La geografía de Nueva Caledonia [1] ( Nouvelle-Calédonie ), una colectividad de ultramar de Francia ubicada en la subregión de Melanesia , hace que el grupo de islas continentales sea único en el suroeste del Pacífico . Entre otras cosas, la cadena de islas ha desempeñado un papel en la preservación de linajes biológicos únicos del Mesozoico . Sirvió como estación de paso en la expansión de los predecesores de los polinesios, la cultura Lapita . Bajo la Francia Libre fue una base naval vital para las Fuerzas Aliadas durante la Guerra del Pacífico .
El archipiélago está situado al este de Australia, al norte de Nueva Zelanda, al sur del Ecuador y justo al oeste de Fiyi y Vanuatu. Nueva Caledonia comprende una isla principal , Grande Terre , las islas de la Lealtad y varias islas más pequeñas. Aproximadamente la mitad del tamaño de Taiwán , el grupo tiene una superficie terrestre de 18.575,5 kilómetros cuadrados (7.172,0 millas cuadradas). Las islas tienen una costa de 2.254 km (1.401 mi). Nueva Caledonia reclama una zona de pesca exclusiva hasta una distancia de 200 millas náuticas o 370 km o 230 mi y un mar territorial de 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) desde la costa. [2]
Nueva Caledonia es una de las partes más septentrionales de un continente sumergido casi en su totalidad (93%) llamado Zealandia, que se separó de la Antártida hace entre 130 y 85 millones de años ( millones de años atrás ) y de Australia hace entre 85 y 60 millones de años. (La mayor parte de la masa continental triangular alargada de Zealandia es una meseta subterránea. Nueva Zelanda es un promontorio montañoso sobre el agua en su centro, y Nueva Caledonia es una cresta promontoria en el borde norte del continente). Nueva Caledonia se alejó de Australia hace 66 millones de años, y posteriormente se desplazó en dirección noreste, alcanzando su posición actual hace unos 50 millones de años. [3] Dada su larga estabilidad y aislamiento, Nueva Caledonia sirve como un refugio insular único , una especie de "arca" biológica, que alberga un ecosistema único y preserva linajes de plantas y animales de Gondwana que ya no se encuentran en ningún otro lugar. [4] [5] [6] [7] [8]
Nueva Caledonia está formada por una isla principal, la Grande Terre , y varias islas más pequeñas, el archipiélago de Belep al norte de la Grande Terre, las islas de la Lealtad al este de la Grande Terre, la isla de los Pinos al sur de la Grande Terre, las islas Chesterfield y los arrecifes de Bellona más al oeste. Cada uno de estos cuatro grupos de islas tiene un origen geológico diferente:
Grande Terre es, con diferencia, la isla más grande de las islas y la única isla montañosa. Tiene una superficie de 16.372 kilómetros cuadrados (6.321 millas cuadradas), y se extiende en dirección noroeste-sudeste, con 350 kilómetros (220 millas) de longitud y entre 50 y 70 kilómetros (31 y 43 millas) de ancho. Una cadena montañosa recorre toda la isla, con cinco picos de más de 1.500 metros (4.900 pies). El punto más alto es el Mont Panié , a 1.628 metros (5.341 pies) de altitud. La superficie total de Nueva Caledonia es de 19.060 km² ( 7.360 millas cuadradas), de los cuales 18.575 km² ( 7.172 millas cuadradas) son tierra.
Existe una disputa territorial con respecto a las islas deshabitadas Matthew y Hunter, que son reclamadas tanto por Francia (como parte de Nueva Caledonia) como por Vanuatu .
