Gemini 4 (oficialmente Gemini IV ) [3] fue el segundo vuelo espacial tripulado del Proyecto Gemini de la NASA , que tuvo lugar en junio de 1965. Fue el décimo vuelo espacial estadounidense tripulado (incluidos dos vuelos X-15 a altitudes superiores a los 100 kilómetros (54 millas náuticas) ). Los astronautas James McDivitt y Ed White dieron 66 vueltas a la Tierra en cuatro días, lo que lo convierte en el primer vuelo estadounidense que se acerca al vuelo de cinco días del Vostok 5 soviético . El punto culminante de la misión fue la primera caminata espacial realizada por un estadounidense, durante la cual White flotó libre fuera de la nave espacial, atado a ella, durante aproximadamente 23 minutos.
El vuelo también incluyó el primer intento de hacer un encuentro espacial cuando McDivitt intentó maniobrar su nave cerca de la etapa superior del Titan II que la puso en órbita, pero no tuvo éxito.
El vuelo fue el primer vuelo estadounidense en realizar muchos experimentos científicos en el espacio, incluido el uso de un sextante para investigar el uso de la navegación celeste para vuelos lunares en el programa Apolo .
Gemini 4 sería el primer vuelo espacial de varios días realizado por Estados Unidos, diseñado para demostrar que era posible que los humanos permanecieran en el espacio durante períodos de tiempo prolongados. El vuelo de cuatro días y 66 órbitas [6] se acercaría, pero no superaría, el récord de cinco días establecido por el Vostok 5 soviético en junio de 1963. Los vuelos posteriores de Gemini serían más largos, para demostrar una resistencia superior al tiempo necesario para volar al Luna y de regreso.
Un segundo objetivo fue la primera actividad extravehicular (EVA) estadounidense, conocida popularmente como "caminata espacial". La primera caminata espacial ya había sido realizada por el soviético Alexei Leonov en Voskhod 2 en marzo de 1965. La NASA adelantó la caminata espacial respecto del cronograma original, para demostrar que Estados Unidos estaba ganando ventaja inicial tomada por los soviéticos en lo que se conoció como el Carrera en el espacio . Tan sólo 11 días antes del lanzamiento previsto para el 3 de junio, los periódicos informaban que la NASA decía que "todavía no había determinado si White sería el primer astronauta estadounidense en exponerse a los elementos del espacio" y que "podría no tomarse una decisión". hasta uno o dos días antes del lanzamiento." [7]
Un tercer objetivo era que Gemini 4 intentara el primer encuentro espacial , volando en formación con la segunda etapa gastada de su vehículo de lanzamiento Titan II . [8]
Lanzado desde LC-19 en la Estación de la Fuerza Aérea Cape Kennedy , Florida , Gemini 4 fue el primer vuelo controlado por el nuevo Centro de Control de Misión en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston, Texas , que tuvo que realizar operaciones de tres turnos debido a la la larga duración del vuelo. [9]
La retransmisión del lanzamiento fue en sí misma histórica. Por primera vez, una audiencia internacional, procedente de 12 países europeos, pudo ver el despegue por televisión en directo a través del satélite Early Bird . El interés de la prensa , debido a la transmisión por satélite y al nuevo centro en Houston, resultó ser tan alto que la NASA tuvo que alquilar edificios para albergar a los 1.100 periodistas impresos y televisivos que solicitaron acreditación. El control de vuelo pasó de Cabo Kennedy a Houston tan pronto como el vehículo salió de la torre de lanzamiento.
En el despegue, se produjeron dos transitorios de balanceo causados por la desalineación de los motores de la primera etapa del Titan; Estos fueron rápidamente corregidos por el piloto automático. El umbilical de llenado de combustible no se soltó y se soltó cuando el propulsor había subido unos 27 pies (8,2 metros). Esto resultó en una pequeña oscilación en los planos de cabeceo y guiñada. El rendimiento de todos los sistemas del vehículo de lanzamiento fue casi nominal. Se habían realizado algunas modificaciones al programa de guía del propulsor de Gemini 4 para producir una trayectoria de vuelo menos elevada y una altitud menor en el momento del corte del motor de propulsor (BECO) que en Gemini 3; En general, estos tuvieron éxito a pesar de que la trayectoria de vuelo todavía estaba algo elevada. BECO se produjo en T+152 segundos y el corte del motor de segunda etapa (SECO) en T+333 segundos. La nave espacial entró en una órbita de 161 por 283 km (87 por 153 millas náuticas). [10]
En la primera órbita, McDivitt intentó encontrarse con la segunda etapa gastada del Titán. Esto no tuvo éxito por varias razones:
Después de gastar casi la mitad del combustible de su propulsor, McDivitt finalmente se rindió para concentrarse en el objetivo más importante del EVA. (El encuentro finalmente lo logró con éxito Wally Schirra al mando de Gemini 6A en diciembre). Después del intento de encuentro, la órbita de Gemini 4 era de 165,2 por 287,1 km (89,2 por 155 millas náuticas). Veintidós horas después de iniciada la misión, Mission Control estimó que la órbita decaería a 150,0 por 232,8 km (81 por 125,7 millas náuticas) al final de 63 revoluciones. [10]
Originalmente planeado para la segunda revolución, los astronautas pospusieron el EVA hasta la tercera después de que McDivitt decidiera que White, tras el estrés del lanzamiento y el encuentro fallido, parecía cansado y acalorado. Después de un descanso, la pareja terminó de realizar la lista de verificación para el EVA. Volando sobre Carnarvon, Australia , comenzaron a despresurizar la cabina. Sobre Hawaii , White tiró de la manija para abrir la escotilla, pero los pestillos no se movieron.
