada, el rey elevó las propiedades de Buffon en Borgoña al estatus de un condado, y así Buffon (y su hijo) se convirtieron en conde . Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1782. [10] Buffon murió en París en 1788.
Fue enterrado en una capilla adyacente a la iglesia de Sainte-Urse Montbard; Durante la Revolución Francesa , su tumba fue allanada y el plomo que cubría el ataúd fue saqueado para producir balas. Su hijo, George-Louie-Marie Buffon (a menudo llamado Buffonet) fue guillotinado el 10 de julio de 1794. [11] El corazón de Buffon se salvó inicialmente, ya que estaba custodiado por Suzanne Necker (esposa de Jacques Necker ), pero luego se perdió. Hoy en día sólo queda el cerebelo de Buffon , ya que se conserva en la base de la estatua de Pajou que Luis XVI había encargado en su honor en 1776, ubicada en el Museo de Historia Natural de París .
La Histoire Naturelle, générale et particulière (1749-1788: en 36 volúmenes; un volumen adicional basado en sus notas apareció en 1789) originalmente tenía como objetivo cubrir los tres "reinos" de la naturaleza, pero la Histoire Naturelle terminó limitándose al animal. y mineral, y los animales cubiertos eran sólo las aves y los cuadrúpedos. "Esta obra, escrita con un estilo brillante, fue leída... por todas las personas educadas de Europa". [2] Quienes lo ayudaron en la producción de esta gran obra incluyeron a Louis Jean-Marie Daubenton , Philibert Guéneau de Montbeillard y Gabriel-Léopold Bexon, junto con numerosos artistas. La Histoire naturalle de Buffon fue traducida a muchos idiomas diferentes, lo que lo convirtió en uno de los autores más leídos de la época, rival de Montesquieu , Rousseau y Voltaire . [12]
En los primeros volúmenes de la Histoire Naturelle, Buffon cuestionó la utilidad de las matemáticas, criticó el enfoque taxonómico de la historia natural de Carl Linneo , esbozó una historia de la Tierra con poca relación con el relato bíblico y propuso una teoría de la reproducción que iba en contra de La teoría predominante de la preexistencia . Los primeros volúmenes fueron condenados por la Facultad de Teología de la Sorbona. Buffon publicó una retractación, pero continuó publicando los volúmenes ofensivos sin ningún cambio.
En el curso de su examen del mundo animal, Buffon observó que a pesar de ambientes similares, diferentes regiones tienen plantas y animales distintos, un concepto conocido más tarde como Ley de Buffon. Este se considera el primer principio de la biogeografía . Hizo la sugerencia de que las especies pueden haber "mejorado" y "degenerado" después de dispersarse desde un centro de creación. En el volumen 14 argumentó que todos los cuadrúpedos del mundo se habían desarrollado a partir de un conjunto original de sólo treinta y ocho cuadrúpedos. [13] Sobre esta base, a veces se le considera un " transformista " y un precursor de Darwin . También afirmó que el cambio climático puede haber facilitado la propagación mundial de especies desde sus centros de origen. Aún así, interpretar sus ideas sobre el tema no es sencillo, ya que volvió a tocar los temas muchas veces a lo largo de su trabajo.
Buffon consideró las similitudes entre humanos y simios, pero finalmente rechazó la posibilidad de una descendencia común . Debatió con James Burnett, Lord Monboddo, sobre la relación de los primates con el hombre, insistiendo Monboddo, contra Buffon, en una relación estrecha. [14]
En un momento dado, Buffon propuso la teoría de que la naturaleza en el Nuevo Mundo era inferior a la de Eurasia . Sostuvo que en América faltaban criaturas grandes y poderosas, y que incluso la gente era menos viril que sus homólogos europeos. Atribuyó esta inferioridad a los olores de los pantanos y a los densos bosques del continente americano. Estos comentarios indignaron tanto a Thomas Jefferson que envió veinte soldados a los bosques de New Hampshire para encontrar un alce para Buffon como prueba de la "estatura y majestuosidad de los cuadrúpedos estadounidenses". [15]
En Les époques de la Nature (1778) Buffon discutió los orígenes del Sistema Solar , especulando que los planetas habían sido creados por la colisión de un cometa con el Sol. [16] También sugirió que la Tierra se originó mucho antes del 4004 a.C., fecha determinada por el arzobispo James Ussher . Basando sus cifras en la velocidad de enfriamiento del hierro probada en su laboratorio del Petit Fontenet en Montbard , calculó que la edad de la Tierra era de 75.000 años. Una vez más, sus ideas fueron condenadas por la Sorbona , y una vez más emitió una retractación para evitar mayores problemas. [17]
Buffon conocía la existencia de especies extintas como los mamuts o los rinocerontes europeos . Y algunas de sus suposiciones han inspirado modelos actuales, como la deriva continental .
