El océano Pacífico evolucionó en el Mesozoico a partir del océano Pantalásico , que se había formado cuando Rodinia se separó hace unos 750 millones de años . El primer fondo oceánico que forma parte de la actual placa del Pacífico comenzó hace 160 millones de años al oeste del Pacífico central y posteriormente se convirtió en la placa oceánica más grande de la Tierra. [1]
La dorsal del Pacífico Oriental, cerca de la Isla de Pascua , es la dorsal oceánica de más rápido crecimiento , con una tasa de expansión de más de 15 cm/año. [2] La placa del Pacífico se mueve generalmente hacia el noroeste a una velocidad de entre 7 y 11 cm/año, mientras que la placa de Juan de Fuca tiene un movimiento este-noreste de unos 4 cm/año. [3]
La mayoría de las zonas de subducción que rodean el borde del Pacífico se alejan de una gran área en el Pacífico sur. En el límite entre el núcleo y el manto , debajo de esta área, hay una gran provincia de baja velocidad de corte (LLSVP). La mayoría de los puntos calientes del Pacífico se encuentran por encima de la LLSVP, mientras que las trayectorias más largas de puntos calientes del Pacífico se encuentran en sus límites o cerca de ellos, apuntando a las posiciones de grandes provincias ígneas . [4]
Charles Darwin propuso una teoría que explicaba la existencia de los arrecifes mediante el lento hundimiento del fondo oceánico. Sus teorías han sido verificadas y ampliadas en el desarrollo de la tectónica de placas. [5]
En el Jurásico Temprano, el supercontinente Pangea estaba rodeado por el superocéano Panthalassa, cuyo fondo oceánico estaba compuesto por las placas Izanagi , Farallón y Phoenix . [6] Estas tres placas se unieron en una triple unión cresta-cresta-cresta (RRR) migratoria o inestable a partir de la cual la placa del Pacífico comenzó a crecer hace 190 millones de años en un área al este de la fosa de las Marianas; esta área, conocida como el Triángulo del Pacífico, es la parte más antigua de la placa del Pacífico y, por lo tanto, el fondo oceánico más antiguo del Pacífico. Extendiéndose lateralmente desde este triángulo se encuentran las lineaciones magnéticas hawaiana, japonesa y Phoenix , los primeros rastros de cómo la placa del Pacífico comenzó a crecer cuando una triple unión RRR se desintegró en tres uniones triples. Virtualmente todas las tres placas Panthalassa ahora han sido subducidas debajo de los continentes circundantes, pero sus tasas de expansión se han conservado en las lineaciones magnéticas alrededor del Triángulo del Pacífico. [7]
En el Pacífico Norte, las anomalías magnéticas al sur de las Islas Aleutianas indican la presencia de una placa tectónica ahora casi completamente subducida, conocida como la placa Kula , que probablemente existió desde el Cretácico Superior hasta el Eoceno ( c. 83–40 Ma). Esta placa probablemente se desprendió de la placa Farallón y, cuando la subducción en el Pacífico Norte se desplazó de Siberia a la Fosa Aleutiana c. 50 Ma, la expansión cesó entre la placa Kula y la placa del Pacífico. [8]
La placa del Pacífico siguió creciendo y las alineaciones al sur del Triángulo del Pacífico indican que la dorsal Pacífico-Fénix siguió siendo un sistema simple de expansión con dirección N-S hace 156-120 Ma. Sin embargo, tras la formación y ruptura de la gran provincia ígnea Ontong Java - Hikurangi - Manihiki hace 120 Ma, la placa Fénix se dividió en varias placas tectónicas más pequeñas. La complejidad de las alineaciones del Pacífico Medio y de Magallanes indica la presencia de una serie de microplacas alrededor de la triple unión Pacífico-Fénix-Farallón. [9]
La placa Farallón se subdujo bajo América del Norte a finales del Mesozoico, mientras se extendía entre las placas del Pacífico y Farallón, se inició hace 190 Ma y duró hasta la ruptura de la placa Farallón hace 23 Ma. Durante el Cenozoico, la placa Farallón se rompió a lo largo del margen oriental del Pacífico en las placas Kula, Vancouver/Juan de Fuca y Cocos. [10]
Las islas del Pacífico se han desarrollado de diversas maneras. Algunas se han originado como cadenas de islas volcánicas en las placas tectónicas, ya sea como resultado de penachos del manto o por propagación de fracturas . Los atolones se han desarrollado en aguas tropicales cuando, después del hundimiento de los volcanes, el crecimiento de corales da lugar a arrecifes, como lo demuestra el caso de las Islas Cook . Los arrecifes de coral pueden convertirse en islas sobre un volcán extinto sumergido después de una elevación, como en Makatea y la isla Rennell en el archipiélago de las Salomón, que tienen acantilados de coral escarpados de más de 100 metros de altura. [11]
