Gemini 11 (oficialmente Gemini XI ) [2] fue la novena misión de vuelo espacial tripulado del Proyecto Gemini de la NASA , que voló del 12 al 15 de septiembre de 1966. Fue el vuelo espacial número 17 con tripulación estadounidense y el vuelo espacial número 25 hasta ese momento (incluye X -15 vuelos de más de 100 kilómetros (54 millas náuticas)). Los astronautas Charles "Pete" Conrad Jr. y Richard F. Gordon Jr. realizaron el primer encuentro de ascenso directo (primera órbita) con un vehículo objetivo Agena , acoplándose con él 1 hora y 34 minutos después del lanzamiento; utilizó el motor de cohete Agena para alcanzar una órbita terrestre récord de alto apogeo ; y creó una pequeña cantidad de gravedad artificial al hacer girar las dos naves espaciales conectadas por una correa. Gordon también realizó dos actividades extravehiculares por un total de 2 horas 41 minutos.
Órbita más alta (seguida dos veces):
El encuentro de ascenso directo y el acoplamiento con el vehículo Agena se lograron aproximadamente 94 minutos después del despegue, dependiendo de la computadora a bordo y el equipo de radar con solo una mínima asistencia del soporte terrestre. [4]
Gemini 11 utilizó el cohete de su vehículo objetivo Agena para elevar su apogeo a 853 millas (1.373 km), la órbita terrestre más alta jamás alcanzada por una nave espacial tripulada. [5] El perigeo era de 179 millas (288 km) y la velocidad máxima (en el perigeo) era de 17,967 millas por hora (28,915 km/h). [4] El récord de apogeo se mantiene en octubre de 2022, a pesar de que los hombres han alcanzado mayores distancias de la Tierra volando a la Luna en el programa Apolo . [6] La altitud operativa máxima del transbordador espacial fue mucho menor, 386 millas (621 km) para el vuelo STS-31 en 1990. El vuelo SpaceX de Inspiration4 de septiembre de 2021 , si bien tuvo un apogeo más alto que la mayoría de los vuelos del transbordador espacial, Solo alcanzó los 585 kilómetros (364 millas). [7]
La tripulación atracó y desacopló cuatro veces y todavía tenía suficiente combustible de maniobra del Gemini para un quinto encuentro no planificado. No permanecieron en la órbita alta, sino que la cambiaron de nuevo a una casi circular a 184 millas (296 km). [4]
El primer EVA de Gordon, planeado para durar dos horas, implicó sujetar una correa de 30 m (100 pies), almacenada en el collar de acoplamiento del Agena, a la barra de acoplamiento del Gemini para el experimento de estabilización pasiva. Gordon logró esto, pero al igual que con los EVA Gemini anteriores, intentar trabajar durante un período prolongado resultó más fatigante que en la simulación terrestre, y el EVA tuvo que finalizar después de sólo media hora.
El experimento de estabilización pasiva resultó un poco problemático. Conrad y Gordon separaron la nave en una posición con el morro hacia abajo (es decir, Agena hacia abajo), pero descubrieron que la correa no se mantendría tensa simplemente por el gradiente de gravedad de la Tierra, como se esperaba. Sin embargo, pudieron generar una pequeña cantidad de gravedad artificial, aproximadamente 0,00015 g, disparando sus propulsores laterales para hacer girar lentamente la nave combinada como un par de bolas en cámara lenta . [4]
Gordon realizó con éxito un segundo EVA de pie con la cabeza y los hombros fuera de la escotilla para fotografiar la Tierra, las nubes y las estrellas. Esto no fue agotador y duró más de dos horas. [4]
Los 12 experimentos científicos fueron: [8]
La misión terminó con el primer reingreso totalmente automático y controlado por computadora por parte de los EE. UU., que hizo que el Gemini 11 cayera a 4,5 km (2,8 millas) de su barco de recuperación USS Guam , a sólo 2,4 km (1,5 millas) de la posición planificada. [4]
La recuperación de los astronautas estuvo a cargo del Escuadrón de Helicópteros HS-3 de la Armada.
La misión Gemini 11 contó con el apoyo de 9.054 miembros del personal del Departamento de Defensa de los Estados Unidos , 73 aviones y 13 barcos. [10]
Dado que Conrad y Gordon eran miembros de la Marina de los EE. UU ., el parche bordado de la misión se diseñó en los colores de la Marina: azul y dorado. Las estrellas se utilizan para marcar los principales hitos de la misión. La primera órbita de encuentro de Agena está marcada por una pequeña estrella dorada justo encima de la Tierra, a la izquierda. El atraque de Agena está marcado por una gran estrella a la izquierda. La estrella en la parte superior marca el apogeo récord alcanzado por Géminis 11. Tenga en cuenta que la escala es muy exagerada; su altitud máxima de 850 millas (1370 km) es aproximadamente la distancia desde San Luis hasta Cabo Kennedy . Finalmente, la estrella de la derecha marca el paseo espacial de Dick Gordon. El atraque, el apogeo récord y el paseo espacial también se muestran en el parche de Agena, la trayectoria del apogeo orbital y el paseo espacial del astronauta.
La altitud récord de Gemini 11 fue, en última instancia, el resultado de una carrera interna hacia la Luna . Ya en 1961, Jim Chamberlin y McDonnell Aircraft de la NASA habían abogado por utilizar la nave espacial Gemini para llegar a la Luna antes que el Apolo . Sus propuestas consideraban el uso de cohetes Centaur para impulsar al Gemini en una trayectoria circunlunar (similar al programa Zond soviético ), misiones en órbita lunar utilizando cohetes Centaur para inyección translunar y Agena para la inserción en la órbita lunar, e incluso misiones de aterrizaje lunar utilizando Gemini en lugar del Módulo de comando Apollo y un pequeño Langley Light LM de cabina abierta en lugar del módulo lunar Apollo . Se consideraron como vehículos de lanzamiento múltiples cohetes Titán o Saturno IB , e incluso el abandonado Saturn C-3 .
A Pete Conrad le gustaron estas ideas y, junto con las corporaciones McDonnell, abogó firmemente por que Géminis 11 fuera circunlunar. Discretamente llamado 'Gemini - Large Earth Orbit', el plan utilizaría un Transstage lanzado por el Titan IIIC . La tripulación de Gemini 11 sería lanzada con el Titan II GLV como lo hicieron en la realidad, y se acoplaría al Transstage, que luego los impulsaría a velocidad translunar. Conrad logró despertar el interés del Congreso, pero el administrador de la NASA, James Webb, les informó que cualquier fondo adicional que el Congreso quisiera asignar para tal proyecto sería mejor gastarlo en acelerar el programa Apolo. Después de más luchas internas, Conrad finalmente obtuvo la aprobación de la NASA para el Agena en su vuelo Gemini 11 para impulsarlo a dos órbitas récord altamente elípticas de 1.370 km. Este alto vuelo fue el único vestigio de Géminis lunar. [11]
La nave espacial está en exhibición en el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles, California .
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