El archipiélago de Nueva Caledonia es una cadena de islas microcontinentales que se originó como un fragmento de Zealandia , un continente o microcontinente casi sumergido que era parte del supercontinente meridional de Gondwana durante la época de los dinosaurios . El grupo Grande Terre de Nueva Caledonia, con el Mont Panié a 1.628 metros (5.341 pies) como su punto más alto, es la parte más elevada de la dorsal de Norfolk , un brazo largo y mayormente submarino del continente. [10] Mientras todavía eran una sola masa continental, Zealandia y Australia juntas se separaron de la Antártida hace entre 85 y 130 millones de años . Australia y Zealandia se separaron hace 60-85 millones de años. [11] Aunque los biólogos lo consideran contrario a la evidencia de los linajes supervivientes de Gondwana, los geólogos consideran la posibilidad lógica de que Zealandia pudiera haber estado completamente sumergida hace unos 23 millones de años. [12] [13] Mientras que un continente como Australia consiste en una gran extensión de tierra rodeada por una franja de plataforma continental, Zealandia consiste casi en su totalidad en plataforma continental, con la gran mayoría, alrededor del 93%, sumergida bajo el Océano Pacífico . [10] Este punto de vista no es universal. Bernard Pelletier sostiene que Grande Terre estuvo completamente sumergida durante millones de años y, por lo tanto, el origen de la flora puede no ser de naturaleza local, sino debido a la dispersión a larga distancia. [14]
Zealandia tiene una superficie de 3.500.000 km² ( 1.351.358 millas cuadradas), más grande que Groenlandia o la India , y casi la mitad del tamaño de Australia. Es inusualmente delgada, extendiéndose desde Nueva Caledonia en el norte hasta más allá de las islas subantárticas de Nueva Zelanda en el sur (desde la latitud 19° sur hasta la 56° sur , [11] análoga a la extensión desde Haití hasta la Bahía de Hudson o desde Sudán hasta Suecia en el hemisferio norte). Nueva Zelanda es la mayor parte de Zealandia sobre el nivel del mar , seguida de Nueva Caledonia. [11]
Dado su origen continental como fragmento de Zealandia, a diferencia de muchas de las islas del Pacífico , como la cadena hawaiana , Nueva Caledonia no es de procedencia volcánica geográficamente reciente . Su separación de Australia a finales del Cretácico (65 millones de años atrás ) y de Nueva Zelanda a mediados del Mioceno ha dado lugar a un largo periodo de evolución en un aislamiento casi total. El patrimonio natural de Nueva Caledonia comprende de forma significativa especies cuyos ancestros eran flora y fauna antiguas y primitivas presentes en Nueva Caledonia cuando se separó de Gondwana hace millones de años; no solo especies, sino géneros enteros e incluso familias son exclusivas de la isla y no sobreviven en ningún otro lugar.
Desde la era de los dinosaurios, a medida que la isla se desplazaba hacia el norte debido a los efectos de la deriva continental , algunos geólogos afirman que pudo haber estado completamente sumergida en varios intervalos. Los botánicos , sin embargo, sostienen que debe haber habido algunas áreas que permanecieron por encima del nivel del mar , sirviendo como refugio para los descendientes de la flora original que habitó la isla cuando se separó de Gondwana. Sin embargo, el aislamiento de Nueva Caledonia no fue absoluto. Nuevas especies llegaron a Nueva Caledonia mientras que las especies de origen gondwánico pudieron penetrar más al este en la región de las islas del Pacífico. [ cita requerida ]
El clima de Nueva Caledonia es tropical , modificado por los vientos alisios del sudeste . Es cálido y húmedo. Los ciclones plantean peligros naturales en Nueva Caledonia , que ocurren con mayor frecuencia entre noviembre y marzo. Mientras que las precipitaciones en las islas vecinas de Vanuatu promedian dos metros anuales, desde el norte de Nueva Caledonia hasta el sur la lluvia disminuye a un poco más de 1000 mm (39 in). La temperatura media anual cae en el mismo intervalo de 27,5 a 24,3 °C (81,5 a 75,7 °F), y la estacionalidad se vuelve más pronunciada. La capital, Numea , ubicada en una península en la costa suroeste de la isla normalmente tiene una estación seca que aumenta en intensidad desde agosto hasta mediados de diciembre, terminando repentinamente con la llegada de lluvias en enero. La costa noreste de la isla recibe la mayor cantidad de lluvia, habiéndose registrado 2400 mm (94 in) cerca del nivel del mar en Pouébo . [15]
El relieve de Grande Terre está formado por llanuras costeras y montañas en el interior. El punto más bajo es el océano Pacífico, con una altitud de 0 m, y el más alto es el Mont Panie , con una altitud de 1.628 m (5.341 ft).
