El capitán Sir Geoffrey de Havilland , OM , CBE , AFC , RDI , FRAeS (27 de julio de 1882 - 21 de mayo de 1965) fue un pionero de la aviación e ingeniero aeroespacial inglés . La compañía aeronáutica que fundó produjo el Mosquito , que ha sido considerado el avión de guerra más versátil jamás construido, [1] y su Comet fue el primer avión de pasajeros a reacción en entrar en producción.
Nacido en Magdala House, Terriers, High Wycombe , Buckinghamshire , de Havilland fue el segundo hijo del reverendo Charles de Havilland (1854-1920) y su primera esposa, Alice Jeannette (de soltera Saunders; 1854-1911). [1] Fue educado en la Nuneaton Grammar School , la St Edward's School, Oxford y la Crystal Palace School of Engineering (de 1900 a 1903).
Tras graduarse en ingeniería, de Havilland siguió una carrera en ingeniería automotriz , construyendo automóviles y motocicletas. Realizó un aprendizaje con los fabricantes de motores Willans & Robinson de Rugby , tras lo cual trabajó como dibujante para The Wolseley Tool and Motor Car Company Limited en Birmingham , un trabajo del que renunció después de un año. [1] Luego pasó dos años trabajando en la oficina de diseño de Motor Omnibus Construction Company Limited en Walthamstow . Mientras estaba allí, diseñó su primer motor de avión e hizo fabricar el primer prototipo por Iris Motor Company de Willesden .
Se casó en 1909 y casi inmediatamente se embarcó en la carrera de diseñar, construir y volar aviones, a la que dedicó el resto de su vida.
Construido con dinero prestado por su abuelo materno, [1] el primer avión de De Havilland tardó dos años en construirse. Desafortunadamente, se estrelló durante su primer vuelo muy corto en Seven Barrows cerca de Litchfield, Hampshire en diciembre de 1909. [2] Construyó un biplano nuevo, haciendo su primer vuelo en él desde un prado cerca de Newbury en septiembre de 1910. [3] Una placa conmemorativa marca actualmente el evento. Los diseños posteriores fueron aún más exitosos: en 1912 estableció un nuevo récord británico de altitud de 10.500 pies (3.200 m) en un avión de su diseño, el BE2 . Geoffrey fue el diseñador y su hermano Hereward fue el piloto de pruebas.
En diciembre de 1910, de Havilland se unió a la HM Balloon Factory en Farnborough , que luego se convertiría en la Royal Aircraft Factory . Vendió su segundo avión (que había usado para aprender a volar) a su nuevo empleador por £400. Se convirtió en el FE1 , el primer avión en llevar una designación oficial de la Royal Aircraft Factory. Durante los siguientes tres años, de Havilland diseñó, o participó en el diseño de, una serie de tipos experimentales en la "Factory". Fue comisionado como segundo teniente (en período de prueba) en el Royal Flying Corps el 2 de septiembre de 1912, [4] [5] fue designado oficial de reserva en el RFC el 24 de noviembre y fue confirmado en su rango el 25 de diciembre. [6] [7]
En diciembre de 1913, de Havilland fue nombrado inspector de aeronaves para la Dirección de Inspección Aeronáutica. [8] Descontento por dejar el trabajo de diseño, en mayo de 1914 fue reclutado para convertirse en el diseñador jefe de Airco , en Hendon . Diseñó muchos aviones para Airco, todos designados por sus iniciales, DH . Un gran número de aviones diseñados por de Havilland se utilizaron durante la Primera Guerra Mundial , volados por el Royal Flying Corps / Royal Air Force . De Havilland continuó sirviendo en el RFC durante la guerra.
El 5 de agosto de 1914, fue ascendido a teniente y nombrado oficial de vuelo en la RFC a partir de la misma fecha. [9] [10] Estuvo destinado brevemente en Montrose, en la costa este de Escocia, como oficial en servicio de guerra. Volando un Blériot , debía proteger los barcos británicos de los submarinos alemanes. [11] Después de unas semanas, fue relevado de este deber y regresó a Airco. Sin embargo, nominalmente permaneció en el servicio hasta el final de la guerra. [12] El 30 de abril de 1916, fue ascendido a capitán y nombrado comandante de vuelo. [13] [14]
Su empleador, Airco , fue comprado a principios de 1920 por el grupo de armamentos Birmingham Small Arms Company , pero al descubrir que no valía nada, BSA cerró Airco en julio de 1920. [15] Con la ayuda del antiguo propietario de Airco, George Holt Thomas, formó la De Havilland Aircraft Company empleando a algunos antiguos colegas. Complacido e impresionado por los aviones que construyeron para él , Alan Butler , a partir de entonces presidente de la empresa, proporcionó el capital para comprar las instalaciones y luego el aeródromo de Stag Lane Aerodrome , Edgware , donde él y sus colegas diseñaron y construyeron una gran cantidad de aviones, incluida la familia Moth . Una de sus funciones fue la de piloto de pruebas de los aviones de la empresa.