Buffon creía en el monogenismo , el concepto de que toda la humanidad tiene un origen único y que las diferencias físicas surgían de la adaptación a factores ambientales, incluidos el clima y la dieta. Especuló sobre la posibilidad de que los primeros humanos fueran africanos de piel oscura [18] , pero no identificó el área de origen humano más allá de “el clima más templado [que] se encuentra entre los 40 y 50 grados de latitud”. [19]
Buffon fue un defensor de la hipótesis de Asia; en su Histoire Naturelle , argumentó que el lugar de nacimiento de los humanos debe estar en una zona templada alta. Como creía que las buenas condiciones climáticas producirían humanos sanos, planteó la hipótesis de que el lugar más lógico para buscar la existencia de los primeros humanos sería Asia y alrededor de la región del Mar Caspio . [20]
Buffon pensaba que el color de la piel podía cambiar en una sola vida, dependiendo de las condiciones climáticas y dietéticas. [21] Clarence Glacken sugiere que "Los cambios ambientales a través de la acción humana descritos por Buffon fueron aquellos que eran familiares y tradicionales en la historia de la civilización occidental". [22] Sin embargo, Buffon también cuestionó la conceptualización de Carl Linneo de la división fija de la raza. En este sentido, Buffon amplía su perspectiva sobre el monogenismo al asociar estos rasgos y características diferentes en una categoría más amplia en lugar de en una división fija. Esto llevó a su conceptualización sobre la distinción de raza en un sentido amplio y restringido; en un sentido amplio, raza significa grupos más grandes de personas que habitan una enorme región conocida como continente; mientras que en un sentido estricto, denota de manera equivalente "nación". [23] Con esto, implica su ambivalencia al definir la raza al observar rasgos específicos para diferenciarlos, pero al mismo tiempo rechaza la idea de categorizar la raza en una división fija específica. Por tanto, porque Buffon parece favorecer trabajar la gerealización y marcar las similitudes más que las diferencias en la categorización racial.
Charles Darwin escribió en su bosquejo histórico preliminar añadido a la tercera edición de Sobre el origen de las especies : "Pasando por alto... Buffon, cuyos escritos no conozco". Luego, a partir de la cuarta edición, modificó esto para decir que "el primer autor que en los tiempos modernos ha tratado [la evolución] con espíritu científico fue Buffon. Pero como sus opiniones fluctuaron mucho en diferentes períodos, y como no entrar en las causas o medios de la transformación de las especies, no necesito entrar aquí en detalles". [24] El trabajo de Buffon sobre la degeneración, sin embargo, tuvo una inmensa influencia en los estudiosos posteriores, pero quedó eclipsado por fuertes connotaciones morales. [25]
La paradoja de Buffon es que, según Ernst Mayr :
No fue un biólogo evolucionista, pero fue el padre del evolucionismo. Fue la primera persona en discutir una gran cantidad de problemas evolutivos, problemas que antes de Buffon no habían sido planteados por nadie... los llamó la atención del mundo científico.
Excepto Aristóteles y Darwin, ningún otro estudioso de los organismos [animales y plantas completos] ha tenido una influencia de tan largo alcance.
Llevó la idea de la evolución al ámbito de la ciencia. Desarrolló un concepto de "unidad de tipo", precursor de la anatomía comparada . Él fue, más que nadie, el responsable de la aceptación de una escala de largo plazo para la historia de la Tierra. Fue uno de los primeros en dar a entender que se hereda de los padres, en una descripción basada en las similitudes entre elefantes y mamuts. Y, sin embargo, obstaculizó la evolución con su frecuente respaldo a la inmutabilidad de las especies. Proporcionó un criterio de especie, la fertilidad entre miembros de una especie, que se consideraba inexpugnable. [2]
Buffon escribió sobre el concepto de lucha por la existencia . [26] Desarrolló un sistema de herencia que era similar a la hipótesis de pangénesis de Darwin . [27] Al comentar sobre las opiniones de Buffon, Darwin afirmó: "Si Buffon hubiera asumido que sus moléculas orgánicas habían sido formadas por cada unidad separada en todo el cuerpo, su opinión y la mía habrían sido muy similares". [28]
"Buffon planteó casi todas las preguntas que la ciencia se ha esforzado desde entonces en responder", escribió el historiador Otis Fellows en 1970.
Su gloria reside en lo que preparó para sus sucesores: puntos de vista audaces y fundamentales sobre los caracteres comunes del origen de la vida, las leyes de distribución geográfica, un registro geológico de la evolución de la Tierra, la extinción de especies antiguas, la aparición sucesiva de nuevas especies, la unidad. de la raza humana. [29]
Buffon, Œuvres , ed. S. Schmitt y C. Crémière, París: Gallimard, 2007.
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