El río Diahot es el río más largo de Nueva Caledonia, con una longitud de unos 97 kilómetros. [23] Tiene una cuenca de 620 kilómetros cuadrados y desemboca en la bahía de Harcourt, hacia el noroeste, y fluye hacia el extremo norte de la isla a lo largo de la escarpa occidental del monte Panie . [23] [24]
En 1993, el 12% de las tierras de Nueva Caledonia se destinaban a pastos permanentes y el 39% restante a bosques y zonas arboladas. En 1991, 160 km2 de tierras estaban irrigadas . Un problema ambiental actual es la erosión causada por la explotación minera y los incendios forestales.
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Debido a su aislamiento geográfico desde finales del Cretácico , Nueva Caledonia es un refugio , en efecto un "Arca de Noé" biológica, una isla que alberga plantas y animales vivos únicos y también su propia dotación especial de fósiles. Aves como el kagu (en francés, cagou ) Rhynochetos jubatus , con cresta y casi incapaz de volar, cuyo pariente más cercano puede ser el lejanamente emparentado zarcillo de Sudamérica , y plantas como Amborella trichopoda , el único miembro conocido de la rama viva más basal de las plantas con flores , hacen de esta isla un tesoro y una preocupación crítica para biólogos y conservacionistas. La isla fue el hogar de tortugas fósiles con cuernos ( Meiolania mackayi ) y cocodrilos fósiles terrestres ( Mekosuchus inexpectatus ) que se extinguieron poco después de la llegada de los humanos. No hay anfibios nativos, y los gecos ocupan muchos de sus nichos. El geco crestado ( Correliophus ciliatus ), que se creía extinto, fue redescubierto en 1994. [25] Con 35,5 centímetros, el geco gigante de Leach ( Rhacodactylus leachianus ), el más grande del mundo [26] y un depredador de lagartijas más pequeñas, es otro autóctono. Los únicos mamíferos autóctonos son cuatro especies de murciélagos, incluido el zorro volador endémico de Nueva Caledonia . [27]
En Nueva Caledonia habitan 13 de las 19 especies existentes de árboles de hoja perenne del género Araucaria . La isla ha sido llamada "una especie de 'Parque Jurásico'" [28] debido a las características arcaicas de su vegetación altamente endémica. Además del género de plantas angiospermas basales Amborella , por ejemplo, la isla alberga más especies de gimnospermas que cualquier otra masa continental tropical, y 43 de sus 44 especies de coníferas son exclusivas de la isla, que también alberga la única gimnosperma parásita conocida del mundo, la conífera sin raíces Parasitaxus usta . [29]
Dada su apariencia prehistórica, los bosques secos del oeste de Nueva Caledonia fueron elegidos como lugar de rodaje del primer episodio de la miniserie de la BBC Walking with Dinosaurs , que se ambienta en el Arizona de finales del Triásico .