En 1928 se creó la filial De Havilland Canada para construir aviones Moth en Norteamérica. Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, la producción se amplió para aumentar las fábricas de aviones británicas, sin ninguna amenaza posible de bombarderos enemigos. Después de la Segunda Guerra Mundial, De Havilland Canada pasó a diseñar y producir varios modelos autóctonos, [16] algunos de los cuales tuvieron un gran éxito.
En 1933, la empresa se trasladó al aeródromo de Hatfield en Hertfordshire .
En 1944, compró la empresa de consultoría de su amigo y diseñador de motores Frank Halfords y formó la De Havilland Engine Company con Halford como director. Halford había diseñado previamente varios motores para De Havilland, incluidos el De Havilland Gipsy y el De Havilland Gipsy Major . El primer diseño de turbina de gas de Halford entró en producción como el De Havilland Goblin, que propulsó el primer avión a reacción de De Havilland, el Vampire .
De Havilland controló la empresa hasta que fue comprada por Hawker Siddeley Company en 1960. Su patrocinador financiero, Alan Butler , siguió siendo un presidente muy involucrado hasta que se jubiló en 1950.
De Havilland se retiró de la participación activa en su compañía en 1955, aunque siguió siendo presidente. Continuó volando hasta los 70 años, realizando su último vuelo en un DH85 Leopard Moth, G-ACMA. [1] Murió a los 82 años, de una hemorragia cerebral , el 21 de mayo de 1965 en el Watford Peace Memorial Hospital , Hertfordshire.
De Havilland fue nombrado OBE (División Militar) en los Honores de Cumpleaños de 1918 , [17] [18] y fue honrado con un CBE (División Civil) en los Honores de Cumpleaños de 1934. [ 19] Fue condecorado con la Cruz de la Fuerza Aérea (AFC) en los Honores de Año Nuevo de 1919 , en reconocimiento a su servicio en la Primera Guerra Mundial . [20] Fue nombrado caballero en los Honores de Año Nuevo de 1944 , [21] y fue investido con su título de caballero por Jorge VI en el Palacio de Buckingham el 15 de febrero de 1944. [22] Fue nombrado miembro de la Orden del Mérito (OM) en noviembre de 1962. [23] Recibió numerosas medallas de oro y plata nacionales e internacionales y becas honorarias de sociedades científicas y de ingeniería, incluida la Medalla de Oro del Royal Aero Club en 1947 y nuevamente en 1963.
En 1972, de Havilland fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Aire y el Espacio . [24]
En julio de 1997 se erigió una estatua de De Havilland cerca de la entrada del campus College Lane de la Universidad de Hertfordshire en Hatfield . Fue un benefactor de la universidad, habiendo donado un terreno adyacente a la A1 al Consejo del Condado de Hertfordshire en 1951 para su precursor, el Hatfield Technical College. La estatua fue inaugurada por el duque de Edimburgo . El campus De Havilland (también conocido como De Hav) de la universidad también recibió su nombre en su honor.
Las actrices Olivia de Havilland y Joan Fontaine eran primas hermanas de De Havilland; su padre, Charles, y el padre de ambos, Walter , eran medio hermanos. Su hermano menor, Hereward de Havilland , también fue un destacado aviador pionero y piloto de pruebas. Sir Anthony de Havilland (nacido en 1969) es descendiente directo de James de Havilland (1553-1613), quien emigró de Guernsey a Poole en Dorset y obtuvo la licencia comercial para Poole. [ cita requerida ]
En 1909, Geoffrey de Havilland se casó con Louise Thomas, que había sido institutriz de las hermanas de De Havilland. Tuvieron tres hijos, Peter, Geoffrey y John. Dos de los hijos murieron como pilotos de pruebas en aviones de De Havilland. Su hijo menor, John , murió en una colisión aérea en la que se vieron involucrados dos Mosquito en 1943.
Geoffrey Jr. realizó los primeros vuelos del Mosquito y el Vampire y murió en 1946 mientras volaba en el DH 108 Swallow, un avión a reacción, mientras descendía a la velocidad del sonido o cerca de ella . Louise sufrió una crisis nerviosa tras estas muertes y murió en 1949. De Havilland se volvió a casar en 1951 con Joan Mary Frith (1900-1974). Permanecieron casados hasta su muerte. [ cita requerida ]
En 1975, Peter y Anne de Havilland volvieron a publicar la autobiografía de De Havilland de 1961 , Sky Fever . Originalmente, la publicó Hamish Hamilton.
