La geología de Irlanda consiste en el estudio de las formaciones rocosas de la isla de Irlanda . Incluye rocas de todas las épocas, desde el Proterozoico hasta el Holoceno , y está representada una gran variedad de diferentes tipos de rocas. Las columnas de basalto de la Calzada del Gigante, junto con secciones geológicamente significativas de la costa adyacente, han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad . El detalle geológico sigue los principales acontecimientos del pasado de Irlanda basándose en la escala de tiempo geológica.
La roca irlandesa más antigua conocida tiene unos 1.700 millones de años y se encuentra en la isla Inishtrahull, frente a la costa norte del Ulster . [1] [2] Los afloramientos de Annagh Head, en la península de Mullet , son casi tan antiguos. [3] En otras partes de Donegal, los científicos han descubierto rocas que se originaron como depósitos glaciares , lo que demuestra que en este período temprano, parte de lo que se convertiría en Irlanda estaba en las garras de una edad de hielo . Sin embargo, debido a los efectos de los trastornos posteriores, es casi imposible secuenciar correctamente estas primeras capas de roca. [4]
Hace unos 600 millones de años, al final del supereón Precámbrico , lo que luego se convertiría en la masa continental irlandesa estaba dividida en dos partes, con una mitad en el lado noroeste del océano Jápeto en Laurentia y la otra en el lado sureste en el microcontinente Avalonia , ambas a una latitud de alrededor de 80° Sur, cerca de lo que ahora es el noroeste de África. [5] Según la evidencia de los fósiles de Oldhamia encontrados en Bray Head en Leinster , ambas partes de Irlanda estaban por debajo del nivel del mar en ese momento. [6]
Durante los siguientes 150 millones de años, estas dos partes se acercaron entre sí, y finalmente se unieron hace unos 440 millones de años. Los fósiles descubiertos cerca de Clogherhead , en el condado de Louth , muestran la unión de la fauna costera de ambos lados del océano divisorio original. Las montañas del noroeste de Irlanda se formaron durante la colisión, al igual que el granito que se encuentra en lugares de Donegal y Wicklow. La masa continental irlandesa estaba ahora por encima del nivel del mar y se encontraba cerca del ecuador , y sobreviven rastros fósiles de formas de vida terrestres de este período. Estos incluyen árboles fosilizados de Kiltorcan, en el condado de Kilkenny , fósiles generalizados de peces óseos y mejillones de agua dulce y las huellas de un anfibio de cuatro patas preservadas en pizarra en la isla de Valentia en Munster . La arenisca roja antigua también se formó en esta época. [7]
Hace entre 400 y 300 millones de años, partes del noroeste de Europa , incluida gran parte de Irlanda, se hundieron bajo un cálido mar tropical. En estas aguas se formaron grandes arrecifes de coral que acabaron creando la piedra caliza que todavía constituye alrededor del 65 por ciento de la superficie de la isla. A medida que las aguas retrocedieron, florecieron bosques tropicales y pantanos . La vegetación resultante acabó formando carbón, la mayor parte del cual se erosionó más tarde . Este período, conocido como el Carbonífero , terminó con un nuevo movimiento tectónico que hizo que Irlanda se desplazara más hacia el norte. La presión resultante creó esas cadenas montañosas y de colinas irlandesas que corren en dirección noreste a suroeste. [8]
Hace 250 millones de años, Irlanda se encontraba en la latitud del actual Egipto y tenía un clima desértico . Fue en esta época cuando se erosionó la mayor parte del carbón y la arenisca . Las capas más delgadas de piedra caliza en el sur del país también se vieron parcialmente afectadas por esta erosión. La piedra caliza que quedó expuesta por la desaparición de su manto de arenisca fue sometida a disolución por agua débilmente ácida dando lugar a un paisaje kárstico que todavía se puede ver en el Burren en el condado de Clare . [9] Poco después de este período, los restos orgánicos en los mares alrededor de Irlanda comenzaron a formar los depósitos de gas natural y petróleo que ahora desempeñan un papel en la economía de Irlanda . Luego, hace unos 150 millones de años, Irlanda volvió a estar sumergida, esta vez en un mar calcáreo que dio lugar a la formación de tiza en grandes partes de la superficie. Los rastros de esto sobreviven bajo la lava basáltica que se encuentra en partes del norte. [10]