Afortunadamente, McDivitt sabía cuál era el problema, porque la escotilla no se había cerrado en una prueba de cámara de vacío en el suelo, después de lo cual McDivitt trabajó con un técnico para ver cuál era la causa. Un resorte que obligaba a los engranajes a engancharse en el mecanismo no se había comprimido y McDivitt pudo ver cómo funcionaba el mecanismo. En vuelo, pudo ayudar a White a abrirlo y pensó que podría lograr que se cerrara nuevamente. [12]
Hubo problemas de comunicación durante la caminata espacial. La nave espacial Gemini fue la primera en utilizar un interruptor operado por voz (conocido como VOX) en los micrófonos de los astronautas, pero McDivitt pronto se dio cuenta de que su circuito VOX no funcionaba correctamente; solo podía escuchar el comunicador de cápsula (CAPCOM) en la configuración pulsar para hablar , pero no en VOX (aunque ambos astronautas podían ser escuchados entre sí y desde la tierra). Además, mientras estaba fuera de la nave espacial, White no pudo recibir transmisiones desde la Tierra y tuvo que transmitir todos los mensajes a través de McDivitt. McDivitt debe haber cambiado a la configuración VOX en algún momento alrededor del momento en que White salía de la nave espacial, porque en ese momento, durante la mayor parte del EVA, ni él ni White respondieron ni al CAPCOM de Hawaii ni al CAPCOM de Houston, Gus Grissom . Grissom intentó hablar con Gemini 4 un total de 40 veces en 13 minutos antes de obtener una respuesta. [10]
Atado a una correa, White flotó fuera de la nave espacial, utilizando una unidad de maniobra manual (informalmente llamada "pistola zip") que expulsaba oxígeno presurizado para proporcionar empuje para controlar su viaje. Salió cuatro punto seis metros (15 pies) y comenzó a experimentar con maniobras. Le resultó fácil, especialmente el cabeceo y la guiñada, aunque pensó que el balanceo consumiría demasiado gas. Maniobró alrededor de la nave espacial mientras McDivitt tomaba fotografías. White disfrutó la experiencia, pero agotó el gas HHMU antes de lo que le hubiera gustado.
White se topó con dos factores que limitaron el tiempo de su EVA: la pérdida de señal de la estación de seguimiento de las Bermudas y el cruce del terminador solar . Los controladores de vuelo estaban cada vez más frustrados por su incapacidad para recordarle a White la limitación de tiempo, porque no querían que el primer EVA se realizara en la oscuridad o sin comunicación con la Tierra. Finalmente McDivitt decidió quitar su micrófono de VOX: [10]
McDivitt, a White: Voy a salir a PUSH-TO-TALK y ver qué tiene que decir el director de vuelo.
Director de vuelo Chris Kraft , a Grissom: El director de vuelo dice: ¡vuelve a entrar! (Kraft no estaba en el circuito aire-tierra con los astronautas).
McDivitt: Gus, este es Jim. ¿Tiene algún mensaje para nosotros?
Grissom: ¡Géminis 4, vuelve a entrar!
McDivitt: Está bien. ... (a White): ... Quieren que vuelvas ahora.
White intentó usar más fotografías como excusa para quedarse fuera más tiempo, y McDivitt tuvo que convencerlo. Finalmente regresó después de un total de aproximadamente 23 minutos, casi 10 minutos más tarde de lo planeado. [5] Dijo: "Es el momento más triste de mi vida". [10] Cuando entró, la nave espacial había entrado en la oscuridad. [12]
La escotilla resultó tan difícil de cerrar como de abrir. Esto habría sido desastroso, ya que habría provocado la muerte de ambos hombres al reingresar. McDivitt pudo arreglar el mecanismo una vez más, para que White pudiera cerrarlo, unos 20 minutos después de haber entrado. [5] El plan de la misión requería abrir la escotilla nuevamente para desechar el ahora innecesario equipo EVA de White, pero McDivitt decidió no hacerlo. para hacer esto, manteniendo el equipo innecesario a bordo durante el resto del vuelo. [12]
Apagaron el sistema de maniobras de la nave espacial, con la intención de permanecer a la deriva durante los próximos dos días y medio para conservar el combustible restante. También tenían la intención de dormir en períodos alternos de cuatro horas, pero esto resultó extremadamente difícil debido a las constantes comunicaciones por radio y la pequeña cabina, aproximadamente del tamaño de los asientos delanteros de un automóvil compacto .