La placa del Pacífico emigra hacia el noreste hacia extensas fosas de subducción. Al sur de Japón, los arcos de las islas Izu-Bonin y Mariana (IBM) se formaron frente a una placa del Mar de Filipinas que gira en el sentido de las agujas del reloj . Las fosas de IBM comenzaron a crecer en longitud hace unos 40 millones de años , abriendo cuencas de retroarco en el Mar de Filipinas. Entre 30 y 17 millones de años, la antigüedad del fondo del Océano Pacífico en subducción (110-130 Ma) dio lugar a una migración de fosas muy rápida y a la apertura de nuevas cuencas de retroarco detrás de las fosas. [12]
El fondo oceánico del Océano Pacífico está compuesto por nueve placas tectónicas oceánicas, todas ubicadas en el sureste donde la Dorsal del Pacífico Oriental separa la Placa del Pacífico de las placas Antártica , Juan Fernández , Nasca , Pascua , Galápagos , Cocos , Rivera y Juan de Fuca . [13] En el Pacífico occidental y suroccidental, los bloques continentales y las cuencas de arco posterior forman una de las regiones más complejas de la Tierra que se extiende desde Japón hasta Nueva Zelanda. [14]
Los movimientos de las placas también han provocado que fragmentos de corteza continental se alejen de las masas terrestres y formen islas. Zealandia , que se separó de Gondwana hace 70 millones de años con la expansión del mar de Tasmania , ha dado lugar desde entonces a protuberancias insulares como Nueva Zelanda y Nueva Caledonia . Las causas relacionadas con la formación de islas incluyen la obducción y la subducción en los límites de placas convergentes. Malaita y Ulawa en las Islas Salomón son el resultado de la obducción, mientras que los efectos de la subducción se pueden ver en la formación de arcos de islas volcánicas como el Arco Aleutiano frente a Alaska y la Zona de Subducción de Kermadec-Tonga al norte de Nueva Zelanda. [11]
A lo largo del borde de la Cuenca del Pacífico hay límites de placas convergentes a menudo denominados línea de andesita, ya que la andesita orogénica está asociada con este límite. Esta línea a menudo, pero erróneamente, se confunde con los límites de la Placa del Pacífico o la Cuenca del Pacífico; la línea de andesita, sin embargo, también incluye las placas de Juan de Fuca, Cocos y Nazca en su límite oriental. [15] Este límite petrológico separa la roca ígnea máfica más profunda de la Cuenca del Pacífico Central de las áreas continentales parcialmente sumergidas de roca ígnea félsica en sus márgenes. [16] Fuera de la línea de andesita, el vulcanismo es explosivo; el Anillo de Fuego del Pacífico es el cinturón de vulcanismo explosivo más importante del mundo . El Anillo de Fuego recibe su nombre de los varios cientos de volcanes activos que se encuentran sobre las diversas zonas de subducción.
En 2009, la erupción submarina más profunda jamás registrada ocurrió en el volcán submarino West Mata , a una milla bajo el océano, cerca de la fosa Tonga - Kermadec , dentro del Cinturón de Fuego; [17] fue filmada por el sumergible robótico estadounidense Jason que descendió más de 1.100 metros (3.600 pies). [18]
En marzo y abril de 2008, una serie o enjambre de terremotos moderados ocurrió tanto cerca como dentro de la Zona de Fractura de Blanco . El enjambre comenzó el 30 de marzo cuando más de 600 temblores mensurables comenzaron a ocurrir al norte de la zona dentro de la Placa de Juan de Fuca . [19] Una década antes, en enero de 1998, otro enjambre fue detectado en el Monte Submarino Axial en la Dorsal de Juan de Fuca . [20] En el momento de su ocurrencia, los científicos no eran conscientes de que la serie de fallas en esta placa siquiera existía. [21] En una región remota del Océano Pacífico central, en la sección sureste de las Islas Gilbert , un enjambre importante de terremotos intraplaca ocurrió entre diciembre de 1981 y marzo de 1983, sin que previamente se hubiera informado de sismicidad en esta región. [22] Otro enjambre fue detectado en la zona de fractura de las Islas Reina Carlota en agosto-septiembre de 1967. [23]
El océano Pacífico contiene varias cadenas de montes submarinos largas , formadas por puntos calientes de vulcanismo . Entre ellas se encuentran la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador , la cadena de montes submarinos Tasmántida , la cadena de montes submarinos Lord Howe y la dorsal Louisville .