Tras una formación descubierta en Omán en la década de 1970, Nueva Caledonia posee el mayor afloramiento conocido de roca ultrabásica del planeta , derivada no de la corteza, sino de un pliegue ascendente del manto más profundo subyacente de la Tierra. [30] Estas rocas ricas en minerales son una fuente de níquel , cromo , hierro , cobalto , manganeso , plata , oro , plomo y cobre . La toxicidad del suelo rico en minerales ha ayudado a preservar la vegetación endémica, que se ha adaptado a él desde hace mucho tiempo, de la competencia de los posibles colonizadores que lo consideran inadecuado. [31]
Antropológicamente, Nueva Caledonia se considera el archipiélago más meridional de Melanesia , agrupándolo con las islas más cercanas al norte, en lugar de su vecino geológicamente asociado, Nueva Zelanda, al sur. Las lenguas de Nueva Caledonia, cuyos hablantes se denominan kanaks , y los dialectos de las Islas de la Lealtad encuentran sus parientes más cercanos en las lenguas de Vanuatu al este. Juntos, estos comprenden la familia de lenguas oceánicas del sur , un miembro de la rama de lenguas oceánicas de la familia de lenguas austronesias . Las lenguas fiyianas , la lengua maorí de Nueva Zelanda y otras lenguas polinesias como el tahitiano , el samoano y el hawaiano son primos de las lenguas de Nueva Caledonia dentro de la familia de lenguas oceánicas . [32]
El análisis lingüístico mediante el método comparativo proporciona un árbol genealógico detallado de las lenguas austronesias a las que pertenecen las lenguas nativas de Nueva Caledonia. [32] La cultura Lapita , que se supone que hablaba protooceánico y se define por su estilo típico de cerámica, se originó al noroeste en el archipiélago de Bismarck alrededor de 1500 a. C. [33] El asentamiento humano más antiguo conocido de Nueva Caledonia, que data de 1240 ± 220 a. C. en el refugio rocoso de Tiwi, [34] se atribuye a los lapitanos, que luego se trasladaron a Fiji aproximadamente en 900 a. C., desde donde comenzaría la expansión polinesia . [35]
La colonización occidental de la zona comenzó en el siglo XVIII. El explorador británico James Cook avistó Grande Terre en 1774 y la bautizó como Nueva Caledonia, siendo Caledonia la palabra latina para Escocia . [36] En 1853, bajo el gobierno de Napoleón III , la zona se convirtió en colonia francesa. Los franceses trajeron súbditos coloniales, como árabes del Magreb, para que se establecieran en el territorio. Dada su ubicación estratégica y el hecho de que no estaba ocupada por tropas japonesas, desempeñó un papel vital bajo las Fuerzas Francesas Libres [37] como base naval de las Fuerzas Aliadas durante la Segunda Guerra Mundial .
En la actualidad, si bien el francés es el idioma oficial, aún se hablan 28 lenguas indígenas. En el censo de 2004, el 97,0% declaró que podía hablar francés, mientras que solo el 0,97% declaró que no tenía conocimiento de esa lengua. [38] En el mismo censo, el 37,1% declaró que podía hablar (pero no necesariamente leer o escribir) una de las 28 lenguas indígenas austronesias . [39]
En el censo de 1996, la comunidad indígena kanak melanesia representaba alrededor del 44,6% de toda la población. [40] y se estima que superará el 41% en 2023. [41] Ya no son mayoría, su proporción de la población ha disminuido debido a la inmigración y otros factores. El resto de la población está formada por grupos étnicos que llegaron a Nueva Caledonia en los últimos 150 años: europeos (34,5%) (predominantemente franceses , con minorías alemanas , británicas e italianas ), polinesios ( wallisios , tahitianos ) (11,8%), indonesios (2,6%), vietnamitas (1,4%), ni-vanuatu (1,2%) y varios otros grupos (3,9%), tamiles , otros asiáticos del sur , bereberes , japoneses , chinos , fiyianos , árabes , antillanos (en su mayoría de otros territorios franceses) y un pequeño número de africanos étnicos. [40]
Otras islas microcontinentales :
Este artículo incorpora material de dominio público de The World Factbook. CIA .
{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace )). Los tribunales franceses siguen utilizando a menudo la denominación Territoire de la Nouvelle-Calédonie .No podemos decir categóricamente que siempre ha habido tierra aquí. La evidencia geológica actual es demasiado débil, por lo que nos vemos obligados lógicamente a considerar la posibilidad de que toda Zealandia se haya hundido.