Hace unos 66 millones de años, comenzó la actividad volcánica que formó esta lava. [11] Las montañas de Mourne y otras montañas en la parte norte de la isla se formaron como resultado de esta actividad. [12] Las condiciones climáticas en ese momento eran cálidas y la vegetación prosperaba. Los restos vegetales en la depresión de Antrim formaron depósitos de lignito o carbón pardo que permanecen intactos. [7] Las condiciones cálidas produjeron fuertes precipitaciones que aceleraron la erosión y formaron el paisaje kárstico. [13]
Hace 25 millones de años, Irlanda estaba cerca de asumir su posición actual. A partir de entonces, un largo período de erosión dio lugar a una considerable formación de suelo que cubría la mayor parte del lecho rocoso. En las zonas con buen drenaje , la cubierta consistía en suelo marrón o gris, mientras que en las zonas mal drenadas, la arcilla negra tendía a dominar. A medida que el clima se enfrió, la formación de suelo se ralentizó y comenzó a surgir una flora y una fauna que millones de años después resultarían familiares a los primeros habitantes humanos. El paisaje actual de Irlanda se había formado más o menos. [14] Antes de las glaciaciones cuaternarias, el paisaje irlandés tenía un espeso regolito meteorizado en las tierras altas y karst en las tierras bajas. El relieve precuaternario era más dramático que las formas de relieve suavizadas de la actualidad. [15]
Desde hace aproximadamente 1,7 millones de años, la Tierra ha estado sometida a un ciclo de etapas cálidas y frías que, inevitablemente, han afectado a Irlanda. La evidencia más temprana que tenemos de este efecto proviene del período conocido como Etapa Cálida Ballyliniana, hace aproximadamente medio millón de años. En esa época, la mayoría de los árboles que ahora se consideran autóctonos irlandeses ya estaban establecidos en la isla. La acción del hielo durante las etapas frías fue el factor principal que llevó al paisaje irlandés a su forma actual. [7] [16]
Los impactos obvios del hielo en el paisaje incluyen la formación de valles glaciares como Glendalough en Wicklow y de corries , o lagos glaciares. Los montículos de escombros depositados bajo el hielo derretido crearon drumlins , una característica común del paisaje en las Midlands del norte. [17] [18] También se formaron arroyos bajo el hielo y el material depositado por estos formó eskers ( eiscir en irlandés ). El más grande de ellos, el Esker Riada , divide las mitades norte y sur de la isla y su cresta alguna vez sirvió como la carretera principal que conectaba las costas este y oeste. [19] Aproximadamente la mitad de la costa consiste en una tierra de pasto de dunas de baja altitud conocida como machair .
La gran llanura central está formada por caliza cubierta de depósitos glaciares de arcilla y arena, con pantanos y lagos generalizados. El pantano de Allen es uno de los pantanos más grandes. [20] Las montañas costeras varían mucho en su estructura geológica. En el sur, las montañas están compuestas de arenisca roja antigua con valles fluviales de piedra caliza. Alrededor de la frontera entre el Ulster y Connacht , las montañas están formadas por areniscas carboníferas con calizas carboníferas más blandas debajo de ellas. En el centro del Ulster, las montañas están formadas predominantemente por rocas metamórficas. En el oeste de Connacht y el Ulster, las montañas son principalmente rocas metamórficas con algo de granito. Las montañas de Mourne y Wicklow son principalmente de granito . Gran parte del noreste de Irlanda es una meseta de basalto . Un área de particular interés es la Calzada del Gigante en la costa norte, una formación principalmente de basalto causada por la actividad volcánica hace entre 50 y 60 millones de años. [21] Los basaltos fueron originalmente parte de la gran meseta de Thulean formada durante el período Paleógeno . [22]
Los suelos del norte y el oeste tienden a ser turberas y gleys mal drenados, incluidos podzoles turbosos . En cambio, en el sur y el este los suelos son tierras pardas de drenaje libre y podzoles pardos y pardos grisáceos.
En el norte de Clare, en el Burren , se encuentra un entorno inusual . Este paisaje kárstico está formado por un lecho de roca caliza , con poco o ningún suelo en las zonas más internas. Hay numerosos sumideros , donde el agua superficial desaparece a través de la superficie porosa de la roca, y en algunas zonas se han formado extensos sistemas de cuevas. La cueva de Doolin es el lugar donde se encuentra una de las estalactitas colgantes más largas conocidas del mundo . [23]