La caminata espacial de 20 minutos de White fue el punto culminante de la misión, y las fotografías de McDivitt se publicaron en todo el mundo. Estos también mostraban a White usando un reloj cronógrafo Omega Speedmaster en la manga de su traje espacial, una de las dos marcas que habían sido aprobadas por la NASA para uso espacial después de extensas pruebas. Omega desconocía estas pruebas o el hecho de que su producto iba a ser utilizado en el espacio, hasta las fotos. El modelo usado durante la caminata espacial ahora es conocido por los coleccionistas de relojes como "Ed White".
Se llevaron a cabo once experimentos en la nave espacial :
Hubo cuatro experimentos de ingeniería:
Se tomaron fotografías del Medio Oriente y el suroeste de Estados Unidos; Se identificaron varios aeródromos indicados en las cartas.
La tripulación comió 16 comidas liofilizadas y se las comió todas menos una. Como carecían de medios para medir la ingesta de agua, intentaron minimizar su consumo y también informaron altas cantidades de burbujas de gas en el agua del dispensador de agua. Experimentaron cierto grado de irritación en los ojos, la nariz y la garganta al principio del vuelo y después del aterrizaje. Esto se atribuyó a los vapores de amoníaco del retardante de llama utilizado en la cabina, que se cambió por un material diferente en vuelos posteriores.
La computadora falló en la revolución 48. Esto fue desafortunado para IBM , que acababa de publicar un anuncio sugiriendo que sus computadoras eran tan confiables que incluso la NASA las usaba. [13] La falla de la computadora significó que la cápsula no podría realizar una reentrada de elevación de circuito cerrado como estaba planeado.
El reingreso se produjo en la 62ª revolución. Se tuvo que utilizar una reentrada rodante de circuito abierto (como la utilizada en Mercurio) debido a una falla en la computadora. [12] Los astronautas comenzaron a hacer rodar la nave espacial a 120 kilómetros (65 millas náuticas) de altitud para aumentar su estabilidad. Comenzaron a reducir la velocidad de balanceo a 27.000 metros (89.000 pies) y la detuvieron a 12.000 metros (39.000 pies). El paracaídas auxiliar se desplegó poco después de esto, y el principal se desplegó a 3200 metros (10,600 pies). Un mal funcionamiento del propulsor provocó que el giro fuera mucho más rápido de lo planeado [12] y el aterrizaje fue brusco. Sin embargo, ninguno de los tripulantes tuvo ningún problema, a pesar de las preocupaciones de los médicos de la NASA sobre su aterrizaje erguido, en lugar de boca arriba, como en Mercurio, después de cuatro días en el espacio. [12] A pesar de que aterrizaron a 80 km (43 millas náuticas) del objetivo de aterrizaje previsto, algunos barcos ya habían comenzado a navegar hacia el punto de aterrizaje y un helicóptero pudo verlos aterrizar. El principal barco de recuperación fue el USS Wasp . La recuperación contó con el apoyo de 10.249 miembros del personal del Departamento de Defensa de EE. UU., 134 aviones y 26 barcos.
El examen médico posterior al vuelo encontró que los astronautas gozaban de buena salud y no se encontraron cambios fisiológicos significativos.
Inicialmente, la tripulación de Gemini 4 tenía la intención de llamar a su nave espacial American Eagle , pero esto fue rechazado después de que la dirección de la NASA emitiera un memorando diciendo que no querían repetir la misión anterior, en la que Gus Grissom había llamado a su nave espacial Molly Brown . [14]
El indicativo de llamada para la misión se convirtió simplemente en Gemini 4. No había ningún parche en los trajes de la tripulación, aunque el que se muestra aquí, creado después del hecho, está en exhibición en el museo de McDivitt. Dado que a McDivitt y White se les prohibió nombrar sus naves espaciales, decidieron poner la bandera estadounidense en sus trajes, siendo los primeros astronautas en hacerlo, aunque las tripulaciones soviéticas llevaban el cirílico "СССР" en los cascos de sus trajes espaciales. Los astronautas anteriores sólo llevaban en sus trajes la insignia de la NASA y una franja con su nombre.
El vuelo fue conmemorado en un par de sellos postales estadounidenses en 1967.
La nave espacial está en exhibición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy , Chantilly, Virginia